– Вечность – это слишком долго, – ответила она. Эта фраза всегда производит впечатление.
– Я серьезно, – продолжал он. – Выходи за меня замуж. За все эти годы мы собрали чертову кучу денег. Наши жизни будут принадлежать нам одним, и мы никого в них не пустим. Выбросим петлекамеры к черту. – Сказав это, он постучал по камере, прикрепленной к ее бедру.
Арран аж застонала про себя. Опять начинается. Конечно, зритель не поймет, что хотел сказать этим жестом Гэм – компьютер, отвечающий за создание петли, запрограммирован таким образом, чтобы автоматически удалять изображение камеры из голокартины. Зритель ее просто не видит.
А теперь Гэм чуть ли не пальцем тычет в объектив. Чего он добивается, хочет, чтобы она сорвалась? Друг, тоже мне.
«Ладно, будем играть по твоим правилам».
– Нет, я не пойду за тебя замуж, – сказала она.
– Прошу тебя, – взмолился он. – Неужели ты не видишь, как я люблю тебя? Все эти самцы, которым платят за то, что они занимаются с тобой любовью, – ты ведь им абсолютно безразлична, им наплевать на тебя. Ты для них – просто возможность сделать деньги, сделать имя, нажить богатство. Но мне не нужны деньги. У меня есть имя. Мне нужна ты одна. А я подарю тебе себя.
– Очень миленько, – холодно процедила она, встала и направилась в сторону кухни. Часы показывали полдвенадцатого. Они проспали все утро. Она еле сдержала невольный вздох облегчения. В полдень она должна быть в Сонной Зале. Через каких‑то полчаса с этим фарсом будет покончено. Все, пора переходить к развязке.
– Арран, – не отставал Гэм. – Арран, я серьезно. Я не играю!
«Да я уж поняла», – подумала про себя Арран, но вслух этого не сказала.
– Ты лжешь, – вместо этого выпалила она.
– Но с чего мне лгать? – Он недоумевающе посмотрел на нее. – Разве я не доказал тебе, я‑то говорю чистую правду? Что я не играю?
– Не играешь… – фыркнула она (соблазнительно, как всегда соблазнительно. «Не забывай о роли», – напомнила она себе) и повернулась к нему спиной. – Не играешь…
Ладно, коли мы заговорили напрямоту, отбросили всякое притворство и лицемерие, я тоже кое в чем тебе признаюсь.
Знаешь, что я о тебе думаю?
– Что? – спросил он.
– Я думаю, ты самая грязная дешевка, что я когда‑либо видела. Заявился сюда, заставил меня поверить в твою любовь, а сам тем временем использовал меня! Да ты хуже всех!
– Я даже не думал использовать тебя! – воскликнул он.
– Хочешь жениться на мне? – продолжала насмехаться Арран. – Ну, женишься, а дальше что? Что, если бедная девочка действительно выйдет за тебя замуж? Что ты будешь делать? Запрешь меня в этой квартирке навечно? Разгонишь всех моих друзей и подруг, всех моих…, о, ведь ты заставишь меня расстаться со всеми любовниками! Меня любят сотни мужчин, но ты, Гамильтон, ты хочешь обладать мной вечно, владеть мной единолично! Вот удача‑то тебе выпадет! Никто другой не посмеет больше взглянуть на мое тело, – сказала она, поводя бедрами так, чтобы заставить зрителя забыть обо всем и приковать все взгляды к своей пышной плоти. – Ты один, и никто больше. И после этого ты заявляешь, что вовсе не хочешь использовать меня!
Гамильтон подошел ближе, попытался обнять ее, пробовал умолять, но она только еще больше выходила из себя.
– Не трогай меня! Убирайся отсюда! – кричала она.
– Арран, не может быть, чтобы ты действительно хотела этого, – тихо сказал Гэм.
– Я жажду этого больше всего на свете, – ответила она.
– Я жажду этого больше всего на свете, – ответила она.
Он заглянул ей в глаза, взгляд его пронзил ее насквозь.
Наконец, после долгой паузы, он снова заговорил:
– Либо ты настолько вошла в роль, что для настоящей Арран Хэндалли просто не осталось места, либо ты и в самом деле так думаешь. Так или иначе, мне незачем оставаться здесь.
Арран в восхищении наблюдала за тем, как Гамильтон собирал одежду. Даже не побеспокоившись о том, чтобы одеться, он вышел из комнаты, осторожно прикрыв за собой дверь.
«Замечательный выход», – подумала Арран. Актер ниже классом не удержался бы от искушения бросить на прощание какую‑нибудь фразу. Но только не Гэм – так что теперь, если Арран поведет себя соответственно, эта гротескная сцена станет гениальнейшим финалом всей петли.
Поэтому она продолжала играть: сначала бормотала, каким ужасным мужчиной оказался Гэм, затем начала гадать, вернется ли он.
– Надеюсь, что вернется, – сказала она и разрыдалась, причитая, что жить без него не сможет. – Прошу тебя, Гэм, вернись! – жалобно простонала она. – Прости, что отказала тебе! Я очень хочу выйти за тебя замуж!
И тут она посмотрела на часы. Без малого полдень. Слава Матери.
– Но время пришло, – сказала она. – Пора идти в Сонные Залы. Сонные Залы! – В ее голосе промелькнула новая надежда. – Вот оно! Я пойду в Сонные Залы! Годы пролетят, как одно мгновение, а когда я вернусь, он будет здесь, будет ждать меня!
Эта напыщенная речь продолжалась еще несколько минут, после чего Арран набросила халат и быстро, легкими шажками побежала по коридору к Сонным Залам.
В лаборатории сканирования мозга она завела веселую беседу с одной из служительниц.
– Он будет ждать меня, – говорила она, улыбаясь. – Все будет хорошо. – На голову опустился шлем, но Арран продолжала болтать:
– Как вы думаете, стоит надеяться? – спросила она у женщины, которая осторожно снимала с нее шлем.
– Надежда умирает последней, мэм. Все люди на что‑то надеются.
Арран улыбнулась, затем встала и подошла к спальному столу. Она не помнила, что случится дальше, хотя знала, что не раз подвергалась процедуре ввода сомека. Вдруг ей пришло на ум, что на этот раз она сможет посмотреть петлю и увидеть собственными глазами, что происходит, когда в вены человека вливается сомек.
А поскольку она не помнила, что происходит после сканирования мозга, то ничего подозрительного не заметила, когда служительница Сонных Зал всего лишь на миллиметр вонзила иглу в ее ладонь.
– Ой, она такая острая, – произнесла Арран, – но я рада, что это ничуть не больно.
И вместо жаркой боли сомека на нее накатила ленивая дрема. Засыпая, она шептала имя Гэма. Шептала его имя, а про себя проклинала на чем свет стоит. «Он, может быть, и великий актер, – говорила она себе, – но за такие штучки мне следовало бы голову ему оторвать. Ничего, зато театры будут забиты до отказа». Зевок. И она заснула.
Съемки велись еще несколько минут, пока служители копошились в своих инструментах, производя непонятные – а на самом деле и ненужные – действия. Наконец они отступили, как будто бы закончив, и на столе осталось лежать обнаженное тело Арран. Условная пауза для петлекамеры, чтобы отснять заключение, а затем…
Прозвучал звонок, двери отворились, и в лабораторию, заливаясь довольным смехом, влетела Триуфф.
– Да, вот это петля, – приговаривала она, снимая с ноги Арран камеру.
Когда Триуфф ушла, служители ввели в руку Арран настоящую иглу, и раскаленный металл потек по ее венам.
Даже в глубоком сне Арран почувствовала боль и закричала в агонии, пот липкими струйками хлынул на стол.