Джурабин продолжал:
— Если мое мнение по данному вопросу имеет для его величества какое-нибудь значение…
Император подтвердил, что готов выслушать совет своего премьер-министра.
— … я бы сказал, что, не соглашаясь принимать оправдания, ваше величество рискует прослыть тираном. Мало того, это всего лишь сорок шестой отказ, из чего следует, что на Встречу прибудет более двухсот делегатов, — по-моему, такого количества участников вполне достаточно.
— Тут все зависит от того, сколько еще делегатов попытаются пропустить Встречу, — пробормотал его величество.
Джурабин молча поклонился, довольный, что удалось убедить императора, который обратился к посланнице:
— Что ж, просьба вашей госпожи будет удовлетворена. Передайте ей мои наилучшие пожелания.
— Можете не сомневаться, я так и сделаю, сир, — заверила его величество Сэб, низко поклонилась и покинула зал для аудиенций.
Как только она ушла, император повернулся к премьер-министру:
— Хочу с вами переговорить, Джурабин.
— Конечно, сир. Надеюсь, я не вызвал неудовольствия вашего величества.
— Нет, но визит посланницы навел меня на некоторые размышления, и я хотел бы их обсудить с вами.
— Как пожелаете, сир. Только разрешите обратить внимание вашего величества: придворные уже собрались здесь, чтобы вы оказали им честь и…
— Да, Джурабин. И все же нам надо поговорить.
— Хорошо, сир.
— Тогда перейдем в Седьмую комнату.
— Слушаюсь, сир.
Его величество встал, и все придворные, которым в свое время удалось занять стулья, последовали его примеру. В зале наступила тишина. Тортаалик небрежно махнул им рукой и огляделся в поисках дежурного офицера, в чьи обязанности входило его сопровождать. Офицер находился у него за спиной.
— Седьмая комната, — сказал его величество. Офицер поклонился и первым устремился сквозь толпу, придворные расступились, давая дорогу. Император и премьер-министр неторопливо следовали за офицером. Орб, ставший светло-зеленым, медленно кружил над головой его величества. После того как офицер вышел через Зеркальные двери, которые слуга поспешно распахнул перед ним, процессия двинулась дальше по коридору Тика, вверх по Зеленой лестнице, в комнату с семью стенами, где его величество больше всего любил вести подобные разговоры. Офицер открыл дверь в комнату и, убедившись, что там никого нет, отступил в сторону, пропуская его величество и премьер-министра, затем аккуратно затворил дверь и встал на страже.
Его величество уселся в свое любимое кресло — с толстой золотистой обивкой и маленькой скамеечкой для ног — и жестом предложил Джурабину присесть. Когда премьер-министр опустился на стул с прямой спинкой напротив его величества, последний без всяких предисловий спросил:
— Что вы делаете для улучшения финансового положения Империи, Джурабин?
— Сир, — ответил, слегка смутившись, Джурабин, — я делаю все, что в моих силах.
— И что именно?
— Не проходит и дня, чтобы я не пытался изыскать возможности для новой экономии. Сегодня, например…
— Новой экономии, Джурабин? И это все, на что вы способны?
— Да, сир, до Встречи провинций…
— Ах да, Встреча… от которой сейчас отказался еще один участник. Джурабин, если она вообще состоится, то принцы и делегаты появятся в Драгейре в течение ближайшей недели.
— Возможно, сир, — кивнул Джурабин.
Несмотря на то, что его несколько удивил неожиданный интерес его величества к проблемам государства, премьер-министр не выглядел особенно встревоженным из-за присутствия или отсутствия принцев или делегатов.
Его величество нетерпеливо передернул плечами:
— Следовательно, вы не считаете, что такое количество отказов прибыть на Встречу является очевидным признаком заговора?
Джурабин поднял голову:
— Есть некоторое ощущение, сир.
Но иногда нам кажется, будто кто-то готовит рыбу, а на самом деле мы лишь находимся на берегу океана.
— Обычно мне легко определить, нахожусь ли я на берегу океана, — заметил его величество.
— Каким образом, сир?
— Когда я чувствую, что у меня промокли ноги.
Джурабин склонил голову перед остроумным ответом его величества и спросил:
— Сир, а сейчас у вас мокрые ноги?
— Если вокруг меня и зреет заговор, Джурабин, то я его не вижу.
— Быть может, это вовсе не заговор, сир, — предположил премьер-министр, — во всяком случае, не среди нас или принцев.
— В самом деле?
— Может быть.
— Значит, вы все-таки не исключаете возможности?
— Я не это имел в виду, сир.
— А что же тогда вы имеете в виду?
— Если говорить прямо…
— О Боги! — вышел из себя его величество. — Уже давно пришло время говорить прямо!
— Я полагаю, многие делегаты боятся прибыть во дворец.
— Боятся? — вскричал император. — Неужели Сенниа, леди дзур, чего-то боится?
Джурабин пожал плечами:
— Дзуры проявляют храбрость, когда им предстоит сражение, сир. Однако многие из них пасуют перед менее явными опасностями — в особенности когда они их не понимают.
— Менее явные опасности? Объясните же наконец! Вы считаете, они боятся меня?
— Не вас, сир, скорее друг друга.
— Джурабин, должен признаться, я по-прежнему ничего не понимаю.
— Значит, мне следует объяснить?
— Осколки и черепки, вот уже целый час я вас ни о чем другом и не прошу!
— Что ж, вот как я вижу ситуацию.
— Продолжайте. Я весь внимание.
— Сир, по традиции принцам было предложено определить денежное пособие на императорские расходы для следующей фазы, которая начнется менее чем через пятьдесят лет.
— Я предпочитаю, — заметил император, — термин «императорский налог».
— Как пожелаете, — ответил Джурабин. — Хотя это трудно рассматривать как налог — ведь в данном случае, в отличие от других императорских налогов, Дома сами назначают величину своего взноса от общей суммы, которая в соответствии с законом установлена Империей.
— Тем не менее слово «пособие» оскорбляет мой слух.
— Хорошо, сир, налог. Так вот, по закону Империи, берущему начало от шестого цикла, принцы должны встретиться и прийти к соглашению о том, какую сумму необходимо заплатить каждому Дому.
— Да, да, понимаю. Продолжайте.
Джурабин откашлялся и сказал:
— Слушаюсь, сир. Именно сейчас принцам весьма затруднительно решить данную проблему.
— Именно сейчас, Джурабин, но почему? Что же делает решение этого вопроса более сложным, нежели обычно?
— Ну, во-первых, всех беспокоит позиция Дома Дракона, который требует, чтобы его доля была сведена к нулю, — они желают компенсировать расходы на создание армии.
— Создание армии? А зачем им армия?
— Люди Востока вторгаются в Империю с юга, сир. Кроме того, восстания Дома Теклы угрожают сразу нескольким владениям на западе. Мы получили петиции с просьбой о помощи от герцога Этуотера, герцога Лоунрока, герцогини Грейтуоркской и…
— Однако мне казалось, мы заключили мир с людьми Востока.
— Сир, людей Востока много, далеко не все из них общаются между собой, не говоря уже о том, чтобы соблюдать договоры, заключенные другими. Соглашение вашего величества с королевством к востоку от Пепперфилда в начале правления вашего величества все еще в силе, но остальные…
— Хм-м-м. Не слишком разумно они себя ведут. Их бы следовало поставить на место.
— Именно это через своего наследника Истменсуотча и предлагает Дом Дракона.
— Как, неужели тут замешан Истменсуотч?
— Во всяком случае, так сообщают мои источники, сир…
— Вы хотите сказать, ваши шпионы?
Джурабин пожал плечами:
— Создается впечатление, что сам герцог против подобных действий, но вынужден подчиниться решению своего Дома.