Представляю, какой стон поднимается по всей округе! О мои бедные уши!
Чеке взглянула на Гари.
– Ты же горгулий, не так ли? – спросила она. – Хм, ваши родственники бывают в этих краях весьма нечасто.
– Это происходит только потому, что большинство из них заняты очисткой воды, что течет из Обыкновении в Ксанф. Я пытаюсь выполнить свой обет и улучшить качество конечного результата.
– Конечно‑конечно, – немедленно согласилась кентаврица. Гари вспомнил, что, согласно древним преданиям, эти животные отличались исключительным благородством. – Значит, ты действительно хочешь перебраться через Провал… Что ж, я способна тебе помочь.
– Неужели? – вскричал пораженный Гари. – Но ведь мой вес…
Кентаврица отвернулась и махнула хвостом. Внезапно горгулий почувствовал себя легким, словно пушинка. Голова, казалось, вот‑вот оторвется от туловища и полетит, полетит… Гари решился для пробы расправить крылья и внезапно оторвался от земли.
– Благодарю тебя, – произнесла Менция. – Теперь у меня появился шанс отделаться от этого монстра, сохранив нормальную нервную систему.
Чеке криво усмехнулась:
– Вижу, у вас прекрасное взаимопонимание… А нам в самом деле требуется чистая вода. В любом случае крылатые монстры обязаны помогать друг другу, верно?
Менция поднялась в воздух.
– Думаю, он согласен, – ответила она за Гари. – А ну, недотепа, двигай своими сморщенными кочерыжками! Я не хочу, чтобы действие магии закончилось, когда мы окажемся прямо посредине Провала.
– А насколько он велик? – спросил он.
– Как говорят в проклятой Обыкновении, любопытной Варваре на базаре нос оторвали. Увидишь.
И они медленно поплыли на юг, в то время как солнце на востоке уже начало озарять своими лучами густые облака. Внезапно Гари увидел, что прямо под ними разверзлась огромная брешь. Она была настолько глубокая и широкая, что несколько кучевых облаков казались на ее фоне не более чем обыкновенными белыми барашками. Дно Провала не было видно: там до сих пор клубился ночной мрак. В этот момент горгулий и ощутил, что начинает быстро тяжелеть.
Им удалось приземлиться на дороге у самого края противоположной стороны Провала на невидимой тропе. Такая тропа могла использоваться людьми только в особенно важных случаях, а потому считалась недосягаемой для монстров.
– Но ведь я же не перестал быть монстром оттого, что приземлился на эту проклятую дорогу! – возмутился Гари.
– Ну, можешь считать себя добрым чудовищем. Неужели так трудно потерпеть несколько минут, а?
– Вообще‑то я никогда и не считал себя злым. Конечно, немного уродлив… Но не более того.
– В таком случае у нас не возникнет никаких проблем. Очень скоро на горизонте появятся зубчатые стены замка.
– Хотелось бы в это верить, – недоверчиво проворчал горгулий.
Внезапно женщина надолго задумалась. Взглянув на своего спутника, она смущенно произнесла:
– Знаешь, я забыла сказать тебе о парочке мелких деталей.
– Последней такой деталью стала невероятная ширина Провала, которая чуть не стоила мне жизни. Давай больше не будем так шутить, хорошо?
– Конечно, не будем, – сказала она, улыбнувшись. – Все гораздо серьезнее.
– Серьезнее? Почему же ты не рассказала обо всем сразу, сумасбродное создание?!
– Благодарю за новое определение моей персоны. Знаешь, мне казалось, что подобная интрига сделает наш поход более интересным. Дело в том, что ты не можешь просто так попасть в замок Доброго Волшебника: сначала необходимо преодолеть три препятствия.
Такое ограничение было введено потому, что волшебник очень не любит, когда его беспокоят по всяким пустякам.
– Если бы я только знал… – огорченно произнес Гари.
– Все было бы совсем по‑другому, – ответила Менция так слащаво, что на ее губах выступили кристаллики сахара.
Гари попытался взять себя в руки: в конце концов, отрицательные эмоции были ему практически незнакомы.
– Какова же вторая деталь?
– Плата Доброму Волшебнику.
– Плата?
– Да, за каждый полученный ответ ты обязан отработать в замке в течение целого года.
– Целый год! – воскликнул горгулий. – Это же нелепо и смешно!
– Иначе все было бы совсем по‑другому, – повторила свои слова демонесса и улыбнулась еще более сладко. По щекам потек липкий малиновый сироп. – Что ж, эта тропа выведет точно к замку: теперь ты ни за что не заблудишься. А у меня появились срочные дела: нужно как можно скорее объединиться со своей лучшей половиной. Вечно у них без меня случаются какие‑то проблемы. Ну да ладно, пока!
– Но ведь осталось совсем немножко… – попытался было возразить Гари.
Однако демонесса уже растаяла, оставив в воздухе лишь маленькое темное облачко.
Колючие ветви ежевики, растущей на высоком берегу глубокого рва, начали цепляться к нему, стараясь причинить как можно больше неприятностей. «Ну‑ну, дорогие, наверное, вы еще не встречали ни одного каменного гостя. Ваши колючки для меня ничуть не страшнее клыков злобных псов и волков». Не обращая на провокационные попытки ежевики никакого внимания, Гари без труда проник в глубь небольшого леса. «Хотя какое же впечатление я произведу на волшебника, если появлюсь перед его глазами в столь неприглядном, ободранном виде? Нет, придется выбирать другую дорогу». Гари повернул на свободную тропинку и спустя несколько минут вышел к освещенной солнцем поляне.
Прямо в центре поляны спиной к нему стоял древний воин, облаченный в железные доспехи. Странность заключалась в том, что воин занимался несвойственным для себя делом: он монотонно рубил тростник. Судя по вялым движениям топора, это занятие успело здорово надоесть рыцарю. «Скорее всего, – подумал Гари, – он находится на службе Доброго Волшебника. Возможно, он согласится помочь мне».
– Добрый день, сэр воин, – вежливо поздоровался горгулий, остановившись неподалеку от него.