Консерваторию она из-за детей не окончила: дочка родилась, когда Галина Ивановна училась на втором курсе, потом родился сын, потом второй сын. Короче говоря, только сейчас, когда все дети подросли, она снова возобновила занятия пением. На мой тогдашний взгляд, думать об этом было поздно: Галине Ивановне уже исполнилось двадцать девять лет, мне она казалась женщиной пожилой, тем более что и на самом деле у нее в волосах мелькала седина, веки одрябли и фигура сделалась довольно грузной.
Наш старик хозяин сам до выхода на пенсию играл в оркестре Большого театра и через многочисленных знакомых своих пытался как-то помочь соседке. Но, с другой стороны, я собственными ушами слышала, как он говорил Варваре Георгиевне, что у Галины Ивановны голос сильный, но противный... Что мне было делать с Тяпкиным? Отругать? Но ведь он сказал правду...
Мы молча и грустно шли с ним по тропке над оврагом, смотрели, как садится солнышко.
- Не надо тебе было так говорить,- сказала я, вздохнув.- Галине Ивановне ведь обидно. Она старается-старается петь...
- Сама знаю...- пробурчал Тяпкин и добавил: - Пускай не бьется своей ногой паршивой.
- Так ведь это Володя тебя ударил, а не Галина Ивановна...
Тяпкин замолчал и долго шел молча. Когда мы дошли до нашей калитки, то оба посмотрели с надеждой вокруг, но никого не было. Войдя на участок, мы поглядели на то место, где стояла миска. Возле нее тоже никого не было. Тогда мы пошли домой.
Честно говоря, мне тоже не хватало Леши. Как-то я за последнее время привыкла к нему.
- Мам!..- сказал вдруг Тяпкин.- Погляди, кто там есть.
Я остановилась. Снизу от оврага к нашей миске неторопливо направлялись два ежа. Шли они с разных сторон и независимо друг от друга; один был совсем еще малыш, его почти не видно в сумерках в траве, второй побольше, но тоже небольшой. Они шли, торопливо переваливаясь, под худенькой шкуркой у обоих так и ходили лопатки. То один, то другой останавливался, высовывал из травы мордочку с черным, загнутым на конце носом, глядел направо, потом налево, потом, покивав головой, опять скрывался в траве.
- Там нет молочка! - прошептал сокрушенно Тяпкин.- Давай дадим ежикам молока!
- Надо бы...- согласилась я,- Только пока мы за ним сходим, ежики уйдут.
Я шагнула с тропы-оба ежика замерли и полусвернулись. Тогда я подняла маленького; он свернулся совсем тугим комочком, но меня иголки даже больших ежей не кололи, не то что такого крохи. Какой тут был секрет - не знаю, все дело, наверное, в том, как относиться к тому, что ты держишь в руках - моток колючей проволоки или такую вот чудаш-ную зверюгу.
- Ты его взяла? - восхищенно сказал Тяпкин.- А тебе не больно? Он колючий? Дай, я его потрогаю.
- Подожди.- Я знала еще один фокус и решила порадовать им своего ребенка.- Смотри.
Я положила ежонка на ладонь и стала поглаживать его по встопорщенным колючкам. Через мгновение иголки обмякли, ежонок шевельнулся, я почувствовала ладонью его мягкий горячий живот. Высунулся черный нос ичерная, с длинными крепкими когтями лапка.
- Ой, ма-а-мочка...- Не часто мое чадо называло меня мамочкой.
Мы пришли домой, положили пока ежонка в хозяйственную сумку на молнии, чтобы он никуда не делся, сходили за молоком, налили мисочку в овраге, а потом дома налили молока в блюдце и вынули ежонка. Я макнула его носом в молоко, однако пить он не стал, чихнул два раза и замер, полусвернувшись возле блюдца.
- Пей, дурачок! Тебя никто не трогает! - сказал Тяпкин покровительственно-заискивающим басом и подтолкнул ежонка к блюдцу. Тот, смешно свесившись всеми иголками набок, фукнул, поддал руку Тяпкина и снова замер.
- Он еще не привык, Тяпик,- сказала я.- И есть при нас не станет. Давай спать, а завтра поиграем с ним. Молочко он ночью съест.
В комнате было душно, так что спали мы с Тяпкиным на терраске, прямо на матрасе.
Я вообще люблю спать на полу, так мне удобнее. Тяпкин тоже любит спать на полу. И потом, еще я люблю спать с Тяпкиным: он маленький, мягкий, пахнет парным молоком и спинка у него горячая.
Тяпкин долго не мог заснуть, хотя лежал смирно и не вертелся. Я чувствовала, что он не спит, потому что он был весь напряжен. Вдруг в комнате раздалось какое-то громыхание, затем громыхание повторилось, потом послышался невнятный писк.
- В мои игрушки играет! - сказал Тяпкин восторженно-испуганным голосом.- Тузика нажимает. Мамочка, пусть! Не отнимай! - прошипел он, видя, что я встаю.
- Ночью надо спать,- сказала я, пошла в комнату и зажгла свет. Наш маленький гость сидел у стены и. поддавал иголками Тузика - резиновую собачку с пищалкой. Не думаю, чтобы он принял ее за лягушонка: ведь лягушонок не пахнет резиной. Он в самом деле играл. Так я и сказала Тяпкину, который пришлепал следом за мной поглядеть, что тут происходит.
Молоко было выпито досуха, игрушки, которые Тяпкин перед сном аккуратно складывал в углу, разбросаны, железный грузовичок валялся посреди комнаты.
- Ну знаешь! - Я все-таки возмутилась.- Нашел время поиграться! Поймала ежонка, улепетывавшего под стол, и снова засунула его в хозяйственную сумку, бросив туда старенькое полотенце и газеты, чтобы он мог сделать себе постель.
После этого мы легли спать и сразу заснули: было уже поздно. Утром, когда мы встали, ежонок, видно, еще спал: в сумке было тихо. Я раскрыла сумку. Малыш спал на боку, полусвернувшись, сопел черным носом, нежным колечком белел подшерсток. Совсем он был еще кроха и ребенок, не напугался, когда Тяпкин сунул палец в середину этого теплого живого комка и почесал ему живот. Он только свернулся чуть крепче и продолжал спать.
- Ничего, разбуди его, пусть позавтракает с нами,- сказала я.- А то он опять нам ночью спать не даст.
После завтрака Тяпкин, вспомнив, наверное, свое давнее житье с котенком, привязал бумажку на веревку и, покрутив ею перед носом ежа, тихонько поволок. Я думала, что тот не станет реагировать на ничем не пахнущий движущийся комок, но ежонок напрягся, следя за шевелящейся бумажкой, и вдруг стремительно побежал, за ней. Тяпкин дернул ее сильнее вбок - ежонок не успел сменить направление, проехался по доскам пола мимо, развернулся, побежал снова. Тут Тяпкин зазевался, и ежонок цапнул бумажку мертвой хваткой. Тяпкин потянул веревку - ежонок, не выпуская добычи, повис, поджав к животу худые мохнатые лапки с длинными когтями.
Какая уж тут была работа! Мы провозились с ежонком целое утро, потом я стала готовить обед, а Тяпкин пошел к Варваре Георгиевне попросить спичек, чтобы разжечь керосинку: все время забываешь их купить. Я топталась у стола, чистила и резала овощи, а наш малыш, видимо войдя во вкус игры, вдруг набросился и довольно больно цапнул меня за большой палец босой ноги. Наверное, он принял шевелящиеся пальцы за что-то живое и съедобное, а может, просто соскучился и решил продолжать игру. Я тряхнула от неожиданности ногой - нападавший шмякнулся о стенку.
Когда Тяпкин пришел со спичками, я, конечно, рассказала ему, как малыш принял мой палец за лягушонка. Тяпкин повосхищался, похохотал, потом, посчитав, что я не смотрю, снял сандалии и, подступая к обиженному ежонку, стал тихонько шевелить перед его носом босыми пальцами:
- Ну что ты? На, ешь, на, ешь!..
Не выдержав искуса, ежонок хватанул-таки палец. Тяп-кин заревел, тряхнул ногой, ежонок снова отлетел к стенке. Впрочем, реветь человек сразу перестал, а я сделала вид, что ничего не заметила.
После обеда Тяпкин и ежонок легли спать, а я села работать.
Так мы прожили неделю. Тяпкин вроде бы не поминал Лешу, забавляясь с новым жильцом, а Леша не появлялся.