Жидкий барьер.
Впрочем, оставалось по-прежнему неясно, куда он угодил. Кругом все плыло и мешалось, Артур видел лишь мутные цветовые пятна, как будто его прижали носом к витражу и велели смотреть.
-Расслабься и проморгайся как следует, - велел Артуру тот, кто держал его за плечи.
У говорящего был низкий, спокойный мужской голос. Он показался Артуру смутно знакомым… Еще секунда - и Артур узнал его окончательно.
Младший хранитель Парадной Двери…
Артур изо всех сил захлопал ресницами, одновременно стараясь расслабиться. Это дало некоторый результат. Цветовые пятна вроде перестали расплываться и мельтешить, по крайней мере непосредственно на линии взгляда. По краям поля зрения все по-прежнему было весьма зыбко.
-Мы что… в каком-то цветном стеклянном пузыре? - спустя некоторое время поинтересовался мальчик.
Они с хранителем точно находились внутри некоей сферы. Туда проникал свет, но этот свет постоянно менял направление и окрашивался в разные тона.
-Мы во временном пузыре внутри самой Двери, - пояснил младший хранитель. Он выпустил Артура, обошел его, оказавшись спереди, и отсалютовал. Как и прежде, на нем был синий мундир с одним золотым эполетом. - Этот пузырь предназначен смягчать воздействие Двери на умы смертных. Благодаря ему ты пользуешься небольшой передышкой прежде, нежели оказаться в Дальних Пределах…
-В каких еще Пределах? - встревоженно переспросил Артур. - Я имел в виду попасть в Атриум Нижнего Дома…
-Парадная Дверь ведет во многие части Дома, но тот вход, которым ты воспользовался в своем Второстепенном Царстве, выводит токмо и единственно в Дальние Пределы, на железнодорожную станцию Мрачного Вторника.
-Мне туда нельзя!
-Тебе необходимо туда попасть, - непререкаемо объявил хранитель. - Более того, ты там уже побывал. Я выдернул тебя обратно, но сколько-нибудь долго удерживать тебя внутри Двери - не в моей власти. Ты должен продолжить свой путь. Так гласит закон Двери.
-Но… - Артур лихорадочно соображал. - Ладно, если иначе никак, что ж, отправлюсь в Пределы… Но ты сможешь передать от меня весточку Волеизъявлению или Сьюзи в Нижний Дом?
-Части Волеизъявления, ныне именуемой Первоначальствующей Госпожой, - уточнил хранитель. - Увы, боюсь, мне не позволено передавать неофициальные послания ни ей, ни кому-либо еще. Я могу выступить как хранитель послания. Но передать его я смогу, лишь если меня спросят, нет ли у меня чего.
И он расстегнул пуговку на мундире, чтобы вытащить наружу часы. Откинул крышку и посмотрел на циферблат. Часы отозвались мелодией из тех, которые навязчиво застревают в ушах.
-У нас две минуты, - сказал привратник. - По истечении этого срока я обязан вернуть тебя в Дальние Пределы.
-А замаскировать меня ты как-нибудь можешь? - в отчаянии поинтересовался Артур.
В прошлый раз младший хранитель здорово выручил его, снабдив рубашкой и шапочкой, так что в Нижнем Доме мальчик не особенно выделялся. А уж во владениях Мрачного Вторника, надобно думать, любой камуфляж придется как нельзя более кстати!
-Это мне по силам, - обрадовался хранитель. - Правду сказать, я очень надеялся, что ты спросишь!
И он сунул руку прямо сквозь мерцающую оболочку сферы. Когда он вынул руку обратно, в кулаке был зажат конец бельевой веревки. Привратник стал тянуть ее на себя. Прищепки отпадали одна за другой, и на колени Артуру валились предметы одежды.
В том числе нечто вроде полинялой пижамы, странноватый плащ с капюшоном из какого-то грубого материала землистого цвета - и латаный-перелатаный кожаный передник.
-Надень рабочий костюм поверх своей одежды, - посоветовал хранитель. - Пусть будет несколько слоев, для тепла. А плащ сверни, потом пригодится.
Артур послушно натянул «пижамную» курточку и штаны, завязал на себе передник, оказавшийся скроенным из плотной, очень тяжелой кожи. Плащ, следуя указаниям хранителя, он свернул. Это оказалось непросто - толстая ткань никак не скатывалась в компактный рулон. Артур все не мог определить, что же это за материал.
-Стабилизированная грязь, - пояснил младший хранитель, когда Артур наконец соорудил сверток размером в четверть собственного тела. - Дешево и сердито, в смысле, неплохо защищает от пустотных дождей внизу Ямы… пока не развалится.
- От каких-каких дождей? Пустотных? - переспросил Артур.
Ему здорово не понравилось и слово «яма», упомянутое хранителем. Помнится, Атлас именовал эту самую Яму «жуткой раной, грозящей самому основанию Дома»… Вдохновляюще, что и говорить!
-Яма столь велика, что облака формируются где-то на ее склонах, а внизу беспрерывно идет дождь, - сказал хранитель, вновь запуская руку куда-то вовне и извлекая пару деревянных башмаков, набитых соломой. - Дождевые облака собирают пустотное загрязнение, повсеместно присутствующее в Яме, и возвращают его обратно вниз в виде дождя. Поэтому дожди так и называются.
-Но что конкретно представляет собой эта самая Яма? - спросил Артур.
Из Атласа он успел почерпнуть лишь краткое сообщение, что Яма - это нечто вроде гигантской шахты или карьера. И что от нее исходит опасность для всего Дома.
-К несчастью, очень скоро тебе предстоит все увидеть своими глазами. Боюсь, остаться вне Ямы окажется задачей из разряда невыполнимых. Когда окажешься там, постарайся сбежать как можно скорее. А теперь надевай башмаки. Носки можешь оставить. Они не слишком необычны и внимания не привлекут.
Артур стащил с ног кроссовки - привычные, удобные, разработанные на компьютере, с поддержкой свода стопы… И надел деревянные башмаки, набитые изнутри соломой. Они оказались ему велики, ступать было жутко неудобно. На каждом шагу пятка норовила вывалиться наружу.
Он возмутился:
-Да в них вообще ходить невозможно!
-Их носят все подневольные Жители, - сказал младший хранитель. - Еще не хватало, чтобы тебя выдала обувь. Теперь что касается смога. В нем содержатся крохотные частицы Пустоты. Поэтому он сильно изнашивает Жителей, а смертного почти наверняка погубит. В какой руке ты чаще держал Ключ?
-В правой, - ответил Артур.
-В таком случае, вдыхая, ты должен сунуть два пальца правой руки в ноздри, а большой палец - в рот, и произнести короткое заклинание: «Первый Ключ, сделай милость, устрой так, чтобы воздух, которым я дышу, был чист и безопасен, и сохрани меня от прочих опасностей и бед».
-Как-как?
Младший хранитель повторил свои указания и добавил:
-Может, понадобится повторить заклинание, потому что едкий смог воздействует и на него, а остаточное могущество Ключа мало-помалу выветрится из твоей плоти. Поэтому постарайся не задерживаться надолго в Дальних Пределах, а в Яме - особенно!
-Да уж лишнего не задержусь… - пробормотал Артур. - Я ведь могу в любой момент удрать с помощью Невероятной Ступеньки, если уж очень вилы к горлу припрут?
Но хранитель отрицательно покачал головой.