Занимаем место следом за этой Сессной... Бедняга даже не знает, что он теряет, не имея самолета с открытой кабиной, вынужденный летать на этом детском стульчике.
Он, конечно, может в два раза быстрее долететь куда ему надо, чем мы, и если это именно то, что ему нужно, что ж, пусть так и будет. Только лучше бы он начинал заходить на посадку поближе к полю. Когда-нибудь на посадочной прямой у него заглохнет мотор, и он окажется в дурацком положении, не дотянув до полосы. Ага, вот он, разворот, чуть сбросим высоту, смотрим, где у нас ветер, ветер боковой, но это ничего.
Целимся на правую сторону полосы и планируем убрать газ ближе к середине полосы, чтобы замедлить пробег как раз рядом с нашей толпой и быть готовым подхватить новых пассажиров. Боже ты мой, старые бродячие пилоты так зарабатывали себе на жизнь; забудь об этом, пора садиться, а двух одинаковых посадок не бывает; будь начеку, чтобы не выглядеть балбесом, елозя самолетом по земле на глазах у людей, даже если самолет останется цел.
Шасси стали даже крепче прежнего, старина Джонни всё-таки классный сварщик, да и друг, какого днем с огнем не найти. Теперь помедленнее, над оградой, эти разъезжающие там автомобили, поостереглись бы они самолетов, что ли, вот мы и сели, и впереди у нас самая трудная часть надо удержать его прямо; прямо, не спеши с газом, сначала рулем; они рады, что уже на земле, но полет им тоже понравился.
Тормозим, подруливаем к Стью, помоги им выбраться, малыш, и не давай им наступать на обшивку, и еще двое готовы лететь, храбрецы, преодолевшие свои страхи и доверившиеся мне только потому, что они хотят увидеть, как всё это выглядит с воздуха. На этот раз, мама с дочкой, еще не знают, что это такое, но им тоже понравится летать. Пристегни ремни поплотнее, Стью, и не забудь им сказать, чтобы они придерживали свои солнечные очки, когда будут выглядывать через борт...
И опять, и опять, и опять всё сначала. Но один раз схема оказалась нарушенной, и пока Стью усаживал пассажиров, к моей кабине подошел какой-то обозленный тип. — Я знаю, что вы рисковый пилот и всё такое, — язвительно сказал он, — но вам хоть иногда не мешало бы поосторожнее заходить на посадку. Я уже шел на посадку на своем двухмоторном Апаче, а вы подрезали мне путь, вынырнув прямо перед носом!
Я было хотел сначала сказать, что весьма сожалею, что так вышло, но его тон меня задел. С собратом-летчиком в такой многолюдный день я бы так не поступил. Откуда-то издалёка пришло воспоминание о пилоте по имени Эд Фитцджеральд, служившем в 141-й эскадрилье тактических истребителей ВВС. Фитц был одним из лучших летчиков, которых я знал, и надежным товарищем, но он был самым свирепым мужиком во всей военной авиации.
Он вечно был нахмурен, и мы говорили, что он постоянно находится на боевом взводе с пружиной, установленной на взрыв. Стоило человеку допустить ошибку и хоть чуть-чуть встать на пути у Фитца, как он должен был готовиться к рукопашной схватке с разъяренным леопардом. Даже если он был неправ, Эд Фитцджератьд не задумываясь хлестал наотмашь чужака, который осмелился ему противостоять. Так что вспомнил я Фитца и в душе улыбнулся. Я поднялся в кабине во весь рост, сразу став на целый ярд выше этого пилота с Апача, и свирепо свел на него брови, как это сделал бы Эд.
— Слушай сюда, приятель, — сказал я. — Не знаю я, кто ты такой, но ты летаешь так, что запросто можешь кого-нибудь угробить. Ты тащишься через всю страну, заворачиваешь в аэропорт и ждешь, чтобы все убрались с твоей дороги только потому, что на твоем вшивом самолете два мотора. Вот что, приятель, будешь еще летать на такой манер, и я тебя каждый раз буду подрезать; давай, взлетай, и я тебя опять подрежу, ты понял? Как научишься водить самолет и летать по схеме, вот тогда и приходи со мной разговаривать, ясно?
Стью покончил с пристегиванием пассажиров, и я дал газ, чтобы заставить типа потерять равновесие под воздушной струей.
Он отступил назад, кипя яростью, а я натянул очки и в воздушном смерче, делавшем невозможным какой-либо ответ, порулил прочь. Ты мне здорово помог, старина Фитц.
К трем часам поле стало таким же пустым, каким оно было весь год. Не видно было ни одного самолета, кроме Ласкомба и биплана. Через кукурузное поле мы отправились обедать и рухнули за свой столик. — Три гамбургера и три Особых Бродяжьих, Милли.
Еще одна сторона чувства безопасности. Ты не только знаком с официанткой, у тебя уже есть свой столик и свои дополнения к меню. У нас был стол на троих у боковой стены, а Особый Бродяжий — это был земляничный шербет, взбитый в миксере с Seven-Up. Стью даже вписал его, и он, возможно, по сей день остается в меню Пальмиры.
После долгого молчания Пол заговорил, протирая глаза. — Ну и денек! — Угу, — согласился я, не желая даже делать усилие и открывать рот. — А что такое с Дьюк? — спросил Стью немного погодя, и когда стало ясно, что никто не настроен особенно разговаривать, он продолжил.
— Она весь день смотрела, как вы летаете, но билета так и не купила. Говорит, ей страшно. — Это ее проблема, — сказал я. — Так или иначе, она и кое-кто из ее друзей пригласили нас сегодня на ужин. Это как раз за озером. Есть настроение пойти? — Конечно, есть, — сказал Пол. — Сказали, что заедут за нами в пять. Снова молчание, которое я, наконец, прервал. — Ну, что, сработало? Так может бродячий пилот выжить?
— Если уж твоя птичка смогла пережить аварию и через два дня снова подняться в воздух, — сказал Пол, — то с бедой мы справились. И я, конечно, не знаю, сколько денег мы заработали, но у нас их целая куча. Если засесть и составить такое расписание, чтобы попадать на все воздушные утренники, на все окружные ярмарки и на все съезды земляков в маленьких городках, то полторы недели спустя можно было бы купить с потрохами самого Рокфеллера.
— Пока ты летаешь и возишь пассажиров, ты будешь в деле, — сказал Стью. — Когда я продавал сегодня билеты, Дьюк сказала, что в городе заключались пари на то, что после этой аварии аэроплан никогда больше не взлетит. — Это она серьезно? — спросил я. — Вроде, да. — А, как мы их! Ты же видел, как, в конце концов, вертолет сдался. Старина Великий Американский Цирк по-настоящему забрался им за шкуру, и я думаю, они, под конец, не выдержали конкуренции.
Какое-то время все молчали, потом снова заговорил Пол. — Знаешь, эта девушка летала со мной трижды. — Что это была за девушка? Не знаю. Она не сказала ни слова, ни разу не улыбнулась даже. Но она летала три раза. Девять баксов. Откуда у этой девчушки девять баксов, чтобы просадить их на прогулки на самолете?
— Просадить? — переспросил я. — Просадить? Парень, да ведь девочка летала! Девять баксов — это ничто! — Да. Но таких, кто думает так же, как ты, не очень много. Ах да, знаешь еще что? Сегодня два автографа. Я дал два автографа. — Отлично, — сказал я. — Ты и меня здесь обставил. Ко мне тоже подошел какой-то парнишка и попросил расписаться в его блокноте. А как ты, Стью? Вот ты уже и не Звезда.
— Бедняга Стью, — высокомерно сказал Пол. — А ты-то давал сегодня автографы... Звезда? Стью ответил мягко. — Двенадцать, — сказал он, глядя куда-то в сторону. К пяти часам мы зачехлили самолеты на ночь. Мы могли бы еще катать пассажиров, но у нас уже не было настроения и мы прикрыли лавочку.
За нами приехала Дьюк с приятелями и отвезла нас в дом, находившийся как раз по ту сторону второго пальмирского озера. Можно было поплавать, но Пол предпочел остаться на берегу; вода показалась ему холодной.