Сейчас самое время бежать, но куда? Можно попробовать уйти через подсобку, но проход перегорожен железными стойками и прутьями арматуры. Пока растащит завал, зверюга успеет десять раз с ним разделаться. Он ведь и за прилавком прятался, потому как с подсобкой не вышло.
Хруст стекла у входа вновь заставил Артёма затаиться. Судя по звуку шагов, в магазин вошли двое, остановившись недалеко дверей.
– Слышь, Рябой, говорил же тебе, нет здесь никого! Надо было с тобой на банку консервов поспорить. - Говоривший растягивал слова, копируя манеру приблатнённой шпаны.
– Тихо! - раздражённо шикнул второй. - Громыхало здесь, точно говорю. Видно твою болтовню услыхали и попрятались от греха.
– Ну а нам-то что с того? Пусть сидят как крысы… Через два часа стемнеет, а нам до норы ещё топать и топать!
– Погоди я сказал! - зло рявкнул Рябой, и первый немедленно заткнулся. Сразу стало ясно кто в их паре старший.
"Похоже бандиты", - с бессильной злостью подумал Артём. После Переноса он успел навидаться всякого, и порой люди оказывались страшней любого хищника. Как бы потом не пришлось сожалеть, что на обед к змееногу не попал!
Бандиты, не спеша, двинулись вглубь зала, сопровождаемые хрустом стекла и звяканьем пустых консервных банок.
– Люди, ау-у! Выходите по хорошему, не то вам сильно не поздоровится, - издевательски протянул первый. Похоже, молчать он просто не мог.
Словно в ответ на его слова из-за касс выскочил притаившийся змееног. Артём отчётливо услышал его гневное шипение и испуганный вопль болтуна. Хищник заставил бандита рвануть в сторону, перепрыгивая через обломки стеллажей. Далеко он не ушёл: зацепившись за что-то ногой, с грохотом рухнул в кучу мусора.
– Рябо-ой! - тоскливо завыл бандит. Даже не пытаясь встать, он пополз к входу.
Выстрел прогремел в зале подобно грому. Пока змееног отвлёкся на первого бандита, второй подобрался ближе и разрядил в хищника обрез охотничьей двустволки. Зверь упал на спину и забился в агонии.
– Вставай, болван! Из-за твоей дури в тварюку пришлось сразу два ствола разрядить, - яростно выдал Рябой. - Да поднимайся ты! Не успела она ядом плюнуть. Видно когтями собралась зацепить, да ты больно шустр оказался. Из-под удара ушёл…
Говорил старший в паре со странной интонацией: словно сожалея, что товарищ уцелел.
– Всё, думал кранты, - шумно дыша и вытирая нос рукавом, выдал первый бандит, - от яда подыхать придётся…
– Два патрона истратил… - продолжал злиться Рябой. Судя по звукам, старший бандит принялся перезаряжать оружие, и стенания подельника его не интересовали. - Чего встал?! Давай, пробегись по залу, посмотри, не прячется ли кто ещё.
– Да кто здесь ещё-то может быть?!
– Мало ли… Змееноги иногда парами ходят, да и не спроста он сюда сунулся. Наверняка загнал кого-то.
Лазовский закусил губу. Пусть в разорённом магазине появились новые хозяева, да лучше с ними не связываться. Вроде бы люди, не дикие звери, но по нынешним временам ещё неизвестно кто хуже.
Отсидеться не удалось. Первый бандит решил выслужиться перед старшим товарищем и рьяно взялся за поиски. В отличие от змеенога, на то, чтобы найти Артёма, ему понадобилось совсем немного времени.
– А ну вылезай оттуда! - Громко потребовал он, встав почти на том же самом месте перед прилавком, что и змееног. - Слышь, Рябой, кажется нашёл кого-то. Вон там вот кроссовок торчал, а теперь вдруг спрятался… Вылезай, урод!
Артём медленно поднялся, прижимая к груди руку с ножом. У него нет ничего ценного: настоящего оружия, патронов, еды. Таких как он нищебродов полно на развалинах Сосновска, но кто знает, что задумали бандиты.
– Рябой, ты глянь - человек!
В паре метров от Лазовского стоял крепко сбитый молодой парень в грязном джинсовом костюме, на мощной шее висела толстая золотая цепь. Наверняка с кого-то снял, бандюга, вон морда какая сытая.
– Меченый? - поинтересовался Рябой, не поднимая головы. Сам он склонился над тушей змеенога и уже вырезал лучшие куски. Руки работали ловко, показывая немалую сноровку. Он на бандита совсем не походил, обычный мужик средних лет: худой, лысоватый, с ввалившимися щеками и мешками под глазами, кожа вся испещрена мелкими оспинами. Но рядом под рукой лежал обрез, а нож в руках так и мелькал, пластуя мясо.
– Вроде нет, - неуверенно протянул молодой, бесцеремонно разглядывая Артёма.
– А то смотри, Тарас… Прикинется простачком, подберётся ближе, а потом когти выпустит и на клочки порвёт. - Не спеша, заметил Рябой. Лазовского он удостоил лишь мимолётного взгляда.
– Скажешь тоже - порвёт, - расхохотался Тарас. - Да этот дохляк уже в штаны от страха навалил!
Бандит сделал шаг в сторону Артёма, вдруг вызвав у того прилив храбрости.
– Не подходи! - крикнул Лазовский обречённо, выставив перед собой нож. Пальцы на рукояти побелели от напряжения, рука тряслась, но сдаваться он не собирался. - Что вам надо?! Почему вы ко мне пристали?! Дайте уйти!
– Дурик, да кто тебя держит? - Молодой бандит заложил большие пальцы за ремень джинсов, разом обратив внимание на висящий в петле туристический топорик, длинный нож и пистолетную кобуру. - Иди…
Не веря, что его так просто отпустят, Артём попытался обойти Тараса.
– Оп! - Глумливо усмехаясь, тот загородил ему дорогу. Шаг обратно, и на пути снова встал бандит. - А ты, дурик, ха-ам. Тебя от смерти спасли, а ты своим благодетелям и слова доброго не скажешь?
– Спасибо, - сглотнув сухой комок, пробормотал Артём, и вновь выставил перед собой нож. Да что же им от него надо?!
– Ай как не вежливо… - Покачал головой Тарас и обернулся к старшему товарищу, точно предлагая ему подивиться дурному воспитанию спасённого. Это-то Артёма и отвлекло. Бандит внезапно шагнул вперёд, отбил в сторону нож и влепил ему кулаком в левой ухо. Удар сбил Лазовского с ног и отшвырнул к стене. Нож отлетел в сторону, звякнув о бетон.
– Так-то лучше, ур-род! - Тарас плюнул под ноги жертве, а затем, озлившись, хорошенько пнул. - Это чтобы запомнил, как ножом своим поганым тыкать.
В голове Артёма шумело, болел отбитый бок, и потому он не сразу разобрал смысла слов Рябого.
– …говорят, в Хрущёбах один культ возник… Сатанинский, само собой… Так они людей ловят и как свиней харчат. Людоеды в общем. Знаешь, они тебя бы уже, парень, как этого несчастного змеенога разделывали… Как зовут-то?
– Отвечай, когда спрашивают! - рявкнул Тарас, занеся ногу для следующего удара.
– Лазовский… Артём Лазовский. Я художник, - сказал Артём через силу. Внутри всё сжалось в ожидании боли, но новых пинков не последовало.
– Так вот, Артём Лазовский… Художник! - Выделил последнее слово Рябой, заставив подельника коротко хохотнуть. - Мы ж не каннибалы. Зло тебе причинять не станем, но и отпустить просто так не можем. Сам понимаешь, за всё надо платить. А цены по нынешним временам страсть как выросли. Да и жизнь товар дорогой.
Старший бандит, как указкой взмахнул окровавленным ножом и повторил:
– Нда, очень дорогой!… Так что задолжал ты нам, и немало. Добра у такого босяка нет и быть не может, потому в уплату за спасение мы тебя продадим.
Внутри Артёма шевельнулась злость. Да что ж это такое. Разве ж можно так издеваться?! Нет, надо было ему в своё время спортом заниматься, а не за компьютером до ночи сидеть. Но кто же знал, что так всё сложится?
– К-кому? - с трудом выдавил он.
– Сектантам! Нет, не этим, людоедам, а другим… Они в районе Дворца Спорта обосновались. Сильно, собаки, Меченых не любят, ну то не моё дело.