Мима поклонился и задом вышел из Собрания. Встреча оказалась не очень продуктивной.
Мима находился под домашним арестом в живописном месте на окраине Ахмадабада. Естественно, его не пытали, не заключали в узилище и не принуждали с помощью магических средств; он был наследником. Но и свободы Мима был лишен. Он знал, что будет освобожден тотчас же, как даст согласие, однако отступать не собирался. Слово правителя было нерушимо и никогда не давалось неискренне. Так Мима и томился среди роскоши, изысканных яств, восхитительных развлечений, имея в своем распоряжении лучших наставников в любом виде искусства, какое только могло его заинтересовать.
Проведя две недели в заточении. Мима попытался бежать. Побег не удался, как он и предполагал; Мима просто нащупывал возможности защиты. Раньше отца не интересовало его местонахождение, а теперь чрезвычайно заботило – и в этом заключалась вся разница. Бежать Мима не мог.
Через месяц от Раджи прибыл посол, чтобы задать вопрос: согласен ли теперь Мима на помолвку? И снова Мима, отвернувшись, плюнул, и посол удалился.
Однако Раджа так просто от своих желаний не отказывался. Два дня спустя во дворец поместили красивую наложницу. Ее волосы были черны, как полночь, и самоцветы сверкали в них, словно звезды.
– Раджа приказал мне принадлежать вам, – сказала она.
– Ты никогда не будешь моей, – резко ответил Мима.
Наложница помрачнела. Стражники увели ее прочь.
Часом позже пришел начальник дворцовой охраны.
– Принц наследник, Раджа приглашает вас посмотреть, что мы сделали.
Мима с любопытством пошел со стражником к парадным воротам дворца. Там, насаженная на длинный шест, была выставлена голова наложницы. Драгоценные камни все еще горели в ее волосах.
Месяц спустя прибыла другая женщина. Она была дочерью северных стран, с ясными синими глазами и волосами, как чеканное серебро, переплетенное золотыми нитями.
– Раджа приказал мне принадлежать вам, – сказала она.
Мима заколебался, поскольку понимал, что в этой игре у отца в запасе куда больше средств убеждения, нежели он мог вынести. В лучшем случае его упорство могло породить перед главными воротами частокол шестов с хорошенькими головками; в худшем – Раджа схватит и расправится подобным же образом с самой Орб.
– Останься, – велел он наложнице. – Я позову тебя, когда понадобишься.
Эта уловка временно сработала. Но по прошествии недели, в течение которой Мима так и не обратился к женщине, она внезапно исчезла из дворца, и ее голова была выставлена у ворот рядом с первой.
На третий месяц появилась следующая девушка. Ее волосы цвета раскаленной меди были заколоты гребнями из прекрасного зеленого нефрита, а глаза оттенком тоже напоминали яшму.
Мима зажмурился. «Прости меня, Орб! – взмолился он. – Я не могу быть убийцей этих миловидных женщин. Они слишком похожи на тебя».
Он взял наложницу за руку, подвел к кровати и тотчас же лишил девственности.
Так Раджа мало‑помалу принуждал сына исполнить свою волю. Но Мима по‑прежнему отказывался от обручения. Тело его было в заточении, сердце же принадлежало ему и было отдано Орб.
Минули два года, и Раджа самолично явился во дворец. Признаки его болезни усилились, однако воля не ослабла.
– Если ты не заботишься о себе, – сказал Раджа, – то подумай о своем княжестве. Через три года я умру, наши враги злоумышляют против нас, а наследник все еще не подготовлен. Твое присутствие и союз с Махараштрой могут защитить наши границы от опаснейшего вторжения. Это необходимо для процветания всех жителей Гуджарата.
– Усыновите более подходящего наследника, – пропел Мима. – Дайте мне соединиться с моей возлюбленной.
– Принцесса Махараштры красива и прекрасно воспитана, она достойна любого мужчины. Согласись на помолвку, а во всем остальном поступай по собственному усмотрению.
– Я не женюсь ни на какой женщине, кроме своей возлюбленной. Освободите меня и во всем остальном поступайте по собственному усмотрению.
– Верность – это добродетель, даже для принца, – отозвался Раджа. – Проведи вместе с принцессой один месяц в Замке Новобрачных. Если после этого ты по‑прежнему не пожелаешь обручиться с ней, я дарую тебе свободу.
Победа, и так неожиданно!
– Согласен, – ответил Мима. Ну что значил всего лишь месяц искушения по сравнению с двумя пережитыми годами?
Замок Новобрачных располагался среди отдаленных гор. Это было удивительно красивое место со скульптурной оградой, с садами, где благоухали бесчисленные цветы, с изящной архитектурой и всей мыслимой роскошью. Никаких слуг там не было; нерушимые чары поддерживали усадьбу в идеальном состоянии, сохраняя здесь превосходный климат, совершенно независимый от того, какая погода стояла за ее стенами. Приближенным вельможам иногда позволялось пожить здесь, когда они женились, и сам Раджа приезжал сюда, чтобы восстановить силы. Но Миме предстояло пробыть здесь целый месяц.
Что и говорить, человека могут утомить даже самые чудесные удобства, если он лишен общества. Поэтому тут всегда жили вдвоем – и только вдвоем. Ибо самой замечательной особенностью Замка Новобрачных было волшебное воздействие на умы тех, кто попадал под его крышу. Здесь чувства и мысли любого человека некоторым образом выходили за границы его тела и становились известны другому присутствующему. Тут не существовало тайных ощущений. Поэтому Замок оказывал столь мощное воздействие на тех, кто недавно влюбился, – и в то же время был совершенно неподходящим местом для людей, которые больше не любили друг друга.
Впрочем, Мима об этом знал, так что был подготовлен. Он никогда раньше не приезжал в Замок Новобрачных, однако сомневался, что здешнее волшебство сможет поколебать его страстную любовь к Орб. Даже если из‑за чар Замка и возникнут какие‑то проблемы, то близкое общение с этой, по всей видимости, жеманной и избалованной южной принцессой поможет их преодолеть. Для Мимы Орб была эталоном совершенства, которому не могла соответствовать ни одна другая женщина. Как, кстати, ее имя? Он уже почти забыл!
Малахитовый Восторг – вот как звали принцессу, словно в холодном зеленом камне могла быть какая‑то прелесть. Наверняка здесь крылась такая же насмешка, как и в его собственном имени – Гордость Княжества. Нет, он был уверен, что выйдет из этого испытания победителем и наконец обретет свободу, чтобы вновь соединиться со своей единственной любовью.
Мима в одиночестве стоял во дворике, ожидая, когда приземлится ковер принцессы. Никаких слуг, разумеется, не было; нельзя же, в самом деле, позволить посторонним совать нос в откровенные мысли и чувства венценосцев. Они останутся здесь только вдвоем на весь назначенный срок, а через месяц ковры возвратятся, чтобы их забрать.
Ковер прибыл вовремя: сначала вдали над горами возникла точечка, затем проявились волнистые очертания. Наконец он снизился и приземлился – широкий ковер, на котором стоял заполненный подушками занавешенный паланкин.
Ковер мягко опустился на изразцовые плитки дворика, паланкин открылся и вышла принцесса.
Мима стоял в тени ворот и разглядывал ее, эту Немезиду (*5) его любви, которую он никогда раньше не видел.
Малахитовый Восторг, принцесса Махараштры, оказалась женщиной чрезвычайно эффектной. На ней было подпоясанное платье с застежками из темно‑красных рубинов, которое облегало фигуру, напоминающую песочные часы, и шаль, вышитая бледными золотыми нитками. Волосы ее казались блестящей бурной иссиня‑черной рекой, струящейся вниз по плечам и обрамляющей лицо самым очаровательным образом.