Они салютовали мечами, многие кланялись поклоном величайшего уважения. Потом с покойными попрощались жители Шадна.
Санти первым бросил на крышку гроба горсть земли и отошел. Он смотрел на идущих мимо могилы людей и продолжал молча плакать. И вспоминать все, что случилось за эти двенадцать страшных дней, прошедших после смерти императора.
2. Замок Призраков
Медленно поднявшись на ноги над мертвым телом Марана, Санти отчаянно разрыдался. Он плакал, прощаясь с великим человеком, прощаясь со своей прежней жизнью и своими надеждами. Впереди ждало что-то страшное и непонятное, что-то такое, о чем рыжий скоморох никогда и подумать не мог. За что это? Почему так случилось? Почему он?! Ответа на безмолвный вопль никто не дал. Сознание плыло, не будучи в силах воспринять все, что втиснули в него заклятием передачи власти.
Друзья, стоявшие неподалеку, встревоженно переглянулись и кинулись к Санти. Приблизившись, они замерли, потрясенно уставившись на мертвого императора. Трудно было представить, что его больше нет. А что станет с империей? Ведь новый император не коронован. Ни одному из них и в голову не приходило, что повелителем Элиана стал их друг.
-Умер... - глухо сказал Лек, вытирая слезы рукавом. - Умер...
-Да, умер... - не менее глухо подтвердил Санти.
-Светлая память... - голос Энета дрожал.
-А теперь чего делать? - спросил еще не пришедший в себя после слияния Храт. - Мы ж в пустыне, и воды ни хрена нет. Как бы мы тут рядом с ним не легли...
-Выберемся! - одернул его Тинувиэль. - Не до того пока.
-Извините... - смущенно буркнул орк.
-Храт прав, - встряхнулся Лек. - Выбираться отсюда все равно надо. Радужным Драконом нам уже не стать, он приходит только в случае большой беды.
-Ты еще не понял? - глухо спросил Санти.
-Что я должен был понять? - растерялся горец.
Скоморох откинул голову назад и хрипло, каркающе расхохотался. Затем его тело подернулось туманной дымкой, через несколько мгновений превратившейся в темно-серый плащ. Санти накинул на голову капюшон, и его лицо скрыла туманная маска.
-Теперь понял? - прогрохотал гулкий голос.
-Жопу габта мне на голову! - отшатнулся Храт, запнулся и уселся на песок.
Остальные трое ничего не сказали, только ошалело хлопали глазами, не поверив тому, что видят. Однако пришлось поверить - перед ними действительно стоял новый император. И это был не кто иной, как рыжий Санти! Лек опомнился первым. Он вынул картаги из ножен, опустился на одно колено и отсалютовал его величеству. Затем примеру наставника последовали Энет, Храт и Тинувиэль.
-И что мне со всем этим делать? - тоскливо спросил скоморох, убрав туманную маску.
-Что должен, - пожал плечами горец. - А вот что делать нам? Маран просил тебе помочь...
-Здесь и думать нечего! - резко бросил граф. - Раз Санти император, то нам быть его эльдарами. Эльдаров же не осталось!
-Согласен! - послышался сбоку мелодичный голос Тинувиэля.
-И я, - буркнул орк, все еще неверяще тряся головой. - Куда ж я от вас, гмырхов линялых, денусь-то?
-Ты прав, - хмуро согласился Лек. - Мы с тобой, рыжий. Держись.
-Спасибо... - слабо улыбнулся Санти. - Спасибо вам, ребята... Тогда сейчас в Замок Призраков отправимся.
.. - слабо улыбнулся Санти. - Спасибо вам, ребята... Тогда сейчас в Замок Призраков отправимся. Да и тело туда переправить надо, чтобы сохранить до похорон.
-А это что такое, Замок Призраков? - озадачился Храт.
-Императорский замок на острове Ужаса, Тардаваге.
-Где?! - икнул от такой новости Энет. - Ты в себе, величество?
-В себе, в себе, - заверил его скоморох, скорчив ехидную мину.
Удивление графа было понятным - ни один корабль не мог приблизиться к Тардавагу, знаменитому острову Ужаса, как прозвали его суеверные моряки. Вокруг него бушевали страшные шторма, прибрежные воды скрывали в себе сотни рифов, берега были неприступны - сплошные скалы. Но и этого мало, если какой-нибудь сорвиголова все же пробирался через рифовый пояс, его вдруг охватывал беспричинный ужас, и бедняга уносился прочь от Тардавага на всех парусах, рассказывая потом в портовых тавернах всякие небылицы. Давно уже никто не делал попыток высадиться на огромном острове, несмотря на все его возможные богатства. Ходили слухи, что там живут какие-то страшные чудовища.
Существовал еще один подобный остров - остров Демонов, Кхардаваг, над которым моряки иногда видели призрачную черную фигуру ростом до неба, и замирали от ужаса, надеясь, что выходец из ада не тронет их. Если не пытались приблизиться к берегу, то и не трогал. А вот если пытались... Выжившие потом рассказывали многое, только мало кто им верил - всем известна страсть моряков к глупым байкам. Но что-то непонятное на этих двух островах все-таки было, что-то, не желающее, чтобы его беспокоили. Здравомыслящие люди и не беспокоили, а дураков не жаль.
-Потому никто и не может на Тардаваге высадиться, что там императорский дворец, - пояснил Санти удивленным друзьям. - Остров защищен такими заклятиями, что ни один маг не разберется. Сам Элиан Завоеватель накладывал. Ты, Лек, на одном из тайных островов - Острове Демонов - уже бывал, между прочим. Даже долго жил там.
-Так Замок Воинов на Кхардаваге расположен? - изумился горец. - Никогда бы не подумал...
-На нем, где же еще, - подтвердил император. - Но нам туда не надо. Все нужное в Замке Призраков есть, там и проведу вашу инициацию. В нем еще много чего имеется, даже Маран не знал всего.
-А тебе откуда известно, что знал, а чего не знал Маран? - насторожился Энет.
-Во время передачи власти новый император получает память всех прежних. Кроме Элиана Завоевателя. Позже расскажу подробно, надо спешить, пока я на ногах стою. Скоро свалюсь - передача памяти без последствий не проходит, в башке такой сумбур, что еще немного - и я вообще соображать перестану.
-Ну, ни дорхота себе! - потрясенно приоткрыл рот граф. - Ты...
-Потом, все потом! - оборвал его император.
Его шатало, самочувствие с каждым мгновением ухудшалось, голова нестерпимо болела. Из последних сил Санти открыл портал, тихо удивляясь про себя, что способен на это. Показал на него рукой и замер, пошатываясь. Взглянув на покрытое потом лицо своего бывшего ученика, Лек понял, что тот на грани потери сознания, и принялся командовать. Храт с Энетом подхватили тело Марана и ушли в туманную дымку. За ними последовал Тинувиэль. Горец, поддерживая скомороха, вошел в портал последним.
Как только портал схлопнулся, Санти обвис на руках Лека без памяти. Тот растерянно выругался, с недоумением оглядываясь вокруг. Друзья стояли в каком-то огромном пустом зале серого цвета. Как только они оказались здесь, непонятно откуда прозвучал гонг.
-А теперь чего делать? - растерянно спросил горец, осторожно опуская императора на пол.