Вероятно даже, что наибольшую ненависть и презрение пантер вызывают именно красивые рабыни, такие, например, как Кара. И все же ненависть их к себе подобным мне не совсем понятна. Ясно лишь, что порождена она комплексами, лежащими в потаенных глубинах их сердец, основанными на неосознаваемой ненависти к самим себе, к своей женской природе. В глубине души женщины-пантеры хотели бы быть мужчинами, и это накладывает отпечаток на все психологические ориентиры и установки, чем бы они сами их ни объясняли. Подобная переориентация организма привносит в психику индивидуума глубочайшую ущербность, чем бы он сам ни объяснял эти несвойственные его природе устремления. Эти существа не способны насладиться тем, что подарила им природа, они не умеют быть женщинами, и последствия этого ужасны. Мне кажется, пантеры даже себе боятся признаться в своей женственности, боятся потерять тот облик - совершенно для них не естественный, - в который они прячутся, как в раковину. Боятся оказаться в руках по-настоящему сильного, любящего их мужчины, перед которым этот искусственный облик, искусственно выращенная оболочка рассыпается в прах. Говорят, женщины-пантеры становятся удивительными, непревзойденными рабынями. По правде сказать, я этого не понимаю.
Шира остановила на мне тяжелый взгляд черных глаз.
-Что мне будет предложено за этих двух рабов?
-Вообще-то я ожидал, что здесь, на обменном пункте, меня встретит Вьерна, разбойница, - сказал я, переводя разговор на более интересную для меня тему. - Разве я ошибся и она не выставляет на продажу свои трофеи?
-Мы с Вьерной враждуем, - ответила Шира.
Она по-прежнему сидела по-мужски, скрестив перед собой ноги и втыкая в песок охотничий нож.
-Вот как? - удивился я.
-Здесь многие выставляют на продажу своих пленников, - сказала Шира. - Сегодня торгует не Вьерна. Сегодня торгует Шира. Сколько мне будет предложено?
-Я надеялся встретить здесь Вьерну, - продолжал я тянуть одеяло в свою сторону.
-Торговать с Вьерной, как мы слышали, гораздо выгоднее, - включился в разговор Римм. - И товар у нее лучше.
Я усмехнулся. Мне припомнилось, что он был захвачен и выставлен на продажу именно бандой Вьерны. Хотя и разбойник, Римм безусловно оказался неплохим вложением средств.
-Каждая из нас выставляет на продажу то, что ей удается поймать, - ответила Шира. - Иногда удача на стороне Вьерны, иногда - на стороне Ширы. Сейчас моя очередь продавать свои трофеи. - Она настойчиво посмотрела на меня. - Сколько мне будет предложено за этих двух рабов?
Я окинул взглядом несчастных, которых мне так упорно пытались навязать. Вид у обоих был - не позавидуешь: оба изможденные, вконец измученные непосильным трудом и, несомненно, тычками этих дикарок.
С точки зрения полезности подобное приобретение не имело для меня ни малейшей ценности; вовсе не для этого мы прибыли на обменный пункт женщин-пантер. Но и оставить несчастных на произвол дикарок я не мог. Значит, следовало поторговаться.
Шира пристально посмотрела на Римма и усмехнулась, делая вид, будто хочет уколоть его ножом.
-Ты уже, как видно, побывал в руках женщин-пантер, - заметила она.
-В этом нет ничего невероятного, - согласился Римм.
Шина и ее соплеменницы переглянулись и дружно рассмеялись.
-Ты интересный парень, - сказала она. - Твое счастье, что мы находимся в торговой зоне, иначе я очень постаралась бы поймать тебя. - Она снова рассмеялась.
- Она снова рассмеялась. - Хотелось бы посмотреть, что ты собой представляешь.
После взгляда, которым наградил ее Римм, любая другая женщина пошла бы и повесилась.
-Какая вообще польза от мужчин? - хриплым голосом поинтересовалась сидевшая слева от нее девушка.
-Из них получаются хорошие рабы, - не сводя с Римма глаз, ответила Шира.
-Рабыни из женщин-пантер получаются ничуть не хуже, - комплиментом на комплимент ответил Римм.
Шира позеленела от злости. Брошенный в очередной раз нож ушел в песок по самую рукоятку.
-Женщины-пантеры, - процедила она сквозь зубы, - никогда не становятся рабынями.
Момент показался мне не совсем подходящим, чтобы переубеждать ее и демонстрировать находящихся на борту «Терсефоры» двух закованных в цепи, с рабскими капюшонами на головах девушек-пантер. Я специально держал их на нижней палубе и в плотно облегающих лицо кожаных капюшонах, чтобы они не могли слышать происходящего на берегу и не вздумали провоцировать погоню, подав сигнал своим товаркам. Собственно говоря, мне они тоже были не нужны. После того как я узнаю от них все, что меня интересует, я продам их в Лидиусе.
-Ты говорила, что вы с Вьерной враждуете, - напомнил я.
-Да, мы враги, - подтвердила Шира.
-Мы бы очень хотели с ней познакомиться, - признался я. - Ты не знаешь, где ее можно найти?
Шира насторожилась.
-Она может быть где угодно.
-Я слышал, ее банда частенько появляется к северу от Лаурии?
Вспышка во взгляде девушки сказала мне все, что я хотел услышать.
-Возможно, - ответила она, с деланным безразличием пожимая плечами.
Эти сведения о банде Вьерны я получил от Эльноры, еще недавно служившей рабыней в моем доме. Теперь она принадлежала Раску из Трева. Блеснувшие глаза Ширы подтвердили истинность этой информации.
И все же одно дело - располагать слухами о местах возможного появления Вьерны и ее банды, и совсем другое - отыскать их лагерь или зону обитания. Каждая банда девушек-пантер обычно имеет свой лагерь, месторасположение которого регулярно меняет, и свою зону обитания, в пределах которой банда женщин-пантер довольно мирно уживается с соседями, пока их длительное время подавляемая женская сущность не выплескивается наружу, что приводит к ссорам, скандалам и междоусобицам. Следствием, как правило, служит очередное изменение расположения и границ зон обитания.
Римм, кстати, был захвачен Вьерной и ее бандой неподалеку от этого самого места, где впоследствии его выставили на продажу и где сейчас находились мы. Он, однако, еще меньше моего был осведомлен о склонностях и привычках разбойниц, и мы оба знали лишь, что они могут находиться где угодно.
-Нет, кажется, я что-то перепутал, - запустил я новый пробный шар. - Лагерь Вьерны не к северу от Лаурии, а к западу. Верно?
Мое утверждение удивило Ширу. Ошибиться в выражении ее лица было невозможно. То, что я сказал, не соответствовало истине. Сомнений быть не могло. Значит, лагерь Вьерны действительно расположен к северу и, вероятно, к востоку от Лаурии.
-Я услышу какие-нибудь предложения насчет выставленных на продажу рабов или нет? - нетерпеливо поинтересовалась Шира.
Я невольно усмехнулся:
-Конечно.
Принципиально говоря, я уже обладал всей информацией, которую ожидал получить в торговой зоне этого обменного пункта.