"Если бы не Том, не Берилла, я бы сошла с ума!" - подумала она с признательностью. - А эти эльфы, - девушка изо всех сил сдержалась, чтобы не показать свои истинные мысли, - они… я как-то смогу их увидеть? - почти умоляюще добавила она. Её била дрожь, сердце колотилось, как сумасшедшее.
– Конечно, госпожа, - заявила смуглянка, улыбаясь. - Они часто бывают при нашем дворе, особенно после смерти нашего короля и королевы, - голос девушки погрустнел. - Их извела страшная и странная болезнь… Вот в такие моменты и жалеешь, что великий маг-целитель, Арнуир, покинул наш мир! - невольно вырвалось у неё. - Ведь он когда-то излечил рану короля Альтаира, нанесённую самим Чёрным магом. А потом спас от смерти отравленную королевой Бирной эльфийскую принцессу Аэлевру. Вы помните историю: королева Бирна сперва была на стороне светлых сил, а потом позавидовала сказочной красоте Аэлевры и решила сгубить прекрасную деву. Но яд оказался бессильным перед добрыми чарами прекрасной эльфийской принцессы! Ну, и великий чародей вовремя подоспел.
Служанка явно углубилась в воспоминания, впрочем, она была только рада узнать что-то новое.
– После победы над чёрным колдуном и великолепной свадьбы короля Альтаира и Аэлевры жизнь нашего царства и других народов стала почти сказочной. Однако после смерти родителей принц Лайонелл Альтаирский тоже правит просто великолепно. Мы ни в чём не знаем нужды. Девушка потупилась:
– Прости, госпожа, за излишнюю болтливость, это мой природный недостаток. Она покраснела, опустив руки, как напроказивший ребёнок. Варна каким-то образом осознала, что этот жест, и на первый взгляд бесхитростные речи, всего лишь маска. Маска хорошенькой служаночки, которая пытается влезть в доверие, стать главной служанкой, а потом, быть может, и подругой новой госпожи. Варна изучала её наклонённый затылок, украшенный эльфийской тонкой тканью, лёгким платочком, напоминающим серебристую гладь озера.
– А как же исцеляющие руки настоящего короля? - с любопытством поинтересовалась Варна, решив, что они со служанкой могут плодотворно сработаться: той явно нужно подольститься к новой госпоже, а ей - правдивые сплетни. Почему-то ей казалось, что Том не просто так представил её принцу и уговорил его взять её с собой. К тому же - Берилла спасла её от замерзания на октябрьском ветру после неудачной попытки утопиться. Варна привыкла платить свои долги. Долг матери она уже выплатила, и с лихвой, служа ей девятнадцать лет, а теперь пришёл черед защитить принца Лайонелла Альтаирского.
Только защитить от чего? От кого?
Вот это ей и предстояло выяснить. А для этого вполне годилась эта служаночка.
При мысли о прекрасном, как Высший эльф, принце её сердце снова заколотилось, ещё быстрее, чем при мысли о лесных эльфах. - Ведь руки принца Лайонелла должны были исцелить его родителей.
Смуглая девочка приподнялась на цыпочки, задышала ей прямо в ухо тёплым, прерывистым дыханием:
– Его высочество почти вылечил отца с матерью, но…
– Но? - Варна лёгким жестом отослала других служанок. Они даже не обиделись, явно привыкнув к выходкам смуглой девочки, явно пользовавшейся привилегией, как наглая проныра.
– Но великие боги отвернулись от наших господ, - с непритворной грустью сообщила девочка, худенькая, как эльф. - Их отравили.
– Что?! - Варне показалось, что она ослышалась. Она отшатнулась от девочки. - А… отравители были наказаны?
– Яд был найден у главного лекаря королевства, Белинды Оурэлл. Её признали виновной и казнили.
Варна впилась внимательным взором в искажённое лицо девочки:
– Значит, именно Белинда убила короля с королевой?
– Не знаю, - девочка посмотрела на неё почти с ненавистью.
- Говорили, - казалось, эти сведения кто-то вытаскивает из её рта раскалёнными клещами, настолько неохотно она делилась ими, - что она принадлежит к Ордену Тьмы.
– Орден Тьмы? - Варду охватило настоящее любопытство, смешанное со страхом - по сердцу словно скреблись хищники. - Что это?
– А вы разве не знаете? - ореховые глаза девочки недоумённо, широко распахнулись. - Это Орден, служащий давно отошедшей тьме: Богу зла, Смерти и Чёрному колдуну, естественно. Глаза служанки заблестели злым светом. - Но Белинда… я знаю, что она была невиновна! Яд ей просто подсунули! - с горячностью добавила девочка.
– Разве ты знаешь что-то, чего не знают королевские судьи? - с некоторой насмешкой заметила Варна, специально подначивая служанку. Ей хотелось знать всё.
– Не знаю, - девочка поникла, - но я чувствую! Ведь Белинда Оурэлл - моя мать. Если б её не убили, я бы теперь училась на лекаря. Зато теперь я служанка. Тоже прибыльная должность, если задуматься и всё взвесить. Бесцветный тон девочки не давал понять, что на самом деле она чувствует, но Варна догадалась. Обида, кровная, тайная, жаждущая когда-нибудь вырваться наружу.
"Вот я и нашла первого врага, за которым нужно следить", - бесстрастно подумала Варна. - Как тебя зовут, девочка? - с непроницаемым выражением спросила она у неё.
– Истукея Оурэлл, - хмуро сдвинув бровки, заявила она.
– С этого дня, Истукея, ты будешь моей главной служанкой.
– Благодарю вас, госпожа! - лицо Истукеи просветлело. - Клянусь вам в верности!
– Объясни мне, что я должна делать теперь? - уточнила Варна.
– Сейчас вы можете отдыхать, прогуляться по дворцу и его окрестностям.
– Госпожу требует принцесса, - бросила вбежавшая служанка с очень надменным лицом. Она была одета почти так же богато, как Варна, а презрительный изгиб губ показывал, что к ней она относиться как к голодранке из глухой деревушки, сохраняя видимость покорности и вежливости.
– Как вас зовут? - обратила к ней ледяной взор Варна.
– Алистра - личная служанка принцессы Бэллы, - с явной гордостью произнесла та. Варна заметила, что серые глаза Алистры тщательно изучают её внешность, и со злой радостью отметила, как по лицу служанки разливается глубокая женская зависть.
– Что ж, я следую за тобой, - ответила Варна с не меньшим высокомерием, словно уже была рождена благородной. - Истукея, займись остальными девушками, пусть приготовят мои покои. А как насчёт ужина? - обратилась она к Алистре.
– Ужин подадут, когда вы пожелаете, стоит вам только приказать… вашим служанкам, - ненавязчивая попытка унизить. Показать, что для Алистры она - никто. Лишь очередная прихоть принцессы.
Варна пошла за девушкой, быстро пробиравшейся по узким дворцовым коридорам. Та петляла, как заяц, убегавший от волка, словно желая потерять её в бесчисленных переплетениях коридоров.
Варна с трудом держал себя в руках, чтобы не подскочить к какому-нибудь гобелену, к искусно сделанным статуям эльфов, к украшенным драгоценными металлами и камнями стенам, настолько поражало их великолепие. К её изумлению, они вышли на большой балкон, опоясывающий главную башню дворца. Дворец, много веков назад построенный в самом сердце горы, удачно втиснутый в каменные склоны горной гряды, казался беломраморным цветком, выросшем на самой вершине. Никакие враги не могли ворваться во дворец, разве что через узкие врата, войдя в которые, враги попадали в узкий коридор, ведущий на верхние этажи казавшейся бесконечной лестницы, с которой было очень удобно скатывать на врагов тяжёлые камни, а потом убивать их по одному. Впрочем, если бы нападавших было чересчур много, то защитники Гурона могли бы скрыться за тремя вратами, закрывающими этот рукав дворца от остальных помещений.