Что стражи болтали про осиновый кол? Интересно, убьет он его или он сможет опять ожить?
Врон поморщился, представив себе, как это произойдет, и в то же время он откуда‑то знал, что осиновый кол был для него тоже не смертелен. Просто само восстановление после этого затянется на многие годы, до тех пор пока не сгниет осина в его сердце.
Он содрогнулся, представив себя лежащим долгие годы под землей, и зашагал в сторону болота.
Оно было непроходимым – по крайней мере, ни жителям деревни, ни ему самому не удалось найти проход через него.
Однажды он сумел добраться до острова в середине болота, и то последние сто метров ему пришлось плыть в темной, отдающей запахом гниющих растений воде.
Про найденный им остров он никому не рассказывал, поэтому у него была надежда, что там его никто не найдет и он сможет наконец понять, что же с ним произошло и как ему теперь жить дальше.
На острове было столько комаров и мелкой кровососущей мошки, что он сбежал оттуда, не пробыв и получаса, как только убедился в том, что дальше острова без лодки ему не пройти. Но сейчас ему придется с этим смириться.
Болото пряталось в самой гуще леса, звери туда ходили на водопой, и в этом был главный секрет его охотничьего мастерства: он просто устраивал засады на тропах, протоптанных зверями в густой высокой осоке.
Самое трудное было скрыть место своих охотничьих угодий, поэтому он всегда, перед тем как вернуться в деревню, тщательно мылся и даже стирал свою одежду в ручье, чтобы никто от него не учуял запаха болота.
Врон шел, забираясь все глубже в лес, под ногами уже начала хлюпать вода, когда он услышал лай собак.
Он зашагал быстрее, стараясь не обращать внимания на боль в мышцах и вернувшуюся слабость.
Будь у него прежние силы, он бы сейчас побежал, тем более что до звериной тропы, уводящей в глубину болота, оставалось совсем немного. Но сейчас Врон едва передвигал ноги – с такой скоростью он не то что от собак, даже от ребенка не смог бы убежать.
Врон тяжело вздохнул, почувствовав боль в сердце, словно там уже торчал осиновый кол, и свернул в густые заросли. Эта тропка вела прямо к трясине, и скоро его ноги стали проваливаться в густой, пропитанный водой мох.
Почва под ногами становилась все более вязкой, его ноги проваливались почти по самую верхушку сапог, а у него не было сил их вытаскивать.
Он снял сапоги и, перевязав их ивовой корой, повесил себе на шею. Так идти стало немного легче, но Врон тут же провалился по пояс в трясину и уже не мог вылезти, несмотря на все усилия.
Постепенно он погрузился по грудь в холодную вонючую жижу, и тут его ноги уперлись в дно. Собаки лаяли уже где‑то совсем рядом, но он не мог их увидеть из‑за высокой осоки.
Прошло довольно много времени, прежде чем он услышал голос старосты, который успокаивал собак, а потом и голоса стражей.
– У собак лапы проваливаются, дальше они не пойдут, они не люди, у них ума больше, – громко сказал Грот. – А этот ублюдок, похоже, свернул сюда, в самую трясину, вот и ива, с которой он зачем‑то сорвал кору.
– Что же нам теперь делать? – спросил староста. – Надо идти дальше, если он прошел, то и мы пройдем. От собак теперь толку мало, они в болото не полезут.
– Попробовать‑то можно, – ответил Слип. – Только по договору мы должны охранять селение, а не лазить по болотам.
– Так‑то оно так, – вздохнул староста. – Только случай необычный, такого еще у нас в деревне не было. Не буду же я безоружных людей за ним посылать, а вы – стражи, мы вас для того и держим, чтобы вы могли кого‑то поймать и если нужно, то и убить. Мы вам и содержание неплохое платим, не бедствуете.
– Твоя правда, – согласился Слип. – Только вам придется теперь еще раскошелиться на новые сапоги и одежду, все свое мы испортим в болоте.
– Твоя правда, – согласился Слип. – Только вам придется теперь еще раскошелиться на новые сапоги и одежду, все свое мы испортим в болоте. Сейчас мы срубим жерди и пойдем дальше. Если он еще человек, а не превратился в рыбу, то мы сможем его догнать. А вот если превратился в кого‑то, то вряд ли…
– Человек он, – проговорил староста с тяжелым вздохом. – Гадалка сказала, что он не оборотень, просто в нем что‑то изменилось оттого, что несколько ночей он был рядом с пожирателем душ. А на одежду мы вам деньги дадим, об этом не беспокойтесь…
– Что изменилось‑то? – спросил Грот.
– Не открывает она, – признался староста. – Я с ней долго беседовал, только она либо молчит, либо говорит, что мы все дураки, все равно ничего не поймем. Заладила одно, что мы должны были его отнести сразу в долину, как только убили, а так, говорит, нам с ним не справиться. И еще она сказала, что раз мы ее не послушали, то теперь и гоняться за ним не надо, нам, говорит, его теперь больше не убить. А как же за ним не гоняться, если он из могилы встал? Может, он теперь нас всех убивать будет? Бывали такие случаи в других селениях, люди рассказывали…
– А ты ей рассказал про осиновый кол? – спросил Грот.
– Осиновый кол, она сказала, может помочь, только говорит, что нам теперь его не поймать. Он, говорит, уже знает, что мы за ним идем, и в руки просто так не дастся. Это, говорит, нам очень повезло, что в первый раз он еще ничего не понимал и вышел прямо к вашему костру. А сейчас он уже знает, что в деревню ему хода нет, что мы его снова убьем, если увидим.
– Убьем, а как же иначе, – ответил Слип. – Осиновый кол я уже припас, только в болото лезть неохота. А гадалка сама эту кашу заварила, может, мальчишка так бы и жил и никому не мешал, если бы она на него не показала.
Врон услышал, как стражи рубят жерди, потом услышал, как зачавкала грязь под их ногами – они пошли дальше в болото.
– А болото‑то глубокое? – спросил Слип.
– Глубокое, – ответил староста. – Столько здесь всякой живности потонуло, страсть. И лоси, бывает, забредают, а обратно не возвращаются, и коровы, и овцы. Многие из наших пытались найти дорогу через него, только ни один далеко не прошел. Говорили, что там чуть дальше есть какой‑то остров прямо посередине топи, предлагали даже гать туда проложить, думали, что дальше можно будет до дороги в город на лодке плыть. Но когда двое самых смелых утонули, больше желающих строить гать не нашлось…
– Тащи меня! – услышал Врон истошный вопль Грота. Голос его прозвучал совсем рядом, всего в нескольких шагах от него. – Тону же.
– Хватайся за жердь, – крикнул Слип, потом Врон услышал всплеск и хриплое дыхание Грота.
– Фу, едва выбрался.
– Вот так и другие, – спокойно сказал староста. – Лезут в это болото, да там и тонут.
– Ты же нас сам туда послал! – воскликнул Слип.
– Ну, проверить‑то надо было, – ответил староста. – А вдруг какой‑то проход здесь есть? Мальчишка‑то в этих местах часто охотился, может, он его и нашел…
– Ну, ты придумал, староста, – возмущенно крикнул Грот. – А если бы меня сейчас засосало в трясину?
– Не утонул же, значит, не судьба, – спокойно ответил староста. – Ладно, пошли в деревню. На всякий случай еще несколько ночей на окраине посторожите, чтобы люди спокойны были, а потом все забудется…
– Так ты думаешь, что он утонул? – спросил Слип.
– Может, и утонул, а может, и нет, – сказал староста.