Нос принадлежал парню, который прижимал к земле его левую руку, и теперь, освободив ее, Нейл врезал кулаком по кадыку противника, вложив в удар все свои силы и ярость.
И тут словно вся тяжесть мира обрушилась на его шлем и с белого неба просыпался черный снег.
Когда перед глазами прояснилось, Нейл увидел, что кто-то стоит над ним на коленях. Он приподнялся со злобным рычанием, человек отшатнулся и что-то забормотал на чужом языке. К своему несказанному удивлению, Нейл обнаружил, что ноги и руки у него не связаны.
Когда красный туман рассеялся, он сообразил, что перед ним вителлианец, Казио. Теперь юноша стоял на почтительном расстоянии и по-прежнему сжимал в расслабленной руке свой легкий клинок.
– Тихо, рыцарь, – произнес чей-то голос неподалеку, – ты среди друзей.
Нейл сел и, оглянувшись, увидел мужчину средних лет, с загорелым лицом и коротко остриженными темными волосами, тронутыми сединой. МакВрен тряхнул головой и узнал Эспера Белого, королевского лесничего. За его спиной он разглядел Стивена Дариджа и Винну Рафути – девушку с волосами цвета меда, оба стояли на залитом кровью снегу, чуть согнув ноги в коленях и изготовившись к бою.
– Лучше не поднимай головы, – посоветовал Эспер. – Там еще одно гнездо лучников. – Он подбородком указал направление.
– Я думал, вы все погибли, – сказал Нейл.
– Ну а мы тебя считали мертвецом, – проворчал Эспер.
– Энни есть где? – спросил Казио с жутким вителлианским акцентом.
– Ты не видел? – В голосе Нейла прозвучал упрек. – Ты же ехал рядом с ней.
– Да, – проговорил Казио, изо всех сил стараясь подобрать верные слова. – Остра ездит немного сзади, со Стивен. Потом стрелы, да, а потом на дороге появились… э-э… эпонирос с, гм, длинными хазо…
– Пиками, – помог ему Нейл.
Лучники объявились справа и слева от дороги, по которой ехал отряд, а потом им навстречу вылетел клин всадников. Кавалеристы из Данмрога не успели перестроиться, но все равно встретили врага.
Нейл лично прикончил троих, но его все дальше и дальше оттесняли от Энни. Вернувшись на прежнее место, он обнаружил там только мертвые тела и не нашел ни следа наследницы трона Кротении.
– Был обман, – сказал Казио. – Появились, м-м… аурсе-то, ударили меня здесь. – Он показал на голову, залитую кровью.
– Я не знаю этого слова, – заметил Нейл.
– Аурсето, – повторил Казио. – Как, м-м… вода, воздух…
– Невидимый, – перебил Стивен и повернулся к Казио. – Уно виро аурсето?
– Да. – Казио энергично закивал. – Как облако, цвета снега, на эпо, такой же…
– Лошадь и всадник цвета снега? – недоверчиво переспросил Нейл.
– Да, – подтвердил Казио. – Я защищать Энни, услышать шум сзади…
– И он ударил тебя по затылку?
– Да, – сказал Казио и помрачнел.
– Я тебе не верю! – рявкнул Нейл.
Он не вполне доверял этому типу еще с их первой встречи, когда тот убедил Энни оставить Нейла в Вителлио на верную смерть. Да, Казио несколько раз спасал Энни, но делал это, похоже, исключительно по воле своего влюбчивого сердца, а Нейл знал совершенно точно, что подобным побуждениям доверять нельзя, поскольку они крайне ненадежны. Кроме того, Казио любил прихвастнуть и, хотя и был довольно хорош для уличного забияки – по правде говоря, потрясающе хорош, – не имел ни малейшего представления о воинской дисциплине.
Да и вообще, к своему огорчению, Нейл уже понял, что немногие люди в этом мире являются тем, чем кажутся.
В глазах Казио вспыхнул опасный огонек, и он выпрямился, положив ладонь на рукоять шпаги. Нейл глубоко вдохнул и уронил руку на Дрэг.
– Мальчишка правду говорит, – проворчал Эспер.
– Эсп? Ты?.. – удивилась Винна.
– Верно. Их было по меньшей мере трое.
Почему, ты думаешь, мне не удалось вернуться и предупредить вас о засаде? Они не совсем чтобы невидимые, скорее как парень говорит. Как дым, и сквозь них все прекрасно видно. Если знаешь, что искать, можно понять, когда они тут, но если нет, они могут изрядно удивить. И еще: если их убить, они становятся плотными, и их кони тоже, даже если на них нет ни царапины. И все-таки мне сдается, что это обычные люди, только научившиеся фокусам.
Стивен нахмурился.
– Это напоминает мне… я читал как-то раз про святой путь… – Он почесал подбородок и нахмурился, пытаясь сосредоточиться.
– Опять церковники? – возмутился Эспер. – Только этого Нам не хватало.
Казио продолжал напряженно поглядывать на Нейла, не убирая руки от своего оружия.
– Я приношу свои извинения, – сказал ему рыцарь. – Перснимо. Я слишком взволнован и поторопился с выводами.
Казио немного расслабился и кивнул.
– Лесничий Белый, а эти невидимки оставляют следы? – спросил Нейл.
– Да.
– В таком случае давайте прикончим парней, что засели там, и найдем нашу королеву.
Как оказалось, враги оставили прикрывать свой отход не два отряда, а больше.
Через несколько сотен перечи от того места, где встретились спутники Энни, они наткнулись на очередной заслон, на сей раз менее многочисленный. Они разделались с ним в два счета, но Эспер предупредил, что впереди поджидает новая засада.
Казио вспомнил сказку про мальчика, который заблудился в лесу и случайно наткнулся на большую триву. Трива оказалась домом трехголового великана-людоеда, хозяин поймал мальчика и собрался его съесть. Но дочери великана приглянулся мальчик, и она помогла ему спастись.
Они убежали, и великан пустился в погоню. Он был быстрее и вскоре их догнал. Однако у девочки оказалась в запасе парочка собственных уловок. Она бросила за спину расческу, и та превратилась в непроходимые заросли кустарника, сквозь которые великану пришлось продираться. Потом она бросила мех для вина, и он стал рекой…
– О чем ты задумался?
Казио вздрогнул и обнаружил, что в нескольких шагах от него едет молодой священник. Стивен говорил на вителлианском, только слова произносил на старомодный лад, и Казио обрадовался возможности поговорить свободно.
– О расческах и зарослях кустарника, винных мехах и реках, – с таинственным видом ответил он.
Стивен улыбнулся в ответ.
– Значит, мы – великан-людоед?
Казио удивленно заморгал. А он-то думал напустить туману…
– Ты слишком быстро соображаешь, – удрученно проговорил он.
– Я прошел по пути паломничества святого Декмануса, – пояснил Стивен. – Ничего не могу с этим поделать – святой наградил меня даром. – Он прервался и улыбнулся. – Готов поспорить, твоя версия этой истории отличается от той, что знаю я. Чем все кончилось – брат мальчика убил великана?
– Нет, он заманил его в церковь, и сакритор прикончил великана, трижды ударив в колокол.
– А вот это уже действительно интересно, – сказал Стивен с серьезным видом.
– Если тебе так хочется, – проворчал Казио. – Впрочем, ты прав, все вывернулось наизнанку. Мы преследуем великана, а он оставляет препятствия. Я хочу понять: почему? До сих пор они пытались убить Энни. Рыцари, которые нас преследовали, даже не пытались захватить ее живой. Но если бы эти мелхеос собирались ее убить, они могли сделать это без труда, когда оглушили меня.
Он осторожно прикоснулся к ране на своей голове.
– По крайней мере, ты успел его заметить, – попытался утешить его Стивен. – А мне не удалось даже ничего понять, когда они захватили Остру. Ты действительно ни в чем не виноват.
– Конечно же виноват, – возразил Казио, отмахиваясь от такого оправдания. – Я был с ней… и я ее верну. А если они причинили ей вред, я убью их, всех до одного.