— Значит, медальон нужно спрятать как можно надежнее.
— И Эльтель подсказала мне, где именно это можно сделать. Тебе говорит что-нибудь название Озеро Фей?
— А как же! — хмыкнул Шерман. — Священное место эльфов, к которому они даже приближаться не смеют. Эльтель предложила упокоить медальон на его дне? Великолепная идея! Вопрос только в том, кто и каким образом его туда доставит.
— Вот об этом-то я как раз и хотел с тобой поговорить.
— Я?! — возмутился Шерман. — Да меня ж любая собака знает, как облупленного, причем в обеих ипостасях! Чего-чего, а внимание я к себе сразу же привлеку. Да и на эльфийские земли я вряд ли смогу незаметно пробраться. После того, как я похитил Эльтель, у них там защита магическая стоит против норлоков.
— Если обстоятельства сложатся неблагоприятно, тебе придется рискнуть, — рявкнул на разошедшегося Шермана король. — Но возможно, этого не понадобится. У Эльтель возникла потрясающая идея. Как ты знаешь, через пару недель я встречаюсь с королевской семьей водянок. Нам нужно обсудить некоторые вопросы. В честь этой встречи Эльтель проведет конкурс менестрелей. Победитель получит денежный приз и лютню великого Страдамара.
— Медальон, насколько я понимаю, будет спрятан именно в ней?
— Да, под печатью мастера.
— Действительно потрясающая идея, — признал Шерман. — Менестрель грудью ляжет, защищая свой инструмент. Это при условии, что вообще найдется такой придурок, который решиться напасть на менестреля.
— Вот именно, — кивнул головой король. — И еще. Помимо приза победитель получит контракт с королевской труппой.
— С какой? — опешил Шерман. — Помнится, батюшка ваш, конечно, баловался таким делом, поощряя шутов и фокусников, но за вами, ваше величество, таких слабостей, вроде бы, никогда не водилось.
— Теперь водятся, — отрезал король. — Я пригласил Манку с Мимелом. Эта парочка троллей вполне может показывать какие-нибудь силовые номера, метать ножи и устраивать бои на кулаках. К тому же, я надеюсь, Манка не разучилась готовить. И еще я пригласил Рыжих братьев. Эти гремлины могут принять человеческую ипостась, и вполне способны изобразить из себя акробатов и жонглеров.
— Еще бы! — фыркнул Шерман, имевший удовольствие видеть эту парочку в бою. Помнится, тогда они без особого труда ходили по потолку. — Да уж, королевская труппа получится на славу. Они будут знать, что везут?
— Нет. Для всей труппы официальной версией будет доставка письма Эльтель ее родственникам. Воины по дороге займутся разведкой, ну и подстрахуют менестреля от разных неприятных случайностей. Я дам им артефакт связи, но только на крайний случай, если ты по дороге умудришься свернуть голову.
— А я тоже должен ехать с бродячей труппой? В качестве кого?
— Идиотский вопрос. Ты же сам сказал, что тебя каждая собака знает! Поэтому ты будешь изображать из себя королевского гонца к Богарту Благословенному. Причем изображать активно, от души. С возможно наибольшим количеством попоек, драк и приключений с женщинами. Ты должен шуметь, бузить, устраивать дуэли и всяческим образом отвлекать на себя внимание. Однако повозку далеко из вида не упускай. Когда она доберется до границы с эльфами, ты к ним присоединишься. Кому доверить выполнение задания — решишь на месте. Идеально было бы, конечно, если бы ты сам проник к эльфам. Чему ты улыбаешься? — вспылил Яргел. — Ты вообще слышишь, о чем я с тобой говорю?
— А то, — продолжал ухмыляться Шерман. — Драки, попойки, женщины… давненько я так не отдыхал хорошо.
— Ты только смотри, с девками не переборщи. Ты и так меняешь их как перчатки, — упрекнул его король. — А меня потом достают их почтенные родители с требованием компенсации за причиненный ущерб. Мне даже любопытно… у норлоков вообще совесть есть?
— Понятия не имею, — отмахнулся Шерман. — У меня точно нет. А визитеров всяческих можешь смело гнать в шею. Я с невинными девицами никогда не связываюсь, слишком много проблем. А те, кто делит со мной постель, будучи взрослыми, самостоятельными женщинами, знают, на что идут. Я им с самого начала всегда даю понять, что отношения не продлятся долго. Ты же знаешь, я терпеть не могу обязательств. В большинстве случаев женщины соглашались на такие условия, и каждый получал то, что хотел. Разве не так?
— О чем с тобой можно говорить? — отмахнулся Яргел. — Ты хоть когда-нибудь испытывал серьезные чувства хоть к одной женщине? Неужели тебе вообще чуждо понятие романтики?
— Это в смысле торчать под чужими окнами, падать на колени перед дамой сердца, петь ей серенады и сражаться на турнирах? — ехидно поинтересовался Шерман. — Яргел, ты что, всерьез думаешь, что я способен заняться всей этой чепухой? Я слишком себя уважаю…
— Тьфу! Иди отсюда, не раздражай меня! И будь готов отправиться с посланием к Богарту Благословенному.
* * *
До королевской площади, где проводился конкурс менестрелей, мы добрались без труда. За пару недель путешествия по городам и весям я умудрилась заработать довольно приличное количество денег, и мы путешествовали с комфортом. Честно говоря, я даже не думала, что буду иметь такой успех. И это при всем при том, что (по совету Мирлин) мое творчество ограничивалось двумя сказками и одной песней. Сначала я, было, взбунтовалась (охота, что ли, одно и тоже сто раз повторять?), но моя разумная служанка расставила все по местам. Дескать, зачем привлекать к себе ненужное внимание и раздражать конкурентов? Вот удастся мне победить в конкурсе, тогда никто и вякнуть не посмеет, что я лютню в руках держать не умею. А так… Поскольку менестрелем я являюсь неофициально и никто меня не знает, вступиться за меня, в случае чего, будет некому. А неприятностей, которые могут со мной случиться, слишком много. Заплатит конкурент страже, и те подержат меня недельку в погребе. Убытка мне большого не будет, а на конкурс не попаду. И потом. Мирлин же в деревне росла, правил менестрелей не знает. А ну как для того, чтобы влиться в их стройные ряды, нужно сделать гораздо больше, чем купить лютню? Не хватало еще, чтобы придравшись к какой-нибудь формальности, мне выступать запретили. Приведенные доводы показались мне убедительными, и я с Мирлин согласилась. Более того, впечатлившись ее предположением о возможном запрете моей деятельности, я вообще старалась не светиться. Впрочем… даже такой образ жизни обеспечивал нас довольно хорошо.
Записавшись в участники конкурса и удобно устроившись в теньке (подальше от любопытных глаз), я оценила обстановку и пришла в хорошее расположение духа. Во-первых, потому, что из существующих 10-ти менестрелей на конкурс явились только четверо, а во-вторых, после первой же пары песен, я поняла, что они мне не конкуренты. Вообще. Бог ты мой, да у нас даже выкидыши «Фабрики звезд», и те мелодичней поют! Поняв, что победа на конкурсе практически у меня в кармане, я отвлеклась от менестрельских песнопений и начала рассматривать членов королевских семей. Ну любопытно все-таки! Так… справа, похоже, король оборотней Яргел, о котором я столь много наслышана. Нда… вот уж шкаф так шкаф… сразу видно, что его истинная ипостась — медведь. Причем здоровый. Не хотела бы я с ним в лесу нос к носу столкнуться. А что за дама рядом с ним? Неужели Эльтель? Странно… лично я себе эльфиек совершенно по-другому представляла. Ну там загадочный взгляд с вековой мудростью, идеально прекрасные черты лица, снежно-белые волосы… однако все, что было у Эльтель из перечисляемого обычно набора фэнтезийных штампов — это заостренные кончики ушей. Ну и еще фигура неплохая. Все остальное, увы, было весьма посредственным. Ха! Вот так и рушатся идеалы. Я вздохнула и перевела взгляд на водянок. Ну… вполне… ничего себе. Хвостов рыбьих нет, тины в волосах тоже, а то, что кожа зеленью отдает, так это пережить можно. Интересно, а стоящие за королевской четой четверо тритонов и есть принцы? Любопытно, и какой из них мой?
Я настолько загляделась на бравых молодцев, пытаясь угадать, который из них мой суженый, что чуть не пропустила свою очередь. Впрочем, моей секундной заминки никто не заметил. Все были слишком удивлены появлением нового, никому неизвестного менестреля. Я вышла в центр, поклонилась королевским семьям, и села на приготовленный стул. Улыбнувшись, я коснулась струн и сначала спела о безответной любви (для присутствующих дам), затем о море (конкретно в расчете на реакцию водянок) и, наконец, о военных подвигах (мужики такое любят). Ну? И кто сомневается в том, что я одержала убедительную победу? Королевская чета водянок даже поинтересовалась, не могли бы и они тоже подарить мне что-нибудь, как победителю. Я, разумеется, ухватилась за представившуюся возможность, и попросила оказать мне честь и познакомить меня с предназначенным мне судьбой принцем. Водянки перспективе заполучить талантливого менестреля в моем лице откровенно обрадовались, и тут же представили мне моего суженого.
— Принц Тирл Уоррек Ишшт-Рейн, — вежливо поклонился тритон.
— Брин, — улыбнулась ему я.
Ну! Это даже лучше, чем я себе представляла. Высокий, подтянутый, симпатичный молодой человек с прозрачно-серыми глазами мне даже понравился. Правда, при ближайшем рассмотрении оказалось, что зеленцой у него отливают не только кожа, но и волосы, но это были уже мелочи жизни по сравнению с мировой революцией. Что ж… если я не смогу вернуться в свой мир и не найду в качестве мужа ничего более подходящего, можно и к этому варианту привыкнуть. Принц галантно поцеловал мне руку и подарил водяную лилию. Да… похоже, Мирлин была права. Водянки страдают умопомрачительной скупостью. Неужели невесте нельзя было подарить ничего более ценного? Однако, деваться было некуда. Я взяла цветок, улыбнулась принцу и направилась к эльфийке за призом.
Королева Эльтель встретила меня, как родную. Ну надо же… а Шерман отзывался о ней, как о редкостной стерве. Интересно, это он категорически не прав, или эльфийка преследует какие-то свои цели? Эльтель даже покинула высокое собрание, приглашая меня следовать за собой. У нее что, приз во дворце хранится? А на площадь его нельзя было вынести? Эльтель усадила меня в каком-то кабинете, велела принести мне чая и куда-то убежала. Да уж… в более странную ситуацию я никогда не попадала.
Эльтель осторожно прикрыла за собой дверь и торжествующе улыбнулась. Ей повезло даже больше, чем она рассчитывала! Смертная девица с неожиданным талантом менестреля, с неизвестными песнями, возникшая буквально ниоткуда… да она идеально подходит для отвлечения внимания! Слишком красива, чтобы счесть ее опасной. Слишком талантлива, чтобы посторонний человек смог обратить внимание на что-то другое. Владеющая лютней гениального Страдамара и несущая на своем плече знак избранницы принца водянок, эта Брин будет, определенно, слишком заметной личностью, чтобы ее можно было заподозрить в чем бы то ни было. Теперь осталось только выяснить, чего хочет эта девица и предложить ей контракт, посулив исполнение заветного желания.
Когда вручившая мне лютню и мешочек с деньгами Эльтель поинтересовалась, чего я хочу, я даже растерялась. Не слабый вопрос… да мало ли чего! Впрочем, самое заветное мое желание лежало на поверхности. Я по-прежнему хотела попасть домой.
— Это возможно? — поинтересовалась я у эльфийки.
— Возможно, — ответила она после недолгого раздумья. — Но как ты умудрилась переместиться между мирами?
Я вздохнула, и поведала эльфийке историю об оказавшемся в моей квартире норлоке. Эльтель даже поперхнулась. Ну так… а чья была вина, что у Шермана сбился вектор перемещения? Эльфийка тут же начала меня уверять, что она нечаянно. А мне-то что, легче что ли от этого? И куда, интересно знать, подевался Шерман, затащивший меня в этот мир? Оказалось, что норлока отправили в качестве гонца к королю Богарту Благословенному (кажется, Шерман упоминал его имя в том контексте, что он полный идиот). А вот вину за мое попадание в данный мир эльфийка с норлока сняла полностью. Точную причину произошедшего, правда, она определить не смогла, но абсолютно уверенно заявила, что у Шермана на это не хватило бы ни сил, ни умения.
— А вы действительно сможете меня домой вернуть? — уточнила я.
— Безусловно. Если ты тоже для меня кое-что сделаешь.
О! Это уже другой разговор! Вот это уже больше похоже на реальность. А то уж слишком подозрительно расщедрилась королева и на призы, и на обещания. Не верю я в благотворительность.
— Что именно я должна сделать? — напряглась я.
— Победитель конкурса заключает контракт с королевской труппой и путешествует с ней. Как ты понимаешь, у труппы, официально поддерживаемой королевской семьей, высокая популярность и, соответственно, доходы. Обычно, труппа сама избирает себе маршрут движения. Однако на сей раз, я хотела бы, чтобы вы послужили короне. Мне нужно доставить письмо моим эльфийским родственникам. Эта информация слишком ценна, чтобы доверять ее телепатической связи.
— А бумаге? — сразу же заподозрила неладное я.
— Никто, кроме эльфа королевской семьи не сможет его прочесть, — пояснила Эльтель. — Оно написано специальным шифром. И содержит довольно важные сведения. На дорогу до эльфийской столицы и обратно у вас уйдет около четырех месяцев.
— А король знает об этом послании? — уточнила я, не желая ввязываться в дворцовые дрязги.
— Разумеется! — уверила меня Эльтель. — Это письмо должно остановить войну, которую планируют начать эльфы. Я не могу позволить, чтобы моему мужу и моей стране угрожала опасность.
— Ты его так любишь? — удивилась я, не заметившая, чтобы Эльтель кидала на своего супруга нежные взгляды.
— Конечно! — вспыхнула эльфийка.
Ну-ну… да Эльтель даже в любительский театр не взяли бы, с ее-то способностями. Точнее, с полным отсутствием таковых. Однако… с королевами не спорят, а потому я сделала вид, что (разумеется!) ей поверила и приготовилась выслушать романтическую историю.
Рассказывала Эльтель интересно, с душой. Вот в ком, блин, менестрель-то умер! Ее эпопея, правда, изобиловал неувязками, натяжками и роялями в кустах, но если учесть, что истории сочинять здесь вообще никто не умеет… то вполне ничего. Особенно мне понравился сюжет с ее похищением и свадьбой. Романтика! Там тебе и цветы, и серенады под балконом, и турниры в ее честь. А я-то думала, что такое только в средневековых рыцарских романах бывает.
— Как же Яргелу удалось тебя похитить прямо из королевского дворца? — хлопая глазами, наивно поинтересовалась я, искренне изображая, что никогда раньше данную историю не слышала. — Ведь наверняка же тебя охраняли. И думаю, охраняли серьезно, как и любого другого члена королевской семьи.
— Меня похитил вовсе не Яргел. В такую безумную авантюру мог влезть только норлок. Личный раб короля Яргела.
— Раб? — на сей раз искренне удивилась я. Нет, Шерман, конечно, упоминал, что он заклят магией на верность, но эпитета «раб» в его рассказе не звучало определенно.
— Раб! — шипящим от ненависти голосом подтвердила Эльтель. — Жестокий, наглый и совершенно сумасшедший тип. Этот норлок не боится ни смерти, ни боли, ни опасности. По-моему, ввязываться в различные неприятности — это просто его вторая натура.
— А первая какая? — хмыкнула я, мысленно соглашаясь со всеми прозвучавшими эпитетами.
— Коллекционировать женщин, — зло фыркнула эльфийка.
— Что-то мне подсказывает, что ты этого норлока крупно недолюбливаешь. Есть причина? — полюбопытствовала я. А что? Интересно же услышать версию другой стороны.
— Ну, скажем так. С момента моего похищения из дворца и до моего попадания к Яргелу я пережила немало неприятных минут. Ни деликатностью, ни тактичностью, ни вежливостью Шерман не страдает. Когда Яргел меня увидел, я была вся в синяках и в полуобморочном состоянии. Шерман запугал меня до смерти. Яргел устроил ему нагоняй, окружил меня заботой, теплом и вниманием. Он был настолько нежен и предупредителен, что тронул меня до глубины души.
— Понятно, — хмыкнула я.
А что? Лично мне действительно все стало понятно после общения с Эльтель. Похоже, эльфийка просто запала на норлока, а тот не ответил ей взаимностью. Вот она и бесится теперь. Бедный, бедный Шерман… и Яргел… это ж надо, такую змеюку на груди пригрели! Впрочем… это их проблемы. Лично мне от эльфийки нужно было только одно — чтобы она меня домой вернула. И если для этого мне придется сделать вид, что я круглая дура и верю всему, что она говорит, значит, я это сделаю.
На мое счастье, настроение нести романтический бред прошло у Эльтель довольно быстро, и я, наконец, смогла выбраться из дворца. Мирлин меня уже ждала.
— Ты где пропадала? — возмутилась она.
— С королевой беседовала.
— Так долго?
— А что, мне нужно было ее прервать сообщением, что ты меня заждалась? — ехидно поинтересовалась я.
— Не только я. Королевская труппа тоже тебя ждет. И горит желанием с тобой познакомиться.