– Должно быть, уже не один день в пути?
Врон подумал о еде и понял, что есть ему совсем не хочется, но решил, что если он откажется, то вызовет подозрение у старика, а это ему было совсем не нужно. Старик был пока первый встреченный им человек, который не желал ему зла, да и узнать от него можно было побольше об этих местах и обычаях.
– Если только кусочек хлеба, – сказал Врон. – Так‑то я охотник неплохой, в лесу не пропаду, а вот хлеба давно не видал.
Старик пошарил в соломе возле себя и протянул краюху хлеба.
– На, поешь. Дорога у тебя дальняя, первый город, который тебе встретится, называется Горн, я сам туда еду, а вот тебе дальше, до следующего города, тот называется Бурс. Там возле Бурса и стоит монастырь охотников. В Горне мы будем к полудню, а до Бурса только завтра к концу дня придешь. Тебе еще где‑то переночевать надо, ночью по этой дороге не ходят, здесь иногда демоны на людей нападают…
Врон откусил от краюхи и почувствовал желание немедленно выплюнуть хлеб, его тело отказывалось принимать такую пищу. Он заставил себя проглотить разжеванную кислую кашицу, на что желудок отозвался немедленно острой резью, но, к счастью, она быстро прошла.
– Спасибо за хлеб, – сказал Врон, пряча остатки краюхи в карман.
– Все равно не понимаю, – вслух подумал старик. – Ведуньи – они же видят и знают то, что обычные люди не понимают. И если она сказала, что в тебе что‑то не так, значит, в тебе действительно что‑то не так. Если, конечно, ваша гадалка из ума не выжила, это с ними тоже часто бывает. Общаются‑то они с духами, с демонами, со всякой нечистью, немудрено спятить. Ты‑то сам как думаешь?
– А мне какая разница? – отозвался Врон. – Из деревни меня выгнали, теперь обратно мне хода нет, стражам приказано меня убить, если я попробую вернуться.
– Да, не позавидуешь тебе, – сказал старик. – В Горне ведуний тоже много, если хоть одна из них что‑то в тебе почует, то гореть тебе на костре. В Горне всех сжигают: и демонов, и тех, в ком ведуньи чуют опасность.
Врон содрогнулся, представив себя горящим в огне; вряд ли после сжигания от его тела что‑то останется, кроме пепла, а из пепла ему не возродиться.
– Поэтому в город, я думаю, тебе лучше не заходить, – спокойно продолжил старик. – Вокруг него есть дорога, обычная, проселочная, но в конце концов выведет тебя снова на эту. Да и в Бурсе тебе тоже лучше не показываться, там тоже ведуний много. В Бурсе, может, и не сожгут, но осиновый кол в сердце воткнут, там так любят убивать.
– За что меня все хотят убить? – отчаявшись, спросил Врон. – Я же ничего плохого никому не сделал, да и не собираюсь ничего делать. Я просто хочу попасть к охотникам.
Старик усмехнулся:
– Ты, паренек, похоже, мало что знаешь для своих лет. Оно и понятно, деревня ваша стоит на отшибе, новостей, должно быть, доходит мало, а ведуньи, если что и знают, рассказывать не любят… Это, паренек, давно началось, с тех пор, как демоны снова объявились в наших местах. На первых порах про них мало кто знал, демоны вели себя тихо, с людьми не связывались, это потом они начали на людей нападать… Сначала в одной деревне всех людей убили, кого съели, а кого просто разорвали на кусочки, потом в другой, а потом уже все стали про них говорить. Скоро демонов развелось так много, что они были повсюду. Они убивали скот, людей, разоряли деревни, насиловали женщин, и тогда у этих несчастных рождалось странное потомство: полулюди‑полудемоны. Ты, может, и не знаешь, но когда‑то давным‑давно эти земли принадлежали демонам, они жили тут повсюду, здесь и было их царство. Люди сюда даже не показывались, все знали, что тот, кто сюда придет, обратно уже не вернется.
А потом демоны ушли, и никто не знал куда. Вот тогда люди и стали эти земли заселять, сначала одиночки пришли со своими семьями, а потом и целые деревни пошли сюда. Потому что тогда здесь был благодатный край, где всем было хорошо, где земля рожала невиданные урожаи, а в лесах водилось много дичи. Но после того, как демоны стали возвращаться, жизнь стала невыносимой. Те, кто смог, у кого хватило сил, ушли обратно, на родину своих предков, а те, что остались, как‑то к этому привыкли, прижились и относились к демонам как к злу, которому невозможно противостоять.
– Что значит невозможно противостоять? – спросил Врон. – Я слышал, что демона можно убить и что стражи их убивают.
– Демоны обладают невероятной силой, и даже одного демона обычный человек не в состоянии убить, а уж когда они объединяются, тогда им вообще никто не может противостоять, – вздохнул старик. – У них крепкая жесткая кожа, которую не пробивают стрелы и копья, а когти и зубы такие огромные, что они могут запросто перекусить человека пополам. Это теперь люди научились с ними бороться, а когда они впервые стали появляться, никто этого не умел. Люди прятались в горах, обносили деревни на равнинах высокими заборами, но это все было бесполезно, потому что демоны легко выслеживали людей по запаху, а заборы просто вырывали из земли, такой они обладают невероятной силой. Люди погибали целыми селениями, потому что демоны оставляли в живых только свое потомство, полулюдей‑полудемонов, но их отпрыски были еще опасней, потому что обладали разумом и хитростью человека, а силу имели демонов. Люди должны были либо уйти, либо умереть, оставив эти земли демонам и их отродью… Так все было, пока не пришел Рис Мудрый, он явился откуда‑то издалека, никто его раньше не знал. Вот он и стал первым охотником на демонов.
– Про Риса я слышал, – сказал Врон. – Говорили, что он был нашим королем…
– Королем это потом, а сначала он был просто охотником на демонов. В те времена и королевств‑то никаких не было, люди жили сами по себе. Это Рис самое первое королевство и создал, объединив все земли благородных под собой. Благородные уже тогда были, только звали их иначе. Это были те, кто пришел сюда первыми, они поделили между собой все земли, а другие люди уже работали на них. Когда Рис провозгласил себя королем, многим из них это тогда не понравилось, но его армия была сильной, да и он сам был хорошим воином. Но он бы никогда не стал королем, если бы сначала не начал охотиться за демонами…
– Что значит – охотник за демонами? – спросил Врон. – Демон – это же не дичь какая‑то, за которой нужно идти в лес.
– Не дичь, это точно, – усмехнулся старик. – Похоже, в вашей деревне никогда не появлялись демоны, раз ты об этом спрашиваешь…
– Демонов у нас нет, – согласился Врон. – И я не слышал, чтобы кто‑то говорил, что они у нас когда‑то были.
– Хорошо, что до сих пор остались такие места, где их нет и не было, – вздохнул старик. – И заслуга в этом короля Риса… Сегодняшние благородные лорды тоже убивают демонов, но, если бы не Рис Мудрый, демоны бродили бы везде, в том числе и рядом с вашей затерянной деревней.
– А много Рис убил демонов? – спросил Врон.
– Ты, я смотрю, парень, совсем ничего не знаешь, – снова усмехнулся старик. – Если хочешь, расскажу тебе о Рисе, до города еще далеко…
– Расскажите, – попросил Врон. – У нас в деревне мало что об этом говорили, да и времени не было кого‑то слушать, работы всегда было много.
– Это и понятно, – кивнул старик. – В деревне работать не будешь, помрешь от голода.