Этиоль кивнул, а старуха что‑то проворчала.
– Тогда, красавчик, у тебя нет выбора. Умирающий воин заключил с тобой договор.
Этиоль тяжко вздохнул.
– Теперь это твоя ноша. Ты держишь слово?
– Сама знаешь…
– Да, знаю. Тебе придется закончить его работу. Любой, у кого на руках умер человек, кто принял его последнюю волю, теряет свободу. Нравится тебе это или нет, но в тебя вошел его дух. Он не даст тебе покоя, так что готовься.
Мужчина, сидевший возле старухи, опустил голову, потом глухо пробормотал:
– Я тоже так думаю. Как ни прикидывай, а воли мне теперь не видать. Но что я могу сделать? В одиночку?! У Тарина Бекуита был большой отряд, много храбрых воинов, и все равно смерть настигла их.
Фастала выпрямила спину.
– Они не из наумкибов. Они пришли издалека.
– Но я такой же, как они, обыкновенный человек, – возразил Этиоль.
– Не так. – Сухой морщинистый кулак ткнул Этиоля в плечо. – Кто ты есть? Этиоль Эхомба, пастух, охотник, рыбак, отец, воин, следопыт. Ты – лучший следопыт в деревне. Скажи, способен ли ты проследить за тем, что невидимо, неслышимо, неощутимо?
– Невелико умение. Как иначе ходить по следу, если не ощущать присутствия того, что было и кануло? Тукарак тоже так может, и Джелоба.
– Ты лучший. Да и все равно обязан выполнить завет чужеземца.
– Да. Потому что такова была последняя воля Тарина Бекуита. Но ведь это же несправедливо, Фастала! Старуха фыркнула.
– Судьба, что уж тут рассуждать о справедливости!.. Если хочешь, я сама объясню все Миранье.
– Нет! – Этиоль даже вскочил. – Она моя жена, и это мой долг. Только вряд ли она поймет…
– Зря ты так считаешь. Миранья – умная женщина. Она знает, что такое честь. – Старуха выудила из миски кусочек жареной тыквы и отправила его в рот, зажмурившись от удовольствия. – Сколько лет твоему старшему?
– В следующем месяце Даки стукнет четырнадцать. Фастала одобрительно кивнула.
– Уже не ребенок. Ему вполне можно доверить стадо. Самое время заняться чем‑то полезным. Девочке будет труднее, но ее слезы высохнут.
Она сняла с шеи один из разноцветных талисманов (множество их висело у нее на шее и было собрано в своеобразное ожерелье) и поманила Этиоля. Тот наклонился, вгляделся в амулет – искусно вырезанную из рога стелегата женскую фигурку. Старуха ловко накинула шнурок на шею пастуху, затем одобрительно кивнула.
– Вот и хорошо. Теперь я всегда буду с тобою. Я видела в снах Зыбучие земли, а теперь, выходит, отправлюсь с тобою в дорогу и смогу увидеть их собственными глазами.
Между тем Этиоль с интересом рассматривал подаренный ему оберег. Он почувствовал себя бодрее – вдвоем и путешествовать легче. Заодно проверил шнурок из сизаля: прочен ли, не перетерся ли, способен ли одолеть долгий путь.
– Полагаешь, – наконец спросил он, – эта костяшка поможет мне?
– Это не костяшка, – сурово предупредила старуха, – это я сама. Такая, какая есть – дряхлая, беззубая, над которой смеется деревенская малышня.
Этиоль искоса бросил взгляд на Фасталу, и на мгновение ему почудилось, что бельмо на ее лице вдруг обрело сверкнувший зрачок. Нет, это только отблеск огня, игра света. Померещилось.
– Амулет всегда будет со мной, – пообещал он. Пусть старуха верит, что вместе с ним отправилась в далекий путь, может, ей станет легче. Все‑таки она была добра к нему. – Твой подарок принесет мне удачу.
– Повесь его на другое место, и тогда он принесет удачу мне.
– Повесь его на другое место, и тогда он принесет удачу мне. – Фастала неожиданно и громко засмеялась, затем так же вдруг посерьезнела и добавила: – Надеюсь, ты выполнишь мою просьбу, красавчик. Нигде и никогда не снимай оберег. Теперь ступай повидайся с женой, можешь даже возлечь с ней, а утром отправляйся в путь. Скажи напутственное слово детям и не забудь остановиться возле дома Лукулу. Она и другие женщины поделятся тем, что успели собрать в округе. Все это пригодится в твоем путешествии. Завтра с рассветом приходи к камню, в который угодила молния, и я укажу тебе дорогу. Это все, чем я в силах помочь тебе.
– Спасибо, Фастала. Кто знает, вдруг с твоей помощью мне удастся вернуть похищенную деву ее людям, а самому через месяц или два возвратиться домой.
Этиоль сам не верил в то, что сказал. Понятно, что за два месяца он вряд ли управится. О том же, вероятно, подумала и Фастала, потому и смолчала, чтобы не спугнуть удачу. Без удачи в дороге делать нечего.
– А ты просто дурак! – прошептала Миранья сквозь слезы. – Что же делать жене дурака? – вопросила она, глядя в потолок.
– Ты неплохо прожила со мной… – начал было Этиоль.
– Тогда обещай мне, – Миранья приподнялась на локтях, заглянула ему в глаза, – обещай, что скоро вернешься.
– Сразу, как только исполню обет.
– Дай слово, что там, в дальних землях, какая бы холодная ночь ни выдалась, как бы тебе ни было тоскливо, ты не ляжешь с другой женщиной. Ты всегда будешь помнить, что я жду тебя.
Он улыбнулся, вздохнул, прислушался к своему телу, которое наполнялось любовным желанием, как озеро по весне наполняется талой водой.
– Нет на свете женщины, которая могла бы сравниться с тобой, Миранья.
На следующий день наступило трудное прощание с детьми. Сын Этиоля Даки, в момент повзрослевший и уже с утра напяливший пастушескую накидку, хотел первым подойти к отцу, однако маленькая Нелетча так и не дала ему возможности по‑настоящему обнять Этиоля.