-- Мастер, -- глухим голосом сказал он и уставился на Мастера мертвыми глазами, -- это ты заковал ларец?
-- Да.
-- И никто, кроме тебя, об этом не знает?
-- Никто.
-- А ты знаешь, что находится в этом ларце?
-- Мне сказали, что Девочка Доброе Сердце возвращается на родину, что ты подарил ей этот ларец с чудесными подарками -скатертью-самобранкой и семимильными сапогами. Я заковал ларец, чтобы в далекой дороге никто не украл эти драгоценные вещи!
Кощей задумался.
-- Ты заковал мою смерть, -- сказал он. -- А теперь я прикажу навеки заковать тебя в цепи, чтобы ты никогда и никому не мог передать эту тайну. Ты будешь сидеть в цепях до тех пор, пока ты ее не забудешь. Что же ты не кричишь: "Да здравствует Кощей!"?
Но Мастер Золотые Руки молчал.
-- Гаус! -- закричал Кощей.
-- Рррр-ав-ав! -- И тощая хромая собака вбежала в комнату и встала на задние лапы перед Кощеем.
"Ата, вот и ты, голубушка, -- подумал Митька. -- Вот как тебя зовут. Гаус!"
И он стал твердить в уме это имя.
-- Надеть на Мастера цепи, -- приказал Кощей.
И страшная собака принялась за дело.
-- Ррр-ав! -- зарычала она.
И горн с мехами вдруг очутился в комнате, как будто упал с неба.
-- Ррр-ав-ав!
И три Кощеевых брата вбежали и схватили Мастера за руки.
Да, это было действительно страшно! Огонь так и перебегал по раскаленным кольцам цепи, искры вспыхивали и гасли.
Опустив голову, мрачный Кощей сидел на столе и смотрел на Мастера мертвыми глазами.
-- Прекрасно закован, -- сказал он наконец. -- Отлично, великолепно закован. Уведите его. А ты можешь остаться.
И собака встала на задние лапы и подняла к нему тощую морду.
-- Ав-ав-ррау, -- прорычала она. Вероятно, она хотела сказать "Да здравствует Кощей!" по-собачьи.
-- Посадить Мастера в подвал, -- сказал Кощей. -- Ларец поставить ко мне под кровать. Пусть Мастера сторожит Гнор. Ты будешь спать у дверей моей спальни.
"Запомним", -- подумал Митька.
-- У девчонки пускай останется Гарт, -- продолжал Кощей. -Мне кажется, что скоро -- очень скоро -- она станет как две капли воды похожа на мою покойную дочку. Прощай!
И собака скрестила перед ним свои лапы и ушла. А потом ушел и Кощей, потирая спину.
-- Так, -- сказал Митька и вылез из камина. -- Ну что ж, пора приниматься за дело.
Только что он это сказал, только что собрался на цыпочках перейти из девятой столовой в десятую, как...
Трах!
Дверь перед ним захлопнулась, и кто-то запер ее с другой стороны на ключ.
-- Ата, попался, -- раздался за дверью знакомый голос. -Теперь ты от меня не уйдешь, негодяй!
ГАЛКА РАССКАЗЫВАЕТ МАШЕ ТО, ЧТО ЕЙ РАССКАЗАЛ ТРУБОЧИСТ
Интересно, что же в это время делала Маша? Давным-давно она поняла, что младший Кощей обманул ее и привез не в Синюю, а в Коричневую страну.
"Он бы попался, -- думала она, -- если бы я попросила его показать Синюю страну на карте".
С каждым днем она спала все хуже и хуже. Она слышала по ночам, как стучит ее сердце, и думала: "Кажется, оно еще не стало злым и трусливым?"
"Я ослепну, -- думала она, -- и тогда Кощей отпустит меня. Тогда я буду совсем не похожа на его покойную дочку. Как все-таки хорошо, что я на нее не похожа!"
Она не плакала. Только однажды мышонок, который прибегал к ней по ночам, почувствовал, как слеза капнула ему прямо на нос. Но это была единственная слеза. Никто не узнал о ней, кроме мышонка.
В ее комнате было маленькое окно. В ясный, солнечный день она видела крышу Кощеева дворца: ее комната находилась в башне, высоко поднимавшейся над крышей. И вот однажды она заметила, что по этой крыше опрометью бежит Трубочист. Он был без шапки, без метлы и веревки и даже без своей складной ложки. Он очень торопился. Разбежавшись, он нырнул в трубу вниз головой, как в воду.
"Какой смешной", -- подумала Маша.
Она не знала, что это Веселый Трубочист.
Потом она увидела птицу -- что за чудеса! -- настоящую птицу.
"Должно быть, она прилетела от нас, -- подумала Маша. -Ведь в Кощеевой стране всем птицам подрезаны крылья!"
Она не знала, что это была старая, умная Галка...
Вот, наконец, и Трубочист. Он вылез из трубы, и Галка сейчас же полетела к нему -- можно было подумать, что она только его и дожидалась.
"Ручная", -- подумала Маша. Она не знала, что Трубочист и Галка говорили о ней.
Но вот Галка сделала два больших медленных круга над крышей, как будто раздумывая о чем-то, и вдруг села у Машиного окошка.
-- Милая девочка, привет и привет, -- сказала она. -- Привет от твоего брата. Привет от твоих новых друзей. Не удивляйся и не пугайся -- Митька в Кощеевом дворце. Он пришел, чтобы освободить тебя, но его схватили, и теперь он сидит под стражей. Он мог бы убежать через камин, но младший Кощей следит за каждым его движением. Однако мы перехватили этого негодяя и узнали все, что нам нужно было узнать.
Митька в Кощеевом дворце! Маша удивилась, испугалась и обрадовалась, -- право, можно было подумать, что она гордится таким храбрым братом.
-- Бабушка, нужно ему помочь, -- строго сказала она. -Может быть, вы узнали, как зовут собак, которые меня сторожат?
-- Их зовут Гарт, Гнор и Гаус, -- шепотом отвечала Галка. -А теперь слушай внимательно: каждое слово повторяй в уме, чтобы лучше запомнить. У твоей двери сидит Гарт. Повторила?
-- Повторила, -- сказала Маша.
-- В подвале заперт Мастер Золотые Руки. Его сторожит Гнор.
-- Повторила.
-- Гаус сторожит ларец с Кощеевой смертью.
-- Повторила.
-- Ты постучишь в дверь и, как только собака вбежит, крикнешь ей: "Гарт!" И собака издохнет. Потом ты спустишься в подвал и освободишь Мастера Золотые Руки -- он один знает, как открыть ларец с Кощеевой смертью. Потом ты убьешь третью собаку и вместе с Мастером унесешь ларец из Кощеевой спальни.
ЧТО ПРЕДСКАЗАЛА ПЕСЕНКА, КОТОРУЮ ПЕЛ ТРУБОЧИСТ
"Ох, сколько дела! Справлюсь ли я?" -- подумала Маша.
Но она не стала особенно долго думать, справится она или нет. Она была Митькина сестра, а храбрая девочка, как известно, нисколько не хуже храброго мальчика.
Когда Галка улетела, она завязала в носовой платок все, что у нее было, -- зубную щетку, зеркальце и катушку ниток с иглой, -- простилась с мышонком и громко постучала в дверь.
Дверь распахнулась, и в комнату вбежала собака-волк.
-- Гарт! -- крикнула Маша.
У собаки подкосились ноги, и она грохнулась на пол, как мешок с картошкой.
"Прекрасно", -- подумала Маша. На всякий случай она взяла из ее пасти ключ и заперла мертвую собаку, -- пусть думают, что она просто ушла куда-нибудь по своим делам.
Потом Маша завязала этот ключ в платок вместе с зеркальцем, нитками и зубной щеткой и спустилась вниз. Она прошла одну лестницу, потом другую и третью. А с третьей лестницы можно попасть на четвертую, с четвертой на пятую. С десятой на одиннадцатую, а с одиннадцатой на ту, которая вела прямо в подвал.
Жирный пес сидел перед дверью подвала, положив свою жирную голову на два столба застывшей ядовитой слюны.
-- Гнор! -- крикнула ему Маша.
И пес издох. Он даже не успел сказать: "Ав-авррау".
Маша взяла из его пасти ключ и открыла подвал.
-- Выходите, пожалуйста, -- сказала она. -- Я пришла за вами, Мастер Золотые Руки.
Они не стали тратить много времени на знакомство, а просто втащили собаку в подвал и заперли на ключ.
-- Пускай думают, -- сказала Маша, -- что ей захотелось прогуляться.
Но дальше дела пошли не так гладко. Как вы знаете, Мастер был закован, и хотя цепи не мешали ему идти, но зато на каждом шагу оглушительно звенели. Этот звук донесся до младшего Кощея, который сидел на корточках перед замочной скважиной и следил за Митькой.
"Что за шум? -- подумал младший Кощей.