Словно что‑то предчувствовал.
– Он… знал?
– Знал, – кивнул Марс. – И совершенно сознательно выбрал именно такой путь – вот почему его ждет великая слава. Я салютую ему!
Седрик знал, что скоро умрет! Ошеломленная Ниоба не понимала, что же ей делать дальше. Потом она немного успокоилась.
– Тогда я займу его место!
– Ты не можешь, – вместе ответили Хронос и Марс.
– Не могу? А вам‑то какое дело?
Марс покачал головой.
– Пожалуй, следует отвести ее к Гее, – предложил он Хроносу. – Та придумает, как с ней быть.
Хронос взял Ниобу за локоть. Девушка вырвалась, но он поймал ее. И вскоре они уже снова летели над французскими окопами.
– Вы настоящая банда… – начала Ниоба, но так и Не сумела придумать, как закончить.
Воплощения устроили заговор молчания! И все же девушку потрясли новые сведения о Седрике, подтвержденные ее собственными воспоминаниями. Он знал или подозревал… И все же почему он должен умереть? Ниоба никак не могла понять.
Вдруг она заметила, что они находятся в густой роще, прошли сквозь нее
– их тела еще не обрели материальности – и оказались на прекрасной поляне.
Пышная женщина удобно устроилась на стуле, по форме напоминающем поганку. Нет, это была поганка, огромная и крепкая. Волосы женщины украшали цветы, тоже живые… Ниоба разглядела маленькие листики и даже корни. Зеленое платье женщины, казалось, состояло из множества листьев, а туфли были вылеплены из земли и каким‑то необъяснимым образом держались на ногах. Да, они с Хроносом пришли в гости к воплощению самой Природы!
– Значит, ты наконец привел ее ко мне, нечестивый путешественник по времени, – сказала Природа Хроносу. – Убирайся вон, бессердечный мужчина; я сделаю то, на что ты не способен.
– Как пожелаешь, Гея, – с явным облегчением ответил Хронос. Встряхнул Песочные Часы и исчез.
– Вы… вы знали, что я приду к вам? – спросила Ниоба.
– Смертная женщина, ты устроила настоящий переполох в Чистилище, – ответила Гея. – Я подозревала, что мужчины все испортят.
– Но Судьба – Лахесис…
– Лахесис не может сказать. И я тоже не скажу; верь, Зеленая Мать имеет достаточную свободу действий! Со временем ты поймешь. Но сейчас услышишь лишь то, что тебе необходимо узнать, и придется этим удовлетвориться.
– Гея, я хочу занять место моего мужа! – воскликнула Ниоба. – Пусть он поправится и будет жить, а я умру!
Зеленая Мать посмотрела на нее с пониманием:
– Да, конечно, сейчас ты воспринимаешь действительность именно так, Ниоба. Ты женщина, которая любит. Но то, о чем ты просишь, невозможно.
– Почему невозможно? Я готова на все, чтобы его спасти!
Гея покачала головой:
– Ниоба, ты не можешь – потому что он уже пожертвовал собой ради тебя.
– Что?
– Именно тебя Сатана выбрал в качестве своей мишени, Ниоба. Седрик спросил у профессора о твоих видениях; профессор, который, кстати, является прекрасным волшебником, провел расследование. Он готовил Седрика к академической карьере и хотел, чтобы у него в семье все было в порядке. Ему удалось обнаружить заговор. Седрик ни секунды не колебался; он занял твое место.
И снова Ниоба была потрясена. Она вспомнила свои ужасные видения.
– Занял мое место?
– Создается впечатление, что со временем ты доставишь Сатане множество неприятностей. Никто из нас не знает деталей, даже сам Сатана, но он решил с тобой покончить. Сатана обладает огромной властью и умеет действовать тонко и методично.
Прежде чем мы успели вмешаться, все было кончено. Ад выпустил своего посланца – но Седрик принял на себя предназначенную тебе пулю.
– Как?..
– Убийца был охотником, в которого на время вселился демон. Демон получил приказ убить смертного, который поет, сидя с ребенком возле черного дуба. Сатана решил, что это будешь ты. А Седрик воспользовался лазейкой.
– Так бы и случилось! – кивнула Ниоба. – Если бы Седрик не…
– Он любит тебя, – сказала Гея. – И ему известно, что Сатана хочет твоей смерти. Так что он спас тебе жизнь и помешал Сатане осуществить свои планы. Не часто удается совершить такой благородный поступок.
– Но если я…
– Ты не можешь пренебречь благородным даром Седрика, – решительно проговорила Гея. – Ты должна принять его жертву и реализовать свой потенциал.
– Я… но я не знаю, что…
– А вот об этом мы не можем тебе рассказать; впрочем, нам и самим известно немного. Однако Сатана тебя боится, считая опасным врагом, в таких вещах он не ошибается. Живи – придет время, и ты узнаешь свое предназначение.
Ниоба поняла, что больше ей ничего не удастся добиться. Седрик уже совершил то, что она намеревалась сделать ради него. Ей придется смириться.
Спотыкаясь в густой траве, Ниоба побрела прочь с поляны – и оказалась рядом с черным дубом, неподалеку от своего дома. Гамадриада узнала ее и помахала рукой.
– О, Седрик! – воскликнула Ниоба. – Я была тем оленем, которого хотели застрелить! Как велика твоя любовь ко мне! А теперь я должна позволить тебе умереть!
Потом она подняла свое залитое слезами лицо к небу:
– Я отомщу за тебя, Седрик! И найду способ заставить Сатану заплатить за твою смерть!
Она опустилась на колени рядом с дубом, прижалась к его стволу и дала волю слезам, а гамадриада ломала руки.
О, Седрик!
– Убийство организовал Сатана, – проговорила Ниоба. – Я опоздала. Один из нас был обречен.
– Седрик настаивал на том, что вы должны жить, – сказал профессор. – Я из эгоистичных соображений хотел сохранить его для колледжа. Седрик обладал такими выдающимися способностями! Но он – и, очевидно, сам Сатана!
– считал, что вы важнее. Я не мог спорить.
– Седрик и в самом деле был исключительно талантливым человеком, – согласилась Ниоба. – Он стоил двоих таких, как я. Не знаю, что я могу сделать, чтобы его жертва не оказалась напрасной. Но ради него я буду продолжать жить, выращу нашего сына и обязательно расквитаюсь с Сатаной. Если Князь Тьмы ждет от меня серьезных неприятностей, пусть не сомневается, я приложу все силы, чтобы его опасения не оказались напрасными!
И снова Ниоба не смогла справиться с нахлынувшими слезами, она чувствовала себя такой одинокой! Брак с Седриком был до определенной степени ожиданием его зрелости. Ожиданием времени, когда они смогут жить, как двое взрослых людей. Они только чуть‑чуть прикоснулись к этой радости
– и вот все кончено.