«Они не первый день замужем», съюморил Черномор и добавил к инструкции Заллуса существенную деталь: если какая-то вещь не поместится в ларец с тремя орлами, ее следует передать через самого Черномора.
Причем низкорослый бородач, оказывается, тоже не прочь был поучаствовать в экономической жизни острова.
— Заллус обычно не возражает, если я делаю свой маленький гешефт, — пояснил он. — Так что, если ты подыщешь для меня что-нибудь поинтереснее самобранок, мои ответные услуги не вызовут никаких подозрений, — он выразительно подвигал бровями, намекая на прежнюю часть разговора. — Кроме… гхм, наложниц, могу предложить табак и кофейные зерна. Заллус говорил, на вашем лепестке это весьма ходовой товар.
— Табак не надо, — решительно отказался я. — А вот кофе давай, с превеликим удовольствием. Ну что ж, спасибо за угощение и увлекательную беседу! Однако пора и честь знать.
— Питаю надежду на то, что мы расстаемся в полном благорасположении друг к другу, каковое сделает возможной новую встречу в столь же теплой и приятной обстановке, — выпалил Черномор так гладко и отрепетированно, что я не сразу распутал словесный клубок.
— М… не сомневайся. Заплывай через месячишко, думаю, как раз осмотрюсь к тому времени.
— Мои передвижения ограничены напряженной работой. Но при первой возможности навещу. Что ж, до встречи, юноша… Позволь, но ты так и не назвал своего имени! А я, невежа, забыл поинтересоваться, — несколько обиженным тоном, давая понять, что истинный невежа здесь я, опечалился Черномор. — Как тебя зовут, Хранитель?
Я уже было собрался назвать свое имя, но тут вновь блеснуло зеркало в глубине шатра, и я со вздохом сказал:
— Да что уж… Называй Чудом-юдом.
Все это, конечно, меня не оправдывает, но, по крайней мере, теперь вы можете понять, почему всю зиму я ходил злой, как уксус. Колдун-работодатель все не спешил меня проведать, Черномор тоже будто сгинул. И что оставалось? Думать, как и обещал? Да, я думал. Но без достоверной информации это занятие неблагодарное.
Кому верить? Черномор так все логично с виду объяснил, был так доброжелателен, что поневоле заподозришь подвох. Если один колдун нечестен, что стоило соврать другому? По всему судя, совести у этих колдунов дефицит. Хотя нет, неподходящее сравнение — дефицитный товар отличается тем, что широко востребован…
Один из колдунов врет — который? И могли ли оба наврать? Наверное, смотря в чем. По крайней мере, островные «богатства» едва ли безразличны Заллусу, и он должен быть кровно заинтересован в их сохранении. Но в сущности он и поставил меня в такие условия, что деться некуда — или играй по предложенным правилам, или… Ему ведь даже убивать не обязательно — превратит в какую-нибудь мышь бессловесную…
Но, может быть, трепло только Черномор, а Заллус сдержит слово? Он ведь во многом оказался прав — я освоился, продолжил эту его магическую торговлю, будь она неладна. Он должен быть заинтересован в том, чтобы работник чувствовал удовлетворение. Все-таки экономическая выгода — серьезный движитель честности в тех исчезающе редких случаях, когда она выгодна. Черномор слишком явно завидует Заллусу, и если всерьез намерен перехватить у него Радугу, не остановится ни перед чем. И тогда он обязательно должен опорочить моего работодателя, чтобы склонить меня на свою сторону.
Если все так, то водоплавающий колдун — гадюка подколодная. Неужели он настолько талантливый актер, раз уж Заллус ему доверяет? Наверное… Опять же, я ведь полный профан в специфике колдовских взаимоотношений.
Может, у них промеж собой — законы чести нерушимые, и вот только один такой Черномор отыскался, что готов слово нарушить, а Заллус даже вообразить не способен этакое коварство? Не смейтесь, я сам понимаю, как это звучит, но хотя бы по теории вероятности — может такое случиться в одном из бесконечных параллельных миров?
Закончились мои сомнения на том, что я вспомнил о миллионах и успокоился. Осталась только одна мыслишка: если Заллус так и не появится в условленные полгода, это уже будет о чем-то говорить…
Первый из обещанных негоциантов нарисовался дня через три или четыре после Черномора. Признаться, сидя в зарослях и ожидая, когда пузатые шнеки приблизятся к берегу, я немного нервничал. Вроде бы что такого, пора работать как договаривались, но волновался я больше, чем когда впервые понес на утверждение собственноручно состряпанный рекламный модуль: опыта никакого, голова уже болит из-за сомнений, посеянных Черномором, да еще комплекс по поводу внешности откуда-то из глубин подсознания выскочил.
Над мачтами трепетали белые флаги со змеей-восьмеркой. Когда суда заякорились, над волнами разнесся гулкий рев медного рога. Под его звуки с передового корабля спустили челнок, в котором разместились четверо гребцов и, по всей видимости, самолично негоциант в парчовом камзоле. Гребцы ладно ударили веслами и за минуту донесли челнок до берега, однако высаживаться гости не стали, недоуменно оглядывая пустой пляж. С корабля все дудели в рог — видимо, меня вызывали.
Ну ладно, вот он я. Получите и распишитесь…
Когда хмурое, обвешанное волшебными цацками чудовище с подрагивающим кончиком хвоста приблизилось, люди в челноке слегка опали с лица, однако купец — вот что значит культурный человек — быстро взял себя в руки.
— Приветствую тебя, чудовище! Не ты ли новый Хранитель острова, о котором любезно предупредил нас почтенный Заллус? — чисто, без малейшего акцента спросил он.
— Ну я. А ты кто такой?
Купец снял широкополую шляпу и церемонно представился:
— Джон Гуилкрафт, аккредитованный негоциант английской короны при дворах Испании, Бургундии и Дании, старинный знакомец многочтимого Заллуса.
Судя по тону, именно последнее должно было отрекомендовать его с лучшей стороны.
— А я Чудо-юдо, — представился я.
— Да, я знаю. Все Хранители Радуги называются Чудами-юдами. Ты позволишь мне ступить на берег?
— Да ради бога, — широким жестом пригласил я. — Айда ко мне, я как раз хотел пообедать.
Гуилкрафт, уже перекинувший ногу через борт, поспешно запрыгнул обратно в челнок.
— Заллус не забыл тебе сказать, что купцы под змеиным флагом неприкосновенны?
— В каком смысле? — удивился я. — Ты что, решил, будто я собираюсь пообедать тобой?
— Э нет, конечно, нет!.. — замялся аккредитованный негоциант. Яснее ясного было, что именно такую гадость он про меня и подумал.
— Не хочешь — как хочешь, — обиженно пожал я плечами и достал из сумки прейскурант. — Выкладывай, с чем приехал.
Вообще-то я все запомнил, что Черномор говорил, но после его отплытия на всякий случай записал основную информацию. Пришлось попотеть: нормальная бумага на острове была, а вот чернила через раз попадались волшебные, то есть по большей части «шпионские», исчезающие при высыхании, почему, кстати, и сами являлись довольно ходким товаром. При появлении на горизонте змеистых флагов я, движимый неосознанным стремлением придать себе презентабельный вид, застегнул на пузе найденный в одной из комнат широкий пояс. Вид у меня вместо презентабельного сделался совершенно несерьезным, зато, подвесив к поясу плоскую кожаную сумку, я обнаружил, что это довольно удобно, и положил свой прейскурант в нее.
— Мне есть чем обрадовать Заллуса, — расцвел Гуилкрафт. — После долгих поисков мне наконец-то удалось раздобыть секретные дневники великого заклинателя демонов Иосафа Виссариона Гиадского.