Она тихо стонала.
Метрия задумалась. Хотя она и использовала темный фонарь, но предпочитала взбираться при свете дня, а день заканчивался. Стоит ли ей задерживаться из‑за этой смертной?
– Конечно нет! – заявила Менция. – Мало ты времени потеряла из‑за Тучки‑Вонючки? Хочешь проторчать здесь, пока день не кончится?
Это определило решение. Раз ее худшая половина против чего‑то возражает, значит, это дело хорошее и правильное. Против плохого и неправильного Менция возражать не станет.
– Что с тобой? – спросила Метрия, подойдя к женщине. – Могу я тебе чем‑нибудь помочь?
Женщина подняла голову: ее миловидное лицо обрамляли длинные темные волосы.
– Будь так добра, – сказала она. – Я растянула лодыжку и не могу идти сама.
– Знаю я таких, – проворчала Менция. – Станешь ей помогать, так век до вершины не доберешься.
Метрия, хотя это и стоило ей усилий, выкинула слова худшей половины из головы и продолжила разговор:
– Может быть, я смогла бы помочь тебе добраться до дома? Где ты живешь?
Взяв незнакомку руками за плечи, Метрия помогла ей встать на ноги.
– Спасибо тебе большое. Меня зовут Мара. Я вышла, чтобы позвать птиц, но тут налетела буря, нагрянула сверхъестественная тьма, и я потерялась. Упала и не могла встать, а теперь… я понятия не имею, где нахожусь.
Метрия почувствовала себя виноватой, ведь буря началась, по существу, из‑за нее, да и темный фонарь зажгла она. Разумеется, ей следовало помочь Маре добраться до дома: поступить иначе не позволяла совесть.
– Не будь у тебя половинки души, не было бы и совести, – заявила Менция. – И вообще, я слышала, будто один толковый обыкновен, такой, что его хоть в демоны принимай, заявил, что совесть – это химера.
– Может быть, я смогу помочь тебе перебраться через это изумрудное предгорье и выбраться к долине? – предложила Метрия. – Я демонесса и…
– Демонесса! – в ужасе вскричала Мара.
– Не бойся. Хоть я и демонесса, но у меня есть половинка спеши.
– Куда спешить? – не поняла Мара. – И почему половинка?
– Больше не досталось. И я сказала не спеши, а потроши.
– Что?
– Глуши, суши, греши…
– Может, половинка души?
– Вот‑вот, ее самой.
Мара несколько успокоилась:
– О, в таком случае у тебя есть совесть и тебе даже можно наполовину доверять.
– Конечно. Будь я бездуховной, то есть бездушевной демонессой, мне бы и в голову не пришло тебе помогать.
– Это верно. Как тебя зовут?
– Метрия. Д. Метрия.
Мара протянула руку:
– Рада познакомиться с тобой, демонесса Метрия. Но я не живу в долине, так что мне нет нужды перебираться с чьей‑то помощью. Обычно я созываю птиц в лесу и радуюсь, когда им хорошо. Призывать птиц – это мой талант.
– Много толку от такого таланта, особенно здесь, – фыркнула Менция, но Метрия вновь заставила себе проигнорировать ее ворчание.
– Тогда, может быть, мы пойдем вдоль этой расщелины…
– Оно бы неплохо, – согласилась Мара, – только, что с больной лодыжкой мне далеко не уйти.
Метрия поддержала Мару так, чтобы она могла идти, опираясь в основном на здоровую ногу, и они двинулись вдоль расщелины. Но она казалась нескончаемой: сколько они ни шли, а ни конца ни края видно не было.
– Похоже, мы выбрали не тот путь, – сказала Метрия.
– Боюсь, ты права, – печально согласилась Мара.
– Я ведь не знаю, каким ветром меня сюда занесло. Это был магический смерч или что‑то в этом роде. Может быть, ты оставишь меня и отправишься по своим делам?
– Брось ее, брось, – тут же подала голос Менция.
– Ну уж нет. Магическая буря поднялась из‑за меня, так что я просто обязана помочь тебе добраться до дому. Одна беда: не знаю как. Может быть, Симург подскажет?
– Симург? Это та огромная птица, на памяти которой вселенная трижды умирала и возникала снова?
– Она самая. Я должна сослужить ей некую службу, так что если ты не против того, чтобы пойти со мной…
– Я не против, совсем не против. Мне бы очень хотелось взглянуть на Симург, такое запомнится на всю жизнь. Но…
– Все «но» да «но».
– Но тебе тяжело карабкаться наверх, – закончила за нее Метрия. – Давай подумаем, что тут можно сделать. Положим, я превращусь в длинную лестницу и лягу на склон: сможешь ты по мне взобраться?
– Наверное, но, боюсь, не очень быстро. Все из‑за моей лодыжки.
– Знаю я это «не очень быстро», – подала голос Менция. – На такой подъем уйдет вечность минус полмгновения.
Метрия опасалась, что Худшая права, но половинка души не позволяла ей бросить Мару в беде. Поэтому она превратилась в лестницу, легла на голубой склон и вытягивалась до тех пор, пока не достигла гребня, за который смогла зацепиться. Затем она сформировала на пятке рот и сказала:
– Готово. Залезай.
Мара взялась за перекладины руками, поставила на нижнюю из них здоровую ногу и начала подъем. Наступать на поврежденную ногу было, конечно, больно, но все‑таки терпимо.
Подъем вопреки заявлению Менции продолжался отнюдь не вечность. Хоть и не слишком скоро, но Мара все‑таки поднялась наверх и осмотрелась.
– Но здесь снова предгорье! – удивленно воскликнула она. – И еще одна гора – желтая!
Удивленная Метрия вырастила глаз и убедилась в правоте спутницы. Та была права, они всего лишь взобрались на очередной гребень, выше зеленого, но ниже маячившего впереди желтого.
Метрия снова сформировала рот и сказала Маре: «Держись крепче». Затем она подтянула нижнюю секцию и вытянула верхнюю, так что внизу лестница исчезла, но зато вверху, выше по склону, появилась. При этом перекладины, за которые держалась Мара, оставались без изменений: лестница двигалась вверх по склону сама собой, со вцепившейся в нее женщиной, пока они не добрались до сине‑желтой расщелины. Мара спустилась в ущелье, а Метрия сжала лестницу. Она готова была вытянуть ее для следующего броска, но уже смеркалось.
– В темноте я запросто могу сорваться, – сказала Мара, – Лучше оставь меня и поднимайся дальше одна.
– Послушай ее, дуреха, – подала голос Менция.
– Нет, это было бы неправильно, – возразила Метрия, и тут ее осенило. – А что, если я превращусь в эвакуатор?
– Во что?
– В экспроприатор, эксплуататор, экскаватор…
– Может быть, в эскалатор?
– Не важно. Главное, это будет быстрее. Жаль, до меня раньше не дошло.
– Отличная идея. А хватит у тебя сил поднять меня таким манером?
– Должно хватить.
Итак, Метрия дотянулась до гребня, зацепилась за него и превратилась в лестницу с движущимися ступенями. Мара встала на нижнюю и поехала вверх.
– Вот здорово! – воскликнула она.
Однако на вершине спутниц ждало разочарование: впереди высилась новая гора. На сей раз розовая. Она была очень красива, но тьма неумолимо сгущалась.
Мара снова предложила оставить ее, и Менция, естественно, призвала лучшую половину принять это предложение, а Метрия его, естественно же, отвергла, благо найденный способ позволял одолевать склоны достаточно быстро.