Не прошли и с полкилометра после того, как наткнулись на змею, — увидели у берега и дальше, до самой опушки леса, множество выгоревших на солнце палаток. Отдельно на пригорке уткнулась в небо высокая мачта со спущенным флагом.
— А ну, поворачивайте отсюда! — услышали ребята не очень сердитый возглас.
Все остановились. От толстой сосны отделился худощавый боец с винтовкой и уставился на них. На лице заинтересованность; вместо того, чтобы прогнать их от лагеря, он заговорил:
— Куда это вы разбежались?
— Нам туда, — показал неопределенно Гошка.
— Туда нельзя… Не видите — воинская часть.
— А что вы тут делаете? — спросил Сашка. Боец посмотрел на него и рассмеялся.
— Кто же на такие вопросы отвечает?
— Я просто так, — сказал Сашка.
Боец с интересом взглянул на Аллу и вдруг раздобрился.
— Присаживайтесь… Ребята купаются, а я нынче дневальный. Сменюсь вечером.
Коля Бэс уселся на траву и тут же стал снимать тапочки.
— Жмут? — полюбопытствовал боец.
— Не надо было резиновые надевать, — сказал Коля.
— У меня тоже жмут, — сказал боец. — Сапоги. Не так правый, как левый… Сколько просил старшину: дай другие. Не дает, усатый черт! У меня, понимаешь, ступня широкая и подъем того…
— Выкупаемся? — предложил Витька.
— Здесь нельзя, — посерьезнев, сказал боец. — Вон там сломанное дерево, видите? Туда идите.
— Спасибо, — сказала Алла.
— Вы, наверное, пионервожатая? — грубовато пошутил боец. — А это ваши пионеры? — И бросил в сторону ребят насмешливый взгляд.
— Товарищ боец, — заметил Гошка. — На посту к девушкам запрещается приставать.
— Ты мне поговоришь, — нахмурился боец. — Я дневальный. А часовой и дневальный — это большая разница, Дневальный на посту не стоит. Молоко на губах не обсохло, а туда же… учит!
— Вы, наверное, повар? — спросил Гошка. — Борщи варите?
— Я пулеметчик, — гордо сказал боец, взглянув на Аллу. — Поражаю цель без промаха!
— Не похоже, — ухмыльнулся Гошка.
— Послушай, ты, салажонок, хочешь, чтобы я снял свой армейский ремень и выпорол тебя?
— Ремень не надо снимать, — сказал Гошка. — Выходи, поборемся…
— Ты это серьезно? — засмеялся боец. — Да я тебя на дерево заброшу… И будешь там висеть, как еловая шишка!
— Смелее, пулеметчик! — подзадорил Гошка. Пулеметчик, хотя и был щуплый, но зато на полголовы выше Буянова. Лет ему восемнадцать — девятнадцать.
— Я не виноват, — сказал боец, улыбнувшись Алле. — Придется наказать этого дерзкого мальчика.
— Гоша, не надо, — сказала жалостливая Люся. — Он ведь тебя изобьет!
Алла молчала. Она с любопытством ждала, чем все это кончится.
Боец пошевелил узкими плечами, сжал и разжал кулаки.
— Мне с одним и делать нечего, — сказал он. — Налетайте на меня втроем. Этот длинный, в очках… пусть сидит.
— Товарищ пулеметчик, — вежливо сказал Гошка, — я вас жду.
По русскому обычаю они обхватили друг друга крест-накрест. Секунду потоптались на одном месте, и в следующее мгновение бравый пулеметчик шмякнулся о землю. А Гошка стоял над ним, наклонившись, и улыбался.
— Вот те и раз! — растерянно произнес боец, хлопая глазами. — Это ты меня?
— Руку вам подать или сами встанете? — все так же вежливо спросил Гошка.
Боец вскочил на ноги, и они снова обхватили друг друга. И снова пулемётчик оказался на земле.
— Это меня, Ваню Колокольцева, швыряют? — изумленно сказал он. — Ни в жисть!
В третий раз Ваня Колокольцев продержался минуты две. Гошка каким-то неуловимым приемом опять поверг его на землю.
Пулеметчик поднялся, отряхнул с колен пыль и, глядя вбок, сказал; — Посидели — и будет… Тут воинская часть. На Аллу он больше не смотрел.
Подошел к кустам, зачем-то пощупал гимнастерку и, не оборачиваясь, буркнул:
— Кому говорю? Сматывайте удочки!
— До свидания, товарищ пулеметчик, — подмигнув ребятам, сказал Гошка.
У него было великолепное настроение. На глазах у всех он взял реванш у Вани Колокольцева за ту увесистую оплеуху, которую заработал от хитрого мужика. Правда, мужик был не чета пулеметчику. С мужиком бы они и вчетвером не сладили. Когда Гошка занимался в спортивной школе вольной борьбой, он освоил несколько эффективных приемов. И вот пригодилось. Гошке особенно приятно было, что на его триумфе присутствовала Алла. Он видел, с каким интересом она наблюдала за схваткой.
— Молодец, — похвалил Витька. — Классический прием.
— Мы же с тобой отрабатывали этот прием, — великодушно ответил Гошка.
— Как ты его здорово… Надо же! — с восхищением произнесла Люся.
Гошка хотел быть серьезным, как и полагается настоящему мужчине, но губы против воли расползались в довольной улыбке.
Далеко за палаточным городком они повстречали бойцов, возвращающихся с учения.
— Девушки, приходите в клуб, сегодня концерт, к нам артисты приехали! А потом танцы! — несколько раз оглянувшись, крикнул один из них.
Это, конечно, относилось к Алле, но Люся приняла и на свой счет: тряхнув своими кудряшками, улыбнулась и помахала бойцам.
Лейтенант негромко скомандовал — и строй дружно затянул песню: «Три танкиста, три веселых друга — экипаж машины боевой!»
Эту последнюю мирную ночь ребята провели под открытым небом, у костра. Ночь была теплой и звездной. Тоненько зудели комары, но близко не подлетали — боялись дыма. Неподалеку сонно плескалась о берег река. Бесшумно пролетали над головой ночные птицы.
Только что поужинали. Коля Бэс прикалывал шпильками к картонке пойманных днем жуков. Отблеск огня плясал на стеклах очков. Коля улыбался и напевал себе под нос. Он был счастлив: перед самым привалом поймал какого-то очень редкостного жука. Он всем показывал его и пространно объяснял, к какому семейству жесткокрылых жук относится.
Витька обнаружил неподалеку несколько зеленых копен. Вместе с Сашкой они отправились за травой. Не спать же на голой земле!
Алла собрала в котелок ложки и пошла к речке, Гошка немного посидел у костра и двинулся вслед за ней. Люся — она убирала в вещмешок хлеб и продукты — посмотрела ему вслед и вздохнула. Если бы она пошла мыть посуду, никто не отправился бы вслед. Люся вспомнила белокурого бойца и еще раз вздохнула. Боец улыбнулся ей и хотел что-то сказать, но тут все запели…
Вернулись Сашка и Витька. Свалили у костра траву. Сашка запыхался, он не привык таскать тяжести.
— А где они? — спросил Витька.
— Кто они? — поднял на него глаза Коля.
— Они… моют посуду, — сказала Люся. Щеки ее пылали, глаза неестественно блестели.
— Вдвоем? — спросил Сашка. — Мы, как ишаки, таскаем для всех траву, а они прохлаждаются!
Витька нагнулся и подбросил в костер сучьев. Губы его были крепко сжаты.
— Что-то они уж очень долго, — сказала Люся, бросив насмешливый взгляд на Грохотова. — Один несчастный котелок и несколько ложек моют уже полчаса…
— Пойду погляжу, — сказал Сашка.
— Сиди, — пробурчал Витька, зажмурившись от дыма. Сначала пришла Алла. Она поставила вычищенный котелок радом с мешками и присела на корточки у костра. Коса соскользнула на траву. Глаза у Аллы были немного грустные.
— А где Гоша? — полюбопытствовала Люся. — Купается, — сказала Алла.
— А мы думали, вы влюбляетесь, — брякнул Сашка. Алла посмотрела да него и пожала плечами — мол, что с дураком разговаривать. Костер выстрелил, и маленький уголек. взлетев вверх, упал Принцессе на косу. Она и не заметила. Витька щелчком сбил уголек. Алла и этого не заметила. Глаза ее были задумчиво устремлены на огонь.
— А ты что же не стала купаться? — спросила Люся.
— Не хочется.