Но, предположим, ты ошибаешься? Предположим, вернулся Старый Закон? Подумай о богатых городах, веселых курортах, дворцах, островах наслаждений! Посмотри в ночное небо, подумай о тех щедрых подарках, что могли быть нашими! Ты спросишь, как осуществить эти желания? Я отвечу: этот процесс может быть таким простым, что священные не желают раскрывать его.
— Ты хочешь сказать…
— Сообщение с человеческими мирами! Избавление от этого одинокого маленького мира на краю вселенной!
Джоз Бенбек с сомнением кивнул.
— Интересное предложение, но очевидность свидетельствует, что положение совсем иное, что человечество уничтожено, человеческой империи больше не существует.
Карколо удержал руки в знак своей терпимости.
— Возможно, ты прав. Но почему бы нам не расспросить священных? Конкретно я предлагаю следующее. Во-первых, мы заключаем соглашение, о чем я уже говорил. Во-вторых, мы требуем свидания с Деми — Главным священным. Мы задаем свои вопросы. Если он отвечает свободно, хорошо. Если он избегает ответа, мы действуем по соглашению. Больше нет пищи для священных, пока они не ответят нам ясно и откровенно.
— Существуют другие долины и ущелья, — задумчиво сказал Джоз.
Карколо сделал резкий жест.
— Мы можем прекратить эту торговлю убеждением или силой своих драконов.
— Сущность твоей идеи мне ясна, — сказал Джоз, — но боюсь, что все это не так просто.
— Почему?
— Во-первых, Керолайн ярко сверкает в небе. Это наша первая забота. Если Керолайн пройдет и Базовые не нападут, тогда будет время заняться и этим. Во-вторых, — и это, пожалуй, важнее, — я не уверен, что мы сможем голодом заставить священных подчиниться. Вообще я считаю это маловероятным. Даже больше. Это невозможно.
Карколо мигнул.
— Как это?
— Они ходят обнаженными в бурю и снег; неужели ты думаешь, что они испугаются голода? К тому же можно собирать дикий лишайник. Как мы можем запретить это? Ты хочешь применить насилие, я — нет. Сказки о священных могут быть суеверием, а могут и преуменьшением.
Карколо с отвращением выдохнул.
— Джоз Бенбек, я считал тебя достойным человеком. Но ты лишь коллекционируешь недостатки.
— Это не недостатки, это пути, которые могут привести к уничтожению.
— Ладно, есть ли у тебя какое-нибудь предложение?
Джоз пощупал подбородок.
— Если Керолайн пройдет, а мы все еще будем на Эрлите, а не в трюме корабля Базовых, тогда подумаем о секретах священных. Тем временем я настоятельно рекомендую тебе подготовить Счастливую долину к новому нападению. Ты истощен новыми конюшнями и бараками. Оставь их, копай тоннели и скрытые выходы.
Эрвис Карколо взглянул на Долину Бенбека.
— Я не люблю оборону. Предпочитаю нападать!
— Ты со своими драконами нападешь на тепловые лучи и ионные ружья?
Эрвис Карколо снова взглянул на Джоза Бенбека.
— Могу ли я считать нас союзниками в предложенном мною плане?
— В главных принципах, конечно. Однако я не хочу объединяться для уничтожения голодом или другими методами священных. Это может оказаться и опасным, и тщетным.
Теперь Карколо не смог сдержать свое отвращение к Джозу Бенбеку, губы его скривились, руки сжались.
— Опасность! Ба! Что за опасность от горстки голых пацифистов?
— Мы не знаем, что они пацифисты. Мы даже не знаем, что они люди.
Карколо снова стал крайне сердечным.
— Может, ты и прав. Но — мы союзники?
— В определенной степени.
— Хорошо. Я предлагаю в случае нападения, которого ты опасаешься, действовать вместе, с общей стратегией.
Джоз кивнул.
— Это может оказаться эффективным.
— Давай координируем наши планы. Допустим, Базовые обрушиваются на Долину Бенбека. Я предлагаю, чтобы твой народ спасался в Счастливой долине, а моя армия присоединится к твоей, чтобы прикрывать отступление. Точно так же, если они нападут на Счастливую долину, мой народ найдет убежище в Долине Бенбека.
Джоз удивленно рассмеялся.
— Эрвис Карколо, ты считаешь меня сумасшедшим? Возвращайся в свою долину, отбрось свои глупые потуги на величие, копай защитные укрепления.
И быстро! Керолайн ярко светит!
Карколо застыл.
— Должен ли я понять, что ты отвергаешь предложенный мной союз?
— Вовсе нет. Но я не могу защищать тебя и твоих людей, если ты не желаешь этого делать сам. Выполни мои пожелания, убеди меня в том, что ты удобный союзник, — тогда поговорим.
Эрвис Карколо резко повернулся и сделал знак Басту Гиввену и двум офицерам. Без слова и без взгляда он оседлал своего прекрасного Паука и пустил его рысью по Хребту. Его люди последовали за ним.
Джоз смотрел на них, печально покачивая головой. Сев на своего собственного Паука, он вернулся в Долину Бенбека.
5
Долгий эрлитский день подходил к концу. В Счастливой долине царила угрюмая активность, чувство цели и принятого решения. Драконы упражнялись в боевом строю, офицеры и корнеты призывали к порядку своими охрипшими голосами. В арсенале отливали пули, смешивали порох, точили мечи.
Эрвис Карколо вел себя с драматическим хвастовством, измучивая Паука за Пауком, пока он проводил своих драконов через различные упражнения. Главную силу армии Счастливой долины составляли Мегеры — небольшие подвижные драконы с ржаво-красной чешуей, узкими головами и когтями, острыми, как сабля. Их передние лапы были сильны и хорошо развиты, они с одинаковым искусством пользовались копьем и булавой. Человек, сражавшийся против Мегеры, не имел никаких шансов на успех, потому что ее чешуя отражала пули так же, как и любой удар, который в силах был нанести человек. С другой стороны, единственный взмах когтя означал смерть для человека.
Мегеры были плодовиты и морозоустойчивы и процветали даже в условиях, существовавших в конюшнях Счастливой долины; этим и объясняется их преобладание в армии Карколо. Такое положение не нравилось Басту Гиввену, Главному Хозяину Драконов, худощавому усталому человеку с плоским горбоносым лицом, глазами черными и пустыми, как капля чернил на пластинке. Обычно немногословный и неразговорчивый, он очень красноречиво выступил против нападения на Долину Бенбека.
— Послушай, Эрвис Карколо, мы в состоянии развернуть орду Мегер с немногими Шагающими Убийцами и Длиннорогими Убийцами. Но Голубые Ужасы, Дьяволы и Джаггеры — нет! Мы погибли, если они накроют нас на ровной пустынной местности.
— Я не собираюсь воевать в такой местности, — сказал Карколо. — Я навяжу сражение Джозу Бенбеку. Его Джаггеры и Дьяволы бесполезны среди скал. А по числу Голубых Ужасов мы равны.
— Ты не заметил еще одну трудность, — сказал Баст Гиввен.
— Какую же?
— Вероятность, что Джоз Бенбек предвидел это. Я считаю его очень умным.
— То, что я о нем знаю, свидетельствует о его нерешительности и трусости. Итак, мы ударим — ударим мощно! — Он шлепнул кулаком о ладонь. — Мы покончим наконец с надменными Бенбеками!
Баст Гиввен повернулся, чтобы уходить; Карколо раздраженно окликнул его:
— Ты не проявляешь энтузиазма к кампании!
— Я знаю, что может и чего не может наша армия, — ответил Гиввен. — Если Джоз Бенбек такой человек, каким ты его считаешь, мы можем добиться успеха. Но если он сообразителен, мы погибнем.
Хриплым от гнева голосом Карколо сказал:
— Возвращайся к своим Дьяволам и Джаггерам. Мне нужны они быстрыми, как Мегеры.
Баст Гиввен пошел своей дорогой. Карколо прыгнул на ближайшего Паука, ударил его пятками. Тот прыгнул вперед, внезапно остановился и изогнул свою длинную шею, чтобы посмотреть в лицо Карколо. Карколо закричал:
— Эй! Эй! Быстрей вперед! Покажем этим деревенщинам, что такое скорость и боевой дух!
Паук прыгнул вперед с такой стремительностью, что Карколо свалился, ушиб шею и лежал, испуская стоны. Подбежали конюхи, помогли ему сесть на скамью. Он сидел, бранясь вполголоса.