С моста было видно, как река уходит вдаль и сливается там с таким же серо-белесым холодным небом, с которого вот-вот пойдет снег...
Сережка с Толькой завели интересный разговор: кем надо быть, чтобы зарабатывать много денег. Сережка хорошо разбирался в этом вопросе. Он точно знал, сколько получают конструкторы самолетов, академики, чемпионы спорта и артисты, которые снимаются в кинофильмах. Но в Сережкиных сведениях не было ничего утешительного: для всего этого надо было учиться много лет, а Тольке лень было проучиться еще хотя бы год, чтобы закончить семилетку.
- Не понимаю, - сказал Толька, - для чего, например, чемпиону бокса алгебра и геометрия?
Сережка пожал плечом:
- Я тоже не понимаю, но - факт остается фактом.
А Генька стоял ногами на скамейке и большими глазами смотрел, не отрываясь, в окно, за которым плыли высокие зеленые сосны.
- Лось! - закричал чей-то голос. - Смотрите - лось!..
Лес оборвался, открылась широкая прогалина, - и на прогалине стоял живой лось! "Где? Где? Где?" - кричал в отчаянии Генька, который не сразу увидел лося. "Да вон же, вон!" - вскочив, в таком же отчаянии кричали Сережка и Толька. Лось стоял неподвижно, он был удивлен видом поезда; он медленно поворачивал вслед поезду голову с ветвистыми рогами.
- Молоденький, - сказал большой краснолицый старик. - Молоденький, потому и не боится. Выскочил из лесу и смотрит, и ничего для него страшного нет.
И весь вагон долго говорил про лося. А Толька с Сережкой говорили о том, что можно, собственно говоря, и не зарабатывая много денег, хорошо жить: стать, например, охотниками, ходить по лесам, видеть разных зверей...
Высадились на маленькой станции, стоявшей среди толстых обомшелых пней.
Теткина деревня была видна отсюда как на ладони - она лежала по склону крутизны, густо окаймленной лесом. Крутизна была настоящая, крутая. На нее можно было подняться либо в обход, санной дорогой, либо по одной из узеньких обледенелых тропок, сбегавших вниз. Конечно, мальчики пошли по тропке. Геньку тащили за руки. Он пищал, что ему скользко, а когда его втащили наверх - задрал пальтишко и, сидя, лихо съехал вниз, к подножию крутизны. Глядя на него, съехал и Толька.
- Ненормальные! - сказал Сережка, глядя на них сверху. Сел. Спустил ноги, примерился и тоже поехал вниз с серьезным выражением лица.
Прокатившись несколько раз, пошли к тетке. Бревенчатая изба была обнесена бревенчатым забором, бревнами была вымощена улица перед избой... Тетка встретила гостей у ворот. Она закричала:
- Гулены, когда поезд гудел, а они только сейчас идут, я бы ушла и избу заперла, вы бы до вечера на улице стыли!.. - и пошла впереди них в дом, добавив: - В оболочке в избу не вваливайтесь; оболочку в сенях оставьте.
Толька недоумевающе оглянулся на Сережку.
- Пальто сними, - объяснил Сережка. - Она оболочкой пальто называет...
Вход в избу был через крытый, полутемный двор, а сени светлые, как горница. Внутри почти вся изба занята громадной печью. Тетка скинула шаль, бросилась к печи, ухватом стала метать на стол горшки - большие и маленькие... Генька вошел из сеней, стоял и смотрел на тетку и вдруг сказал:
- Здравствуйте, тетя.
Тетка не обратила на эти слова никакого внимания и стала кормить их кашей и поить горячим молоком. Потом она убежала, шибко протопав валенками по лесенке. Генька видел в окошко - тетка пронеслась по улице, как автомобиль.
- Что у нее случилось? - спросил Толька.
- Ничего не случилось, - сказал Сережка, - просто боится опоздать на работу. Она бригадир.
На стене вокруг зеркала висели карточки офицеров. Их было много - с орденами и без орденов, с усами и без усов, а один с бородкой. Сережка сказал, что это теткины сыновья.
- А муж у нее есть? - спросил Толька.
- Так вон же муж, - сказал Сережка.
- Тот, что с бородкой.
Оставив Геньку караулить дом, Толька и Сережка пошли гулять. Народу на улице не было.
- Им гулять сейчас некогда, - сказал Сережка, который часто бывал в деревне и все знал. - Ремонтируют инвентарь к весеннему севу. Мужчины ушли в армию, управляются женщины, старики и молодежь нашего возраста. В общем, та же картина, что у нас на Кружилихе.
Избы были одинаковые, из бревен, окна высоко - не дотянуться рукой. На одну такую избу показал Сережка и сказал:
- Тут живет батюшка.
- Какой батюшка? - спросил Толька. - Поп?
- Он не простой поп, - сказал Сережка. - У него медаль есть: он собрал деньги на танковую колонну. Среди этих, знаешь, что в церковь ходят молиться. Среди православных крестьян.
Остановившись, они посмотрели на окна. Ничего не было видно за белыми занавесками.
- Интересно, - сказал Толька, - откуда они берутся - батюшки? Как делаются батюшками?
Но этого даже Сережка не знал. И, строя разные предположения на этот счет, они по разъезженной дороге пошли к лесу.
- Вставайте, сони, будет спать! - разбудила их утром тетка. Смотрите, день какой!
Толька вскочил и зажмурился: прямо в глаза ему ударило солнце. Невозможно жарко было от солнца, от пылающей печи, от овчин, расстеленных на полатях.
- Фу ты, - сказал Сережка, поскорей слезая с полатей, - я весь вспотел.
Он огляделся заспанными глазами:
- А Генька где?
- На огороде играет. Идите и вы, смотрите, как зима с весной встречается...
Толька вышел в огород. На высоких грядах, покрытых снегом, растекалось солнце. Беззаботно синело небо. Воробей присел на забор, подпрыгнул, повернулся вправо и влево, воробьиный хвост задорно торчал вверх, круглый коричневый глаз удивленно и весело поглядел на Тольку, что такое происходит? Чем это пахнет? Ведь до весны еще далеко!
- Толька, - сказал Генька, - давай не уезжать отсюда. Давай тут жить, и все.
- Ты это тетке скажи, - сказал Толька, которому и самому вдруг до тоски захотелось пожить в деревне. - Я тут не хозяин.
Генька побежал в избу и сказал тетке:
- Толька сказал, что мы у вас останемся жить.
- А живите, мне что, - сказала тетка. - Вот завтра с утра в район поеду, возьму вас с собой. Небось никогда лошадьми не правили, поучитесь.
Толька подумал: что-то говорят о нем на заводе. Ищут, наверно. Бригадир ругается, Федор ругается, мать охает и тоже ругается. Но так захотелось ему научиться править лошадьми, так не хотелось уезжать от сосен, приволья и от Сережки, что он прогнал неприятные мысли. А если бы он заболел? Если бы, например, он сломал себе руку? Ведь обошлись бы без него...
Целую неделю мальчики прожили в деревне и порозовевшие, с бидонами и кошелками гостинцев для Сережкиной матери возвратились на Кружилиху.
Толька скучнел по мере того, как поезд приближался к Кружилихе. Остаток дня он просидел у Сережки, потом с отвращением пошел домой. Открыл дверь своим ключом, посмотрел - мать и девчонки спят, Федора нет дома, - и поскорей забрался в постель... Скоро пришел Уздечкин; Толька закрыл глаза и стал ровно дышать.
Уздечкин повернул выключатель и увидел Тольку.
- Негодяй, - сказал он тихо, чтобы не разбудить девочек; лицо его потемнело, на скулах заходили желваки... - Негодяй, если бы о н а не сестра тебе, я бы сейчас, сию минуту... как есть - на улицу...
Он прислонился к дверному косяку и замолчал. Толька быстро сел на кровати и крикнул:
- Ну и ругайся, я знал, что ты будешь ругаться, ты только и знаешь, что ругаться...
Уздечкин смотрел на него, лицо его все темнело...
- Ты и с н е й ругался! - кричал Толька, спеша взять перевес в этой ссоре, где - он это прекрасно понимал - он был кругом виноват, а Уздечкин прав. - У тебя все плохие, ты один хороший! Тебе плохо, так ты на всех кидаешься!..
Валя проснулась от крика и громко заплакала.