Я и сам позабыл об этом.
-Ваше Величество, во дворце множество шпионов...
-Шпионов? Не строй из себя дурака, Ту, ты ведь мой советник. Если послушать тебя, то выходит, кошка рассылает шпионов, чтобы те следили, куда я прячу письма?
Ту вздохнул. Он был старым человеком и с трудом принимал все новое и непонятное.
-Ваше Величество, вы лучше подумайте о тех людях, что могут скрываться за занавесями позади кошки!
-Господин Ту! - с вежливым укором обратилась Делькарда к советнику. - Вы позорите меня и оскорбляете Саремес! Нельзя отвергать очевидное, пусть даже оно непривычно вам.
Кулл почувствовал, что в этот раз Ту начинает слегка раздражать его.
-Не знаю, правда ли эта кошка обладает даром прорицательницы, но то, что она разговаривает, сомнению не подлежит, - сказал он советнику, стараясь говорить как можно мягче. - Уж этого-то вы отрицать не можете.
-Тут какой-то колдовской фокус, - упрямо возразил Ту. - Разговаривать могут люди, но не звери. Иначе звери были бы такими же разумными, как люди.
-Это не так, - ответил Кулл. Царь Валузии уже убедил себя в реальности говорящей кошки и горел желанием доказать советнику, что тот не прав. - Я слышал легенды о том, как лев говорил с Камброй. А то, что птицы разговаривают со стариками из племен горцев, сообщая им, где прячется дичь, я знаю совершенно точно. И никто не отрицает, что звери говорят друг с другом на своем, только им понятном языке. Много месяцев бродил я по лесистым склонам гор, по травянистым саваннам Валузии и часто слышал, как в ночи переговариваются, рыча, тигры... Так почему же какой-нибудь зверь не мог выучить язык людей? В те дни, ведя жизнь вольного охотника, я научился понимать рычание тигров. Именно тогда я стал считать тигра моим покровителем, с тех пор стараюсь без особой нужды не убивать их... Разве что защищая собственную жизнь... - добавил Кулл, чуть подумав.
Ту скривился. Подобные речи о тотемах и табу вполне подошли бы вождю дикарей, но слышать такие разговоры от царя Валузии - весьма странно.
-Ваше Величество, кошка ведь не тигр, - промямлил он.
-В этом ты прав, - согласился с ним Кулл. - Мне кажется, эта кошка мудрей всех тигров, вместе взятых.
-И это тоже верно, - спокойно подтвердила Саремес. - Возможно, вы все же поверите мне, господин советник, если я расскажу, что только что открылось при проверке казны Валузии?
-Нет! - рявкнул Ту. - Уж я-то знаю, что хитрые шпионы способны оклеветать кого угодно!
-Невозможно убедить человека, если он не желает принять очевидное, - невозмутимо промурлыкала Саремес старую валузийскую поговорку. - И все же знайте, уважаемый господин Ту, что казначей обнаружил излишек в двадцать талов золота. Посланец уже спешит сюда, чтобы сообщить вам эту приятную новость... Вот, - промурлыкала она, когда в коридоре послышались торопливые шаги, - он уже здесь.
Стройный придворный, облаченный в серые одеяния казначейства Валузии, вошел и поклонился вначале Куллу и советнику, потом хозяйке дома. Когда Кулл разрешил придворному говорить, тот еще раз поклонился и сказал:
-Ваше Величество и вы, господин советник! Только что при пересчете казны Валузии обнаружен излишек в двадцать талов золота.
Делькарда засмеялась и радостно захлопала в ладоши, но Ту нахмурился еще больше.
-Когда это открылось?
-Меньше чем полчаса назад.
-И сколько людей знают об этом открытии?
-Никто, господин мой. Только я и царский казначей знали об этом. Теперь я рассказал эту новость вам....
-Да-а! - Ту жестом приказал дворянину удалиться. - Можешь идти. Я займусь этим делом чуть позже. - Вид у советника был кислый.
Как только дворянин из казначейства вышел, Кулл вновь повернулся к красавице хозяйке.
-Делькарда, это ведь твоя кошка? - спросил Кулл.
-Ваше Величество, у Саремес нет хозяина, - ответила хозяйка. - Она всего лишь оказала мне честь, согласившись пожить в моем доме. Она - моя гостья. Эта кошка - сама себе госпожа, и так, судя по ее рассказам, было тысячи лет.
-Хотел бы я, чтобы она жила у меня во дворце, - объявил Кулл.
-Саремес, царь Валузии предлагает тебе свое гостеприимство, - почтительно обратилась к кошке Делькарда.
-Я согласна пожить во дворце правителя Валузии, - с достоинством ответила кошка. - Я останусь в царском дворце, пока мне не захочется отправиться куда-нибудь еще. Я, Ваше Величество, - великая странница. Мне нравится путешествовать, гулять по улицам городов, поднявшихся там, где столетия назад зеленели дикие леса. Я люблю бродить по пескам пустынь, раскинувшихся там, где когда-то тянулись ввысь башни столиц огромных империй...
Вот так и случилось, что Саремес - говорящая кошка - оказалась в царском дворце Валузии. Ее сопровождал раб-прислужник. Кошке предоставили просторные покои, пол которых был устлан шелковыми подушками. Ежедневно ей подавали лучшие яства с царского стола. Вся царская прислуга воздавала почести удивительному созданию. Все, кроме Ту, который ворчал, видя, что какой-то кошке, пусть даже и говорящей, оказывают подобную честь. Саремес же относилась к нему с презрительным равнодушием, зато с Куллом она держалась как с равным, но говорила с ним, как и подобает верноподданному.
Она часто появлялась в Тронном зале дворца и находилась там часами, возлежа на шелковой подушке. Раб, носивший эту подушку, должен был всегда сопровождать кошку, куда бы она ни отправилась.
Бывало, Кулл и сам приходил в покои своей странной гостьи, и они подолгу беседовали в сумрачные вечерние часы. Множество историй поведала царю кошка. Она знала уйму древних легенд и преданий, каждый ее рассказ был пропитан многовековой мудростью.
Кулл внимательно и с интересом слушал рассуждения колдовского создания, понимая, что эта кошка куда умней, чем все его советники, вместе взятые. К тому же она говорила царю правду, без лести и преувеличений. Иногда кошка вещала, словно пифия или оракул. Но почему-то она предсказывала лишь мелкие события будничной жизни. И еще она постоянно предупреждала царя, чтобы он остерегался Тулсы Обреченного. На вопрос же о том, что случится лет, скажем, через десять, кошка отвечала так:
-Я прожила большее число лет, чем вы, Ваше Величество, можете себе представить... Так вот, я точно знаю, что для любого человека благо не знать того, что ему суждено Судьбой. Ведь чему быть, того не миновать. И человек не может избежать того, что ему на роду написано. Поверьте мне, Ваше Величество, лучше выходить на ночную дорогу, которую должен пересечь лев, закрыв глаза, если уж нет другой дороги.
-Да, - согласился Кулл. - С одной стороны, конечно, Судьбу не обманешь, но если честно, я в этом сильно сомневаюсь. Если человек будет предупрежден о том, что его ждет, это ослабит его или придаст ему сил. Все зависит от того, что это за человек. Но тогда получится, что и это тоже предопределено?
-Но если уж все так сложится, то человек будет предупрежден, - согласилась Саремес.