Старик завертел головой, пытаясь определить, откуда доносится звук. Заметив внизу Тванго и Сольдинка, он издал дикий крик, в котором, казалось, смешались неповиновение и неприкрытое торжество.
– Да это, в лучшем случае, двусмысленный ответ, – протянул Сольдинк.
Тванго закричал снова:
– Вемиш, пропали чешуйки, и мы хотели бы задать пару вопросов!
– Да, пожалуйста, задавайте свои вопросы, где угодно и хоть ночь напролёт, только не здесь – я гуляю по крыше и не желаю, чтобы меня беспокоили.
– Да, но… Вемиш, ведь это тебя мы хотели спросить! Спускайся, и поживее!
– Я закрыл свои счета! Где хочу, там и гуляю!
Тванго в ярости сжал кулаки.
– Господин Сольдинк озадачен и встревожен! Пропавшие чешуйки невосполнимы!
– Ничуть не больше, чем я сам, вот увидите! – Вемиш снова издал странный смешок.
Сольдинк кисло проговорил:
– Похоже, Вемиш сошёл с ума.
– Работа была смыслом его жизни, – объяснил Тванго. – Он нырял в ил и где‑то в глубине нашёл целое гнездо чешуек, поэтому и смог выплатить все свои долги. С тех самых пор он вёл себя очень странно.
– Когда он нашёл чешуйки? – подозрительно спросил Сольдинк.
– Всего два дня назад. – Вемиш снова повысил голос. – Вемиш! А ну‑ка спускайся! Нам нужна твоя помощь!
– Вемиш нашёл свои чешуйки уже после того, как мы получили последнюю партию товара? – продолжал наседать Сольдинк.
– Совершенно правильно. Собственно говоря, это произошло на следующий день.
– Любопытное совпадение.
Тванго тупо уставился на него.
– Но не можете же вы подозревать Вемиша?
– Факты указывают на него.
Тванго круто обернулся.
– Гарк, Гукин, Кугель! Марш на крышу! Спустить вниз этого болвана!
Кугель надменно проговорил:
Гарк и Гукин – мои подчинённые. Сообщите мне о ваших желаниях, и я отдам необходимые приказания.
– Кугель, твоё поведение становится невыносимым! Считай, что ты понижен в должности! А сейчас живо на крышу! Я хочу, чтобы Вемиша немедленно спустили вниз!
– Я боюсь высоты, – ответил Кугель. – И отказываюсь от должности.
– Ты не можешь это сделать, пока не закрыты твои счета. Кстати, туда включены и те прекрасные сыры, в тарелку с которыми ты сбросил Гукина.
Кугель начал возражать, но Тванго уже переключил все своё внимание на крышу и отказался слушать.
Вемиш бродил туда‑сюда вдоль конька, но рядом с ним появились Гарк и Гукин. Тванго закричал:
– Вемиш, будь осторожен! Гарк и Гукин поведут тебя!
Старик издал дикий крик и, пробежав вдоль конька, бросился с крыши, упав головой вниз на плиты двора. Гарк и Гукин подползли к краю крыши и выпученными глазами уставились на распростёртую внизу фигуру.
После короткого осмотра Тванго обернулся к Сольдинку со словами:
– Боюсь, что он мёртв.
– А что с пропавшими чешуйками?
– Поищите где‑нибудь ещё, – пожал плечами Тванго. – Во Флютике кража произойти не могла.
– Не уверен в этом, – возразил Сольдинк. – В сущности, я подозреваю прямо противоположное.
– Вас ввели в заблуждение простые совпадения, – ответил Тванго. – Ночь холодна, давайте вернёмся в дом. Кугель, переправь тело к сторожке на задворках сада. Могила для Вемиша уже готова, утром сможешь похоронить его.
– Если вы вспомните, – заметил Кугель, – я отказался от места. Я больше не считаю себя работающим во Флютике, если только вы не предоставите значительно лучшие условия.
Тванго топнул ногой.
– Как ты смеешь в такой печальный момент докучать мне своими глупостями? Ты выводишь меня из терпения! Гарк! Гукин! Кугель решил увильнуть от своих обязанностей!
Гарк и Гукин выползли вперёд. Гукин швырнул верёвку, опутавшую лодыжки Кугеля, а Гарк накинул ему на голову сеть. Кугель мешком рухнул на землю, и два уродца начали бить его короткими палками.
Через некоторое время Тванго направился к двери.
– Хватит! – прокричал он. – Его вопли оскорбляют наш слух! Если Кугель изменил своё мнение, пусть идёт и принимается за работу.
Кугель посчитал, что лучше подчиниться приказам Тванго. Чертыхаясь себе под нос, он потащил тело бедного Вемиша к сторожке. Затем он поковылял к хижине, в которой раньше жил Вемиш, где и провёл бессонную ночь, ибо ему не давали покоя ушибы, синяки и шишки.
Солнце ещё не встало, когда Гарк и Гукин забарабанили в его дверь.
– Выходи и принимайся за работу! – велел Гукин. – Тванго желает осмотреть эту хижину.
Несмотря на то, что все его тело болело и ныло, Кугель уже успел произвести такой осмотр, впрочем, безрезультатно. Он отряхнулся, поправил шляпу, медленно отошёл от лачуги и стоял поодаль, пока Гарк и Гукин под руководством Тванго обыскивали помещения. Сольдинк, который, очевидно, провёл ночь во Флютике, бдительно наблюдал за ними от двери.
Тванго закончил обыск.
– Здесь ничего нет, – сказал он Сольдинку. – Вемиш вне подозрений!
– Но он мог спрятать чешуйки где‑нибудь в другом месте!
– Вряд ли! Чешуйки были упакованы на ваших глазах. В повозку их доставили под надёжной охраной. Вы сами вместе с Ринкзом и Джорнулком перенесли их. У Вемиша было не больше возможностей украсть чешуйки, чем у меня самого.
– А как вы тогда объясните неожиданное богатство Вемиша?
– Он нашёл гнездо чешуек, что в этом такого странного?
Сольдинку было нечего возразить. Не солоно хлебавши он покинул Флютик и поехал через холм назад в Саскервой.
Тванго созвал своих служащих на собрание в столовой. Весь штат состоял из Йеллега, Малзера, Кугеля и Бильберда, слабоумного садовника. Гарк и Гукин скорчились на своей полке, наблюдая за происходящим.
Тванго печально заговорил:
– Сегодня я стою здесь, перед вами, и душа моя полна скорби! С бедным Вемишем, гулявшим в темноте, произошёл несчастный случай, и его больше нет с нами. Как ни грустно, ему не пришлось насладиться своим заслуженным отдыхом. Эта идея должна навести нас всех на размышления! Есть и ещё одна новость, не менее тревожная. Четыре ящика с чешуйками, представляющими огромную ценность, были подменены или украдены. Обладает ли кто‑нибудь сведениями, пусть даже и самыми незначительными, относительно этого гнусного деяния? – Тванго заглянул в лица своих работников. – Нет? В таком случае мне больше нечего сказать. Все за работу, и пусть счастливая находка Вемиша вдохновляет всех на упорный труд! И ещё немного в заключение! Поскольку Кугель не знаком с порядком своей работы, прошу всех протянуть ему руку товарищеской помощи и научить всему, что понадобится. Всем работать быстро и эффективно!
Тванго отозвал Кугеля в сторону.
– Прошлой ночью, кажется, у нас вышло недоразумение касательно значения слова «управляющий». У нас во Флютике это слово обозначает человека, который заботится о безопасности и удобстве своих товарищей, включая меня, но ни в коей мере не распоряжается ими.
– Эту тонкость мы уже прояснили, – коротко сказал Кугель.
– Вот именно. А теперь в качестве своей первой обязанности ты похоронишь Вемиша. Его могила вон там, за черничным кустом. Потом можешь выбрать место и вырыть могилу для себя самого на тот случай, если вдруг умрёшь во время службы во Флютике.