Джунгли расступались перед ними, давая дорогу, так что они вышагивали по некоему подобию просеки. Движущиеся, отползающие с дороги растения вызывали у Акорны странные чувства. Сделав шаг в сторону, Беккер взмахнул своим мачете, решив перерубить толстый стебель, но стебель согнулся пополам, уклонившись от удара.
— Постойте, капитан, — окликнула его Акорна. — Похоже, растения намеренно дают нам дорогу. Может, хотят, чтобы нам было удобнее — а может, не желают вступать с нами в контакт. В любом случае, мне кажется неправильным рубить их.
Беккер посмотрел на нее.
— М-да… мы не знаем, сколько нам придется искать корабль; мы не знаем также, что послужило причиной его крушения. Может быть, эта причина сейчас как раз перед нами. Кто знает, может быть, эти растения сомкнутся вокруг «Кондора» и похоронят его под собой так, что мы не сумеем даже отыскать его? В конце концов, некоторые из этих растений выросли с многоэтажный дом. Если они вдруг решат не расступаться, возможно, мы даже неба не увидим…
— Мне кажется, слово «решат» является определяющим в этом случае, — заметила Акорна. — Похоже, эти растения обладают неким ограниченным сознанием, или, по меньшей мере, способностью крайне быстро реагировать на внешние раздражители. Мне кажется, умнее было бы убрать ваше мачете. Может быть, нам лучше не злить их. Кроме того, мы всегда сможем найти корабль при помощи портативного сканера, разве нет?
— Да — но я всегда предпочитаю иметь запасной план, — ответил Беккер. Нож он тем не менее убрал.
Ари порылся в кармане комбинезона и извлек оттуда клубок блестящей веревки.
— У меня тут есть как раз то, что нужно, Йо, — сообщил он, привязывая свободный конец веревки к роболифту; клубок он продолжал держать в руке. — Мы можем отметить свой путь этой нитью, подобно Тезею, искавшему минотавра в лабиринте. Такой метод также хорош в пещерах при поисках спрятанных складов.
— Кладов, дружок, — поправил его Беккер.
— Как тебе будет угодно, — любезно согласился Ари и принялся разматывать свой клубок.
— Ох! — вскрикнул Беккер: в его плечо внезапно вонзились когти корабельного кота, который в величайшем волнении выгнул спину, прижал уши и, хлеща по бокам хвостом, принялся внимательно следить горящими глазами за блестящей веревкой, разворачивавшейся позади Ари.
— Поаккуратнее, мистер, — заметил Беккер.
Кот немедленно перелетел с плеча капитана на плечо Ари.
— Аа-а-а-ахх!.. — протяжно вскрикнул Ари и прибавил: — Свистать всех наверх! Идем, мой верный попугай.
РК метнулся вниз, пытаясь поймать веревку. Акорна перехватила его в полете, за что была немедленно награждена несколькими царапинами.
— Прости, Кхорнья, — проговорил Ари. — Похоже, РК вовсе не желает играть роль моего попугая.
— Все в порядке, — девушка прижала кота к себе и принялась чесать его под подбородком. РК немедленно забыл об идее погоняться за блестящей веревочкой и принялся усердно мурлыкать и тереться щекой о подбородок Акорны.
Маленький отряд углубился в джунгли. Теперь растительность образовывала коридор шириной с «Кондор», стебли отклонялись назад, избегая касаться проходивших мимо людей. Пьянящий густой аромат цветов сменился едким запахом, похожим на запах раздавленного насекомого.
— Фу, — откомментировал эту перемену Беккер, зажимая нос. — Это еще что такое, лианы-скунсы?
Акорна огляделась по сторонам.
— Нет. Это те же самые растения, но, видите, — цветы закрываются, а их запах изменился. Похоже, они нас боятся.
— Хм-м, что ж, действительно — почти так же пах тот парень, который последний раз пытался выколотить из меня деньги, — признал Беккер. Он шагнул ближе к одному из растений; запах усилился.
— Не надо, Йо, — попросил Ари.
— Я просто проверял, — объяснил Беккер. — Простите, растения.
Я не хотел сделать ничего плохого.
Ари был занят веревкой, которую разматывал одной рукой: во второй он держал сканер.
— Теперь уже недалеко, Йо, — сказал он. — Обломки находятся прямо перед нами.
И действительно, перед ними открывалась поляна, на которой Акорна увидела длинную цилиндрическую капсулу, лежавшую среди поломанной и смятой растительности.
Беккер бегло осмотрел капсулу и перевернул ее. Под ней виднелись другие обломки корабля, зарывшиеся в переплетение изломанных стеблей. Хотя среди обломков не было видно ничего ценного, Беккер решил, что все их стоит переправить на «Кондор».
— Может быть, нам удастся узнать, почему нириане послали сигнал бедствия, — сказал он, — в какую беду они попали и кто атаковал их. — Он поскреб в затылке: — Мне не кажется, Акорна, что такие дела относятся к сфере моей компетенции. Скорее нет, чем да. Находить обломки кораблей и извлекать из них все полезное, — да. Но копаться в еще не остывших обломках? Нет, это не по мне. К тому же эта катастрофа вызывает у меня какие-то странные чувства.
— У меня тоже, — поддержала его девушка.
Ари, удивленный их словами, поднял взгляд:
— Прошу меня простить, Йо, Кхорнья; я не подумал о том, что вы не поняли передачи с «Хамгарда». Если бы я знал, то перевел бы ее для вас.
— «Хамгард»? — переспросил Беккер.
— Так назывался нирианский корабль, передавший то самое сообщение, которое привело нас сюда. Нириане уже много лет являются торговыми партнерами моего народа. Как и мы, они — неагрессивная раса. До того как я… как мой брат погиб, я не один раз летал на Нири в составе торговых миссий.
Он развернулся и пошел к тем обломкам, которые находились в некотором отдалении от места падения корабля.
Подняв один из обломков, Акорна заметила, что он перепачкан какой-то красноватой жидкостью. Сперва ей показалось, что это кровь, но затем она заметила, что жидкость эта скорее не красного, а темно-янтарного цвета; кроме того, она была слишком прозрачной, чтобы быть человеческой кровью или кровью линьяри. Очевидно, именно от нее исходил едкий запах, замеченный ими раньше. Акорна сморщила нос.
— Фу, — заявила она, обернувшись к Беккеру. — Похоже, я нашла источник этой жуткой вони.
Беккер повнимательнее пригляделся к сломанным стеблям и лианам: у растений был странный красноватый оттенок, которого не было у тех, которые росли вокруг корабля.
— Думаю, ты права. Посмотри-ка сюда: они сочатся этой дрянью, как будто плачут.
Акорна присмотрелась. Красновато-янтарная жидкость стекала по стеблям, собиралась у корней и медленно текла к месту катастрофы.
— Похоже, все это нам придется долго отскребать и чистить, — с отвращением проговорил Беккер.
Ари тоже посмотрел на то, что так заинтересовало его спутников, и закивал. Потом внезапно развернулся, перепрыгнул через гору обломков и стремительно бросился назад к кораблю. Акорне никогда не приходилось видеть, чтобы он бегал так быстро.
— Эй, приятель, подожди нас! Что случилось? — крикнул Беккер, когда они с Акорной устремились за Ари; однако молодой линьяри уже был на платформе роболифта. Здесь он опустился прямо на пол, свернулся в позе зародыша в центре платформы и замер, закрыв глаза, дрожа всем телом. РК тронул его лапой, потом посмотрел на Беккера, широко раскрыв глаза.
Беккер привел роболифт в действие, и вместе с Акорной они перетащили Ари в его каюту.
— Оставайся здесь и присмотри за ним, — сказал Беккер. — КЕН поможет мне погрузить обломки на корабль.
Все время, пока они несли Ари к его каюте, Акорна прижималась к молодому линьяри так, чтобы касаться его рогом, и он немного успокоился. Он перестал дрожать, пот больше не струился по его лицу.