На похоронах Джейка двумя годами позже, тоненькая как тростинка, она стояла, поддерживая мать, и ее губы почти не дрожали.
Ник пропустил переход от девочки ко взрослой женщине. Билли оказалась мягче, чем он ожидал, более уязвимой, хотя и достаточно крепкой, чтобы самой управляться с ранчо. Но все же призрак той не уверенной в себе веснушчатой девчонки еще жил в ее огромных голубых глазах.
— Джейк не поверил бы своим глазам, увидев, какая ты красивая, — выдавил Ник.
Ее растерянные глаза потемнели, как штормовое море. Она опустила голову и взглянула на ворох атласной ткани.
— Такое впечатление, что меня облили сахарной глазурью. Ник хмыкнул.
— Ты очаровательная невеста, — заверила дочь Марта.
«Очаровательная» — не то слово. Она — мечта, видение. Платье подчеркивает ее тонкую талию, пышную грудь, медовый загар.
Словно вернувшись на несколько лет назад, Ник вспомнил крепкий поцелуй, который она ему подарила. Он вновь ощутил касание нежных губ, соблазнительных и невинных. Было чертовски трудно прогнать ее. Ник принадлежал другой женщине. А Билли была еще слишком молода. Но теперь, когда четырехлетняя разница в возрасте перестала иметь значение, между ними встали новые препятствия. Она принадлежит другому. А он никогда больше не женится.
Неохотно отведя взгляд от невесты, Ник поставил холодный чай на поднос, сунул руки в карманы и напомнил себе причину, по которой приехал сюда. Он попытался представить себе Билли с косичками и скобкой на зубах, всю в царапинах и синяках.
— Встань на табуретку, — сказала Роза. Ее пальцы мелькали вдоль сияющей белой юбки, словно обсыпанной звездной пылью.
Билли, сделав шаг, вновь наступила на подол и покачнулась, утратив равновесие.
— Ах, черт!
Ник бросился на помощь. Он подхватил Билли за талию и почувствовал прикосновение ее пышной груди. Он глубоко вздохнул и ощутил ее соблазнительный аромат: загадочный и экзотичный, похожий на запах жасмина. Даже слишком соблазнительный.
Билли вздрогнула, и эта дрожь эхом отозвалась в теле Ника. Его сердце стучало, как отбойный молоток. Новые ощущения, которые вызывала в нем Билли, выбивали Ника из колеи. Рядом с ней все мысли путались. Что с ним случилось? Или он давно не был с женщиной? После развода Ник с головой ушел в работу, расширяя свой строительный бизнес. От женщин, решил он, столько же пользы, сколько от плохой погоды на стройке. А Билли Рэй Гюнтер и вовсе ураган.
У Ника мелькнула шальная мысль: что, если позволить Билли упасть? Наверное, он поступил бы так, если бы она осталась прежней несносной девчонкой. Тогда он смог бы во всем разобраться, убедиться, что она приняла правильное решение, и спокойно уехать. Вместо этого, вопреки голосу разума. Ник еще крепче прижал ее к себе, обхватив руками за талию.
— Ты в порядке?
— Ага. У меня сапог зацепился. — Она оттолкнула его руку и твердо встала на ноги, как всегда и делала, ни на кого не опираясь, не выказывая слабости. Она сама несла доставшийся ей тяжелый груз ответственности.
Ник восхищался ее способностью противостоять трудностям. Два года назад он согласился с ее гордым отказом принять его помощь. Может, надо было настоять? Или его задевает только то, что Билли больше не нуждается в нем? Сейчас Ник глубоко сожалел. Не надо было ему уезжать.
— Сапоги! А где твои свадебные туфли? Они так идут к этому платью! — воскликнула Роза, недовольно наморщив лоб.
— Да, ведь не тебе придется торчать в них несколько часов на венчании и приеме, — фыркнула Билли.
— Это только на один день, — успокоила дочку Марта. — Красивые туфли — это так важно.
— Почему? — спросила Билли. — Кто их увидит под юбкой? — Она взмахнула подолом, и на мгновение Ник увидел обтянутую шелковым чулком ножку.
— Все, — ответила мать.
Ник скрипнул зубами. Дуг. Наверное, это ошибка.
Болван Дуг Шеффер никак не может быть женихом!
— Кроме того, — продолжила Марта, — у тебя голова будет совсем другим забита, ты и думать забудешь про ноги. Словно на крыльях будешь летать. Именно так я себя чувствовала, когда выходила замуж за твоего отца. — В ее мягких голубых глазах появилось тоскующее выражение.
— Конечно, мама.
Неужели в голосе Билли звучало сомнение? Или Ник только хотел его услышать?
Нахмурившись, он смотрел, как Билли идет к табуретке в слишком длинной юбке. Тяжелая ткань шуршала и колыхалась в такт движениям бедер. Ник стал рядом, чтобы помочь, если Билли снова оступится, но слегка в стороне, чтоб не вдыхать ее едва заметный запах и не чувствовать прикосновений светлых шелковистых волос. Задрав юбку до колен, Билли взобралась на табурет без посторонней помощи. Ник увидел блестящие чулки, обтягивающие ее стройные ноги.
— И кто же счастливый жених? — спросил он, отведя взгляд и скрестив руки на груди.
— Дуг Шеффер.
Что-то необъяснимое и опасное вспыхнуло в душе Ника. Он думал, что готов услышать это имя, но оказалось, что это не так.
— Шутишь?
Билли подбоченилась и окинула его упрямым взглядом, означающим: «Попробуй только что-нибудь сказать».
— Нет.
Ник закрыл рот и попытался справиться с раздражением. Как она могла влюбиться в этого ублюдка? Что в нем нашла? И такой человек получит Билли! Чванство и высокомерие были лучшими качествами Дуга. Если не считать того, что он наследник «Шеффер энтерпрайзиз».
Ник вспомнил, как Дуг проматывал отцовы денежки, разъезжая по округе в шикарном лимузине, стоившем, наверное, не меньше, чем дом, в котором вырос Ник. Дуг был слишком богат, чтобы это пошло ему на пользу, слишком самоуверен. Неужели он привлек Билли всей этой роскошью? Тогда она уже не та девушка, которую знал Ник. Возможно, она больше похожа на его бывшую жену.
— Где Шеффер? — процедил Ник сквозь зубы. Отец Билли никогда не пригласил бы Шеффера в свой дом. А Джейк просто размазал бы по стенке. Ник бы присоединился к Джейку и получил бы огромное удовольствие.
— Жених не должен видеть, как невеста примеряет платье, — покачала головой Роза. — Очень плохая примета.
— Все лучше, чем если бы Шеффер увидел ее без платья, — нахмурившись, буркнул Ник.
Роза и Марта пропустили его высказывание мимо ушей. Они выравнивали подол, подгоняя платье по длине.
Хотелось бы знать, были ли жених с невестой близки, держал ли Шеффер ее в своих объятиях. Ник почувствовал, как холодок пробежал у него по спине. Он стиснул зубы при мысли, что Дуг Шеффер мог прикасаться к Билли, целовать ее, заниматься с ней любовью. Головная боль пронзила его висок.
— Дуг на работе, — ответила Билли. Здоровый румянец на ее щеках стал еще гуще. Его руки сжались в кулаки.
— Шеффер понятия не имеет, что такое работа.
— Он руководит «Шеффер энтерпрайзиз», — раздраженно отрезала Билли.
— Держу пари, старик Шеффер все еще не выпускает поводья из рук. — Ник отвернулся и осушил стакан с холодным чаем одним глотком, как виски. К сожалению, эффект был совсем не тот.
— Но разве не твой отец основал строительную компанию, которой ты управляешь, Ник? — усмехнулась Билли.
Стрела попала в цель. Ник хотел огрызнуться в ответ, но самодовольный взгляд Билли вынудил его прикусить язык. Он не доставит ей такого удовольствия.
Марта приказала дочке опустить руки, чтобы платье легло как положено. Роза щелкнула языком, внимательно осматривая подол.
— У меня не было выбора, — ответил наконец Ник, в его хриплом голосе чувствовалась сдавленная ярость. — Отец нуждался в моей помощи. Надо было заключать контракты, подписывать соглашения. Отец был тяжело болен. Он ни на кого не мог положиться, кроме меня. — Билли должна понять разницу.