Такого рода катастрофа вполне могла произойти, только вот непонятно, при чем тут кэши?
Его недоумение рассеяла Сейра.
– А мне говорили не так, – заявила она, отставив в сторону пустой котелок. – Людей и в самом деле было много, и все хотели есть и хорошо жить, но им не нравилось работать. Вот и придумали кэшей… вроде как себе в помощь… А те взбунтовались! И пошли косить народ как грибы…
«Восстание роботов?» – мысленно отметил Блейд и бросил взгляд на Бронта – тот явно порывался что‑то сказать.
– Это все сказки, Сейра, сплетни и слухи… Может, людей и в самом деле было много и жрать им стало нечего, только кэшам бы они не поддались! Вон, нас мало, и то справляемся! Двенадцать сотен бойцов, считая с детишками и стариками! А если б нас было побольше? В десять раз или в сто? Да мы бы этих кэшей в слизь размазали!
– Так то – мы, – подчеркнул Блейд. – А в старину не все умели сражаться. Только молодые парни, специально обученные…
Все четверо уставились на него круглыми непонимающими глазами, потом Дилси кивнул.
– Да, Чарди прав, я про это читал. Предки были мягкотелыми, как слизняки, вот и поплатились!.. Не смогли выстоять против кэшей, хоть тех было в сто раз меньше! Так что, Бронта, ты не прав, клянусь задницей господней!
Блейд заметил, как Кести поморщился; этот парень не любил слишком вольных выражений в адрес Создателя. Однако он смолчал, а Бронта ринулся в бой.
– Ты считать не умеешь, Дилси! Людей‑то было много, и хоть не все могли сражаться, но уж бойцов‑то набралось бы не меньше, чем у нас!
– Это сколько же? – прищурился Дилси.
– А ты прикинь! У нас маленький анклав, и то за тысячу можем выставить, а в остальных – в два, в три раза больше народа! В Торонне – так все пять…
– Они человечину едят… – поморщилась Сейра.
– Потому‑то и плодятся, – ухмыльнулся Дилси. – На человечьем мясце… Это тебе не червяков жрать!
– Дилси!.. Прекрати!
– Да ладно… Ну, – сторонник экологической гипотезы повернулся к Бронте, – что же, по‑твоему, случилось? Если в старые времена храбрецов считали тысячами, как же убийцы смогли их одолеть? – он насмешливо усмехнулся.
Блейд, довольный, что завязалась интересная дискуссия, молчал. Пожалуй, впервые обитатели Ньюстарда вываливали перед ним такой ворох предположений – и каждое из них вполне могло соответствовать истине.
Бронта сделал большие глаза.
– Нашествие!
– Какое нашествие, парень?
Юноша повел руками, обрисовав некую сферу.
– Вот наш мир, Дилси… Вокруг – воздух, затем – пустота и другие миры… так написано в книгах… Представь, что там тоже кто‑то живет… например – кэши…
– Они не живут, – возразил Дилси. – Они – твердые и холодные.
Блейд отметил этот факт – вместе с гипотезой о нашествии из космоса.
– Они живут, – уверенно заявил Бронта, – только не так, как мы. Они двигаются, они соображают, в кого стрелять, они могут пустить ядовитый газ или швырнуть гранату… Разве это не значит жить? – он недоуменно приподнял брови.
– Я думаю, то, что ты перечислил, скорее проявления смерти, чем жизни, – сказал Блейд. – Ну ладно, не будем об этом! Значит, ты полагаешь, что кэши перебралась к нам и перебили почти всех людей?
– Кэши – или те, кто их построил, – Бронта многозначительно округлил глаза.
– И что же сейчас там, наверху? – странник ткнул пальцем в потолок пещеры.
– То же, что и было… Вода, свежий воздух и полно места… только не для людей…
Они замолчали. «Интересно, что им сейчас мнится?» – подумал Блейд. Никто из этой четверки не видел неба и солнца – как и их родители, деды и прадеды. Трудно вообразить, что происходит в голове у человека, выросшего в подземелье, кота он пытается представить нечто просторное, светлое, бескрайнее… Что для него верхний мир? Огромная пещера без потолка?
Внезапно Кести кашлянул и зашевелился.
– Все не так… – пробормотал он. – Все не так…
– Не так? А как же? – Дилси лукаво прищурился, и Блейд понял, что гипотеза, которую ему сейчас преподнесут, уже обсуждалась не раз.
– Божий суд, – сказал Бронта, – был Божий суд. Строгий и справедливый! И нас осудили…
– А кэши?
– Они следят за исполнением Господнего приговора…
– Если мы проиграли этот процесс, – произнес Блейд, – то всех полагалось уничтожить на месте.
– Почему же? Милость Создателя велика… Может, большая часть и была уничтожена, но самым достойным он даровал надежду на искупление…
– Попробуй объясни это кэшам, – зло усмехнулся Дилси.
– Кэши – тоже Его творение… сторожа и тюремщики… Но придет срок…
Кести замолчал.
– И что же? – поинтересовался Блейд после долгой паузы. – Что будет, когда исполнится срок?
– Мы поднимемся наверх, в светлую обитель херувимов Божьих…
– И они еще раз обложат нас дерьмом! – рявкнул Дилси.
– Нет. Божий суд может случиться только один раз и…
– Ха! Божий суд! – прозвучал за спиной Блейда насмешливый голос.
Странник повернул голову – над ним высился Джаки, опираясь на свой неизменный дудут. Вероятно, вождь стоял рядом уже некоторое время, прислушиваясь к разговору, и теперь решил изложить свою точку зрения.
– Суд был, – ухмыльнулся он, – да только не Божий, а дьявольский! И сейчас там, наверху, не светлая обитель херувимов, а огромная сковородка, подвешенная над огромным костром! Вот так‑то, парни!
* * *
После завтрака Блейд отправился в дальнюю часть пещеры, прогуляться и подумать на досуге. Огромный подземный грот, явно естественного происхождения, имел форму треугольника с основанием в полтысячи ярдов. На широкую его сторону выходило множество тоннелей, также сотворенных природой, а не человеческими руками. Одни были совсем крохотными и пролезть в них удавалось только на четвереньках; другие зияли гигантскими провалами высотой в два‑три человеческих роста. Один из ходов вел к подземной реке, источнику жизни Ньюстарда. Она текла поперек широкого подземного коридора, вырываясь из одной стены и исчезая в другой: холодный темный поток, который при желании можно было перепрыгнуть.
На ее берегу Блейд и материализовался четыре дня назад. К счастью, тут всегда горел факел, вкрученный из промасленного сухого лишайника, так что было ясно, что люди где‑то неподалеку. Странник, как всегда нагой, направился по тоннелю к пещере и не успел дойти до конца, как его встретила команда подростков‑водоносов. Чужака доставили к Джаки, а тот с первого взгляда определил, что пришелец из Смоута – там, по слухам, обитали такие же смугловатые брюнеты. Со стороны Блейда не последовало никаких возражений.
Он был сильно удавлен, что принявший его клан не питал никаких подозрений насчет нагого чужака, внезапно появившегося в их подземелье. Впрочем, вскоре Блейд уже понял, что тут обитали лишь люди, кэши‑убийцы и кое‑какие твари; любой человек воспринимался как союзник, как свой.