От встречи с птенцом непонятной породы? Интересно… Я подошла к столу, за которым сидела комиссия, и бережно переложила птенца в руки мага из Волмении. Тот, осмотрев цыпленка, удивленно воскликнул:
— Он же настоящий!! — С этими словами он осторожно передал птенца магу из Винессы, а тот, в свою очередь — Элдариэну, который почти благоговейно принял его в ладони, и долго пристально его рассматривал. Судя по всему, птенцу быстро надоело то, что его передают из рук в руки и громко, отрывисто запищал. Успокоился же он только тогда, когда вновь очутился в моих ладонях. Там он немного поерзал, словно устраиваясь поудобнее, и почти моментально заснул. В Экзаменационном зале воцарилась тишина. Меня пристально рассматривали четыре пары глаз, а я стремительно краснела, машинально гладя птенца. Наконец молчание нарушил Учитель. Он глубокомысленно откашлялся и произнес:
— Ну что же, я думаю, что с первым заданием вы справились успешно. Как вы считаете, коллеги? — Коллеги согласно закивали, а Элдариэн вдруг поднялся с места и направился ко мне. Я вжалась в спинку стула, но эльф остановился рядом со мной и, гладя кончиком пальца птенца, негромко произнес:
— Я вынужден признать свою неправоту. До сегодняшнего дня я считал, что человеческие маги не могут толком колдовать, что они не наделены особыми способностями, но сегодня я понял, что я ошибался. — Он наклонился ко мне еще ближе, так близко, что я почти ощущала его дыхание, и продолжил, глядя мне в глаза:
— Алена Безмирная, я беру назад свои слова о том, что вы нестоящий маг. Вы сумели сделать то, на что эльфы уже и не надеялись — вы возродили род фениксов, а ведь мы считали их потерянными… я благодарю вас, что вы вернули нам это чудо… — с этими словами Элдариэн выпрямился и вернулся на свое место. Я же чувствовала себя не в своей тарелке… А экзамен все продолжался…
К концу стало ясно, что больших чудес от меня сегодня не потребуют. Маги из Винессы и Волмении давали довольно несложные задания — типа левитации и телепортации на маленькие расстояния — из одного конца залы в другой, но вот Элдариэн отличился. Когда настал черед его вопроса, он встал со своего места, подошел к Учителю и что-то тихо ему сказал. Я увидела, как Учитель покачал головой и указал взглядом в мою сторону. Элдариэн выпрямился и направился ко мне. Остановившись в паре шагов от меня, он холодно сказал:
— Я спросил магистра Ксандра, можно ли проверить ваши способности в боевой магии, но что он ответил, что не имеет права решать это за вас. Поэтому я хочу вас спросить: продемонстрируете ли вы нам свои способности в боевой магии? — Я немного покраснела под его пристальным взглядом и неуверенно ответила:
— Я могу попробовать, но мне же нужен партнер для поединка.
— Он у вас есть.
— И кто же, позвольте спросить?
— Я. - а вот тут мне стало не по себе, и я уже всерьез задумалась, а не плюнуть ли мне на все и не попросить ли чего-нибудь попроще. Как в институте А можно другой билет?. Потому что сражаться с опытным магом-воином из Ясеневого Града не хотелось, пусть даже и понарошку. Я уже открыла рот, чтобы попросить другое задание, как вдруг он холодно усмехнулся и добавил:
— Конечно, я понимаю, что адептке страшновато выйти один на один против опытного мага. — Вроде меня. Эти слова не были произнесены, но они слышались в подтексте. Эльф, усмехаясь, смотрел на меня, а ощущала, как где-то глубоко внутри меня разгорается злость. Я резко встала и, глядя ему в глаза, тихо произнесла:
— Я принимаю вызов.
Элдариэн усмехнулся, я же отдала уснувшего феникса Учителю, закатала рукава хламиды и встала напротив него.
— До первой крови. — произнес эльф.
— До первой крови. — эхом отозвалась я. Маг из Винессы встал между нами в качестве рефери.
— Готовы? — спросил он. Мы, глядя друг другу в глаза, одновременно кивнули.
Маг выпустил в воздух яркую искру и поспешил ретироваться к остальным членам комиссии.
Эльф ударил без предупреждения. Только что я смотрела ему в глаза, а уже в следующую секунду в меня врезалась силовая волна, отбросившая меня к стене. От травмы меня спасло то, что я успела создать воздушную подушку, которая сильно смягчила удар. Но появилась другая проблема — эта дурацкая хламида задралась на манер плаща-палатки, накрыв меня с головой и полностью лишив возможности двигаться. Понимая, что у меня нет ни секунды лишнего времени, я ухитрилась сделать две вещи одновременно: во-первых я распылила осточертевшую хламиду (ничего, вычтут стоимость из стипендии), при этом успев порадоваться, что под ней у меня одеты мои потрепанные джинсы и черная футболка, а во-вторых я телепортировалась в другой конец залы, прямо за спину Элдариэну, при этом умудрившись не впаяться в стену на молекулярном уровне. Надо отдать ему должное — он моментально развернулся ко мне и выкрикнул какое-то заклинание, выбросив правую руку в мою сторону. Я же понимая, что уклониться уже не удастся, выплюнула ему в лицо заклинание, метнувшееся к нему вихрем острых, как бритва, осколков льда. Он рванулся в сторону, уходя из-под удара, а я почувствовала резкую боль над левым глазом и то, как по лицу потекла струйка чего-то теплого. Кровь. Первая кровь пролита. Я проиграла… Что и следовало ожидать… Где-то далеко я услышала голос:
— Состязание окончено. — Все верно. Я проиграла… Внезапно у меня над ухом раздался еще один голос: тихий, проникновенный:
— Ничья, Алена Безмирная… — Я удивленно подняла глаза и увидела перед собой Элдариэна.
— Поздравляю, из вас будет толк.
— Ничья… Я не понимаю… — Он улыбнулся и, отведя волосы, продемонстрировал тонкий порез на шее, совсем рядом с сонной артерией.
— Если бы это было заклинание посерьезней, а не снежинки, я уже был бы мертв. — Он перестал улыбаться и повысил голос, обращаясь к магам:
— Я считаю, что адептка Алена Безмирная с честью прошла предложенные ей испытания, и заслуживает высшей оценки. — Он говорил еще что-то, но я уже не слушала. В полной прострации я подошла к столу, где сидела комиссия, забрала созданного мною феникса и медленно направилась к двери. И только оказавшись в своей комнате, я поняла, что я все-таки сдала экзамен.
Глава 3. А как все хорошо начиналось…
…Утро выдалось замечательным: ярко светило солнце, белые пушинки облаков только подчеркивали яркую синеву почти летнего неба, нежно зеленела молодая листва… А я опять корпела над запыленными фолиантами, пытаясь выкопать в них нужную мне информацию. Не далее как вчера, гладя на уже подросшего птенца феникса, которого я назвала Финистом (брякнула первое, что на ум пришло, но имя прижилось), мне пришла идея создать первый в Белории автономный летательный аппарат кустарного производства. Сие устройство задумалось как крылья, на создание которых требовалось немереное количество перьев, кропотливая работа и нехилые знания в области магии. Поговорив с адептами, я уяснила, что первый пункт будет обеспечен стараниями моих друзей в обмен на помощь в создании амулетов, энтузиазм во мне бил через край, а вот со знаниями вышла загвоздка, и теперь я вместо того, чтобы носиться с другими адептами на реку, сижу в библиотеке по уши в пыли, то и дело сыпавшихся с вековых фолиантов.