Ай, хлопец-молодец, лезет — не долезет! Эй-эй, гляди, вниз не упади!
Столб был, видно, чем-то смазан, а может, просто слишком гладко затесан — под свист и улюлюканье толпы парнишка съехал вниз, не добравшись до клетки каких-то двух саженей.
— Эк слетел, знать, мало каши ел! — развеселился хозяин. — Народ честной, деревенский-городской, не смотри да не стой, коль карман не пустой! Менку бросай, да наверх полезай! Молод или стар — добудь самовар!
Только теперь друзья заметили награду победителю — около столба, на столике сиял колобокой медью полуведерный самовар. Вещь, что и говорить, дорогая, да и в хозяйстве полезная. Какой-то парень с длинными усами выдвинулся из толпы, бросил в шапку менку, поплевал на ладони и полез наверх.
Реслава разобрало.
— Ну, шпарит толстопузый, как по-писаному! — он приставил ладонь козырьком, посмотрел наверх. — Не, не долезет… А добрый самоварчик! Слазать, что ль, за пятухом? А может, ты, Балаж, попробуешь?
Из толпы вынырнул Жуга.
— Эк растащило вас на дармовые самовары! — усмехнулся он, но тоже поглядел наверх с интересом. — Вишь, чего придумали…
— Ты где был?
— Так… шатался окрест. Что, Реслав, полезешь?
— А ты?
— С моей-то ногой? Не…
Усатый, меж тем, тоже до петуха не добрался. Реслав шагнул вперед: «Ну-ка, дай я!»; скинул рубаху, сапоги, сунул все Балажу: «Присмотри». Бросил хозяину менку.
— А вот хлопец добрый, сильный, хоробрый! Долго не спешил, да вишь таки, решил. Полезешь, стало быть? — разошелся тот.
— Погоди языком-то чесать! — Реслав обошел столб, вытер о штаны потные ладони. — Скажи лучше по чести — отдашь самовар, коли залезу?
— Вестимо, отдам!
Реслав под смех толпы с дотошностью осмотрел самовар и полез наверх, по-медвежьи обхватив гладкий столб. Лез он неторопливо, и хотя скользок был путь, к цели помаленьку приближался. Вскарабкавшись саженей на пять, остановился, перевел дух. «Лезь давай! — кричали снизу. — Слабо?»
Реслав попал на скользкий участок, съехал чуток. Толпа засвистела, засмеялась. Реслава вдруг пробрала злость. Он рванулся, ухватился за клетку. Дверца не поддалась. Реслав крякнул, рванул что было сил, и вся плетеная стенка с треском вылетела вон. Реслав от неожиданности чуть не свалился.
Толпа ахнула радостно — петух вырвался наружу, встряхнулся, расправил крылья и неуклюже слетел вниз. Следом съехал Реслав.
— Ай, молодец! — вскричал в притворной радости хозяин. — Достал-таки! Возьмешь самовар, аль другой какой товар? Может, деньгами хочешь? Два талера даю.
— Ну, нет! — усмехнулся тот. — Коль обещал, давай обещанное.
Народ развеселился, Балаж насилу вытащил Реслава из толпы. Потный, красный, тот стоял, сжимая в охапке круглое пузо самовара, и улыбался.
— Во как!
— Трудно было? — поинтересовался Балаж.
— А, ерунда… Брюхо только занозил, — Реслав нырнул головой в рубаху, надел сапоги и огляделся вокруг. — А где Жуга?
Рыжая долговязая фигура Жуги маячила неподалеку, у маленькой полосатой палатки, где полный лысоватый человечек торговал травами да амулетами. Балаж и Реслав подошли поближе.
— А вот оберег возьми, хлопец, — продавец покачал на кожаном шнурке камень с дырочкой. — Недорого отдам — четыре менки всего прошу, зато от сглазу сохранит.
Жуга равнодушным взглядом обвел лежащий на прилавке товар.
— Баловство все это, хозяин, — с неодобрением сказал он и взъерошил рукой волосы. — Камушки, деревяшки пустые… Да и травы собраны бестолково. Ежели хочешь знать, у тебя одна только тут вещь стоящая.
— Да? — насторожился тот. — Какая?
Реслав хотел было вмешаться (Жуга явно нарывался на завышенную цену), но передумал и остался стоять в стороне.
— А вот! — Жуга указал в угол лавки.
Брови торговца удивленно поднялись: там не было ничего, лишь спал, свернувшись на одеяле, растрепанный, чем-то похожий на самого Жугу рыжий котенок.
— Кот… что ли? — пробормотал толстяк.
— Продашь?
— Отчего не продать? Продам, — оживился продавец, протянул руку, подхватил кота. Тот сонно прижмурился, зевнул. Вытянул шею, с любопытством обнюхал протянутую руку Жуги, потерся о нее и заурчал. Почти котенок — рыжий, с белыми тапочками на лапках и смешным черным пятнышком на мордочке, будто ткнулся когда-то в сажу, да так и позабыл умыться. Ярко-зеленые глаза его смотрели просительно и доверчиво.
— Сколь просишь?
Торговец замялся.
— Десять менок, — наконец объявил он.
Жуга покачал головой:
— Много! Не жадничай — это ведь кошка, не корова. Три менки дам.
— Да ты что! — поперхнулся тот. — За такого кота… Семь менок — и баста!
— Четыре, и ни менки больше, — упирался Жуга.
— Шесть — и расстанемся друзьями.
— Пять.
— Ну, хорошо, — сдался тот, — пусть будет пять. Забирай.
Жуга отсчитал деньги, взял котенка и посадил его за пазуху. Двинулись дальше.
— С ума сошел! — накинулся на него Балаж, едва лишь отошли в сторону. — Такие деньги за какую-то облезлую кошку! Пять менок!
— Остынь, — осадил его Жуга. — Я заработал, я и трачу как хочу…
Стемнело. Выбравшись с базара, снова закружили по улицам.
— А ну, разойдись! — послышался окрик. Дородный шляхтич в богатом зеленом жупане проскакал мимо на сером в яблоках коне. Жуга замешкался, и спину его пребольно ожгла плеть. Отшатнувшись, он злобно посмотрел вослед всаднику и потер плечо.
— Я же упреждал… — начал было Реслав и смолк: Жуга вдруг переменился в лице, вытянул руку и пробормотал что-то, тихо — не разберешь.
Через миг окно над заносчивым шляхтичем распахнулось, и какая-то судомойка сослепу выплеснула прямо на него таз грязной воды, охнула испуганно и подалась назад. Шляхтич разразился отборной бранью.
— Ну, ты даешь! — сказал Реслав.
Жуга насупился.
— Я, вообще-то, совсем не то хотел, — словно оправдываясь, сказал он. — Я думал, у него подпруга лопнет, а тут — таз…
Послышался шум. Друзья обернулись и успели увидеть, как шляхтич, хоть и наездник был добрый, вместе с седлом мешком повалился на мостовую, запутавшись в стременах. Реслав прыснул и отвернулся.
— Уйдем-ка… — сказал он. — Неровен час осерчает, накинется с саблей…
Свернули поспешно за угол.
Впереди по улице шла стройная черноволосая девушка с цветастым платком вокруг бедер. Оглянулась на миг. Жуга побледнел и вдруг рванулся за нею бегом: «Мара! Погоди, Ма…» — догнал, ухватил за плечо. Та вздрогнула испуганно, обернулась.
Жуга опустил руку.
— Прости, обознался я… — смущенно потупился он.
Девушка быстро пришла в себя, улыбнулась.
— Бывает, хлопец! — перебросила косу через плечо. — Да ты не ищешь ли кого?
— Ищу вот… — он замялся, — тоже девку одну. Схожи вы больно, вот я и не разобрал в потемках…
— Да я чем хуже? — игриво улыбнулась та.
Реслав со своим самоваром сердито нахмурился — не успели в город прийти, а уж подцепили продажную девку… Балаж, однако, смотрел на нее с интересом.
— Как звать тебя, рыжий? — спросила та.
— Жуга, — произнес тот угрюмо — уж очень напоминала эта уличная девчонка пропавшую красавицу-Мару, и фигурой, и лицом.
— Жуга? — рассмеялась она. — Смешное имя! Что это у тебя за пазухой?
Котенок шевелился, ерзал под рубашкой. Жуга вытащил его:
— Вот…
Повисло неловкое молчание. Девушка ждала, поглаживая котенка. Тот мурлыкал.
— Сколько ты хочешь? — наконец спросил Жуга. Та вздрогнула, покосилась на Реслава — тот стоял с рожей, краснее самовара у него в руках, и смотрел зверем — вздохнула, улыбнулась невесело.
— Двадцать, — наконец сказала она.
— Менок?
— Да.
Жуга оглянулся на друзей.