Как и в прошлый раз, Сольдинк заявил, что на самом деле ему их не передавали, на основании чего потребовал полного возврата платежа.
Тванго с негодованием отверг подобное предположение.
– Это очень запутанное дело, – признал он. – В будущем нам стоит использовать раз и навсегда установленные процедуры.
– Все это замечательно, но в настоящее время меня заботит не будущее, а прошлое. Где мои чешуйки?
– Могу лишь ещё раз повторить, что вы дали расписку, произвели платёж и забрали их в свою повозку. Это неопровержимо! Вемиш подтвердил бы это, будь он жив!
– Но Вемиш мёртв, и его свидетельство ничего не стоит!
– Факты остаются фактами. Если вы хотите возместить свои убытки, вам остаётся классический способ, который ещё никого не подводил: поднимите цену для вашего покупателя. Переложите это бремя на него.
– Вот это, по крайней мере, конструктивное предложение, – заметил Сольдинк. – Я обговорю это с Меркантайдесом. Между тем, мы вскоре собираемся отправить на юг смешанный груз на «Таланте» и хотели бы включить в него партию чешуи. Сможете ли вы подготовить ещё один заказ из четырех ящиков за день‑два?
Тванго побарабанил пухлым пальцем по подбородку:
– Мне придётся работать сверхурочно, сортируя их и составляя описи; тем не менее, полагаю, что, используя все свои резервы, я смогу выполнить этот заказ за такое короткое время.
– Нас это вполне устроит. Так и передам Меркантайдесу.
Через два дня Кугель положил сто десять чешуек, большей частью «обычных», на рабочий стол Тванго.
Тот в полном изумлении взглянул на своего управляющего:
– Где ты это нашёл?
– Кажется, я наткнулся на гнездо, откуда Вемиш добыл свои чешуйки. Этого, несомненно, хватит, чтобы закрыть мой счёт.
Тванго, прищурившись, поглядел на добычу.
– Минуточку, я взгляну на записи. Кугель, я вижу, ты все ещё должен мне тридцать пять терциев. Ты изрядно поиздержался в столовой, и я выявил дополнительные расходы, которые, возможно, ты забыл учесть.
– Ну‑ка, позвольте мне взглянуть в счета… Ничего не понимаю в этих записях.
– Некоторые из них были сделаны Гарком и Гукином. Они, возможно, и вправду немного неразборчивы.
Кугель с омерзением швырнул на пол счета.
– Я настаиваю на тщательном, точном и разборчивом учёте!
– Ты, Кугель, наглец и циник, – сквозь зубы процедил Тванго. – Это производит на меня не лучшее впечатление.
– Давайте сменим тему, – как ни в чем небывало сказал Кугель. – Когда вы планируете в следующий раз встретиться с господином Сольдинком?
– В ближайшем будущем. А что?
– Мне было бы любопытно узнать о его методах торговли. Например, какую цену он запросил бы с Юкоуну за поистине редкую «особую», допустим, за «Разбивающий небеса фейерверк»?
– Сомневаюсь, что господин Сольдинк передаст тебе такие сведения, – мрачно ответил Тванго. – Позволь узнать, чем вызван подобный интерес?
– Да так, ничем особенным. Во время одной из наших бесед Вемиш теоретически предположил, что Сольдинк вполне мог бы предпочесть покупать дорогие «особые» прямо у ныряльщиков, освободив вас тем самым от значительной части нудной работы.
Некоторое время Тванго шевелил губами, не в состоянии вымолвить ни слова. Наконец он проговорил:
– Это совершенно нелепая идея, от начала до конца. Господин Сольдинк отказался бы покупать какие угодно чешуйки у таких сомнительных продавцов. Единственный уполномоченный посредник – это я, и лишь моя печать гарантирует подлинность.
Каждая чешуйка должна быть аккуратно распознана и правильно занесена в опись.
– А расходы ваших служащих? Они тоже аккуратно и правильно занесены в опись? Или мне все же стоит – только из совершенно праздного любопытства, разумеется, – задать этот вопрос господину Сольдинку?
Тванго с сердитым выражением лица снова взялся за счёт Кугеля.
– Естественно, нельзя никуда деться от небольших ошибок в ту или другую сторону. В конце концов, они уравновешивают друг друга… Да, я действительно вижу здесь ошибку – Гарк не туда поставил десятичную запятую. Придётся велеть ему быть более точным. А тебе пора бы готовить чай Йеллегу и Малзеру. Отучайся от своей медлительности! Мы во Флютике не любим копуш!
Кугель неторопливо направился к пруду. Была середина необычайно морозного дня, и странные черно‑пурпурные облака скрывали раздутое красное солнце. Северный ветер покрывал рябью поверхность ила; Кугель поёжился и поплотнее запахнул плащ.
Гладь пруда разошлась, оттуда вынырнул Йеллег со скрюченными руками и начал пробиваться к берегу сквозь липкий ил. Он рассмотрел свою добычу, но обнаружил лишь гальку, тут же с омерзением отброшенную прочь. Малзер на четвереньках выкарабкался на берег и присоединился к Йеллегу; оба побежали к сараю, но лишь для того, чтобы вновь выбежать оттуда в дикой ярости.
– Кугель? Где наш чай? Костёр давно потух! Есть у тебя совесть или нет?
Кугель побрёл к хижине, куда его угрожающе теснили ныряльщики. Йеллег потряс увесистым кулаком прямо перед носом Кугеля:
– В последнее время ты совсем распустился! Пожалуй, стоит поколотить тебя и бросить в пруд!
– Минуточку, – сказал Кугель. – Позвольте, я разожгу костёр, поскольку я и сам замёрз. Малзер, займись чаем, если ты, конечно, не против.
Потеряв дар речи от ярости, два ныряльщика стояли позади, пока Кугель разводил огонь.
– А теперь, – объявил Кугель, – вы, думаю, обрадуетесь, узнав, что я наткнулся на богатое гнездо чешуек. Я погасил свой счёт, и теперь Бильберд– садовник будет подавать вам чай и разжигать костёр.
Йеллег спросил сквозь зубы:
– А ты что же, оставляешь свою должность?
– Вовсе нет. Я собираюсь продолжать службу, по крайней мере, ещё немного, в качестве консультанта.
– Я озадачен, – проговорил Малзер. – Как тебе удалось найти так много чешуек за такое короткое время?
Кугель с улыбкой пожал плечами.
– Ловкость, ну и капелька везения.
– Но все же больше везения, не правда ли? Вемишу точно так же повезло.
– Ах, бедняга Вемиш! Он долго и упорно работал на свою удачу! Моя пришла быстрее. Я – счастливчик.
Йеллег задумчиво проговорил:
– Любопытное стечение обстоятельств! Пропадает четыре ящика чешуек. Потом Вемиш погашает свой долг. Потом приходят Гарк и Гукин со своими кривыми руками, и Вемиш прыгает с крыши. Затем честный и усердный Кугель расплачивается со своими счетами, хотя он ловит чешуйки всего лишь по часу в день.
– И вправду любопытно, – поддакнул Малзер. – Интересно, где могут быть пропавшие чешуйки.
– Вот и мне тоже интересно, – не преминул вставить Йеллег.
Кугель сказал с мягким укором:
– Возможно, у вас есть время ловить ворон, а мне надо вылавливать чешую.
Кугель вернулся к своему ялику и процедил ещё несколько вёдер ила. Йеллег и Малзер решили больше не работать, поскольку каждый из них и так выловил по три чешуйки. Одевшись, они остались на берегу пруда и стали смотреть, как работает Кугель, о чем‑то перешёптываясь между собой.
После ужина Йеллег и Малзер продолжили свой разговор, время от времени бросая взгляды на Кугеля. Через некоторое время Йеллег стукнул кулаком по ладони другой руки, как будто ему в голову неожиданно пришла новая мысль, которую он немедленно сообщил Малзеру.