Милава крепко сжала губы, чтоб не засмеяться, когда некромант принялся судорожно отплевываться. Присев на краешек кровати, он укоризненно пробурчал:
— Предупредить не могла!
— А так интереснее, — честно призналась девушка. — Как ваши дела?
— Были хорошо, а сейчас так и вовсе замечательно! — воскликнул Рилан, отлепляясь от стены, к которой нечаянно прислонился.
Студентки дружно вздохнули, оглядывая комнату и прикидывая объем работ по очистке территории. Княжна отлепила от пола косу, а Лина раздумывала, стоит ли делать новую смесь или попытаться соскрести со стен размазанное ребятами? Неожиданно они хором завопили:
— Не прислоняйся!!!
Рилан, как ошпаренный, отскочил от шкафа, на который захотел облокотиться после контакта со стеной. Налетев на Милу, споткнулся и едва не врезался головой в полку. Ведьмочка взобралась на стол и спросила:
— Понравилась тебе смесь, Тилан?
Тот сглотнул.
— Понятно-о. С пола слизывать будешь? Или вихрь запустить?
На лице несчастного студента проступила зеленушная бледность.
— Ви-ихрь, — выдавил он и вскочил.
— Нет уж, — воскликнула Милава, — чисткой займусь я!
— Неужели выучила новые бытовые чары? — удивилась Лин. — Мне прошлой стирки хватило!
— Лучше! — гордо выпрямила спину княжна. — Я приручила домового!
— Оу! — ведьмочка изобразила придворный реверанс, расправив полы мантии. — Давайте выйдем!
И они вывалились в безразличную к происходящему суету коридора, прислушиваясь к раздраженному ворчанию мелкой нечисти, приманенной с помощью черствого хлеба и блюдца кумыса. И не сразу обратили внимание на то, что обычная коридорная суета как-то резко прекратилась.
Неожиданно замерли все снующие по коридору студенты. Один даже от удивления выронил бутылку с эликсиром, которая, отскочив от пола, поскакала дальше самостоятельно. Потому что из-за угла выступил, вышагивая неторопливо, по-барски, эльф. Один. По имени Льялис. Впрочем, никого не заинтересовала эта впечатляющая персона, ни причина, по которой она пожаловала на ранее не посещаемый этаж. А потому что в завороженной тишине, быстро разлившейся по этажу, послышалось непонятное шуршание и легкое цоканье. Следом за квартероном ползла, перебирая корнями-щупальцами, гигантская растительная тварюшка, смутно напоминающая росянку, над которой не так давно проводился занимательный эксперимент.
Присутствующие дружно выдохнули и попятились, наиболее слабонервные скрылись в комнатах. Зеленое, шипастое, зубастое нечто неожиданно ласково заурчало и потянулось вперед. Корни-щупальца оставили на полу несколько отметин.
А Лис на фоне растения являл абсолютно непробиваемую уверенность в себе и чувство собственного достоинства. Он, скривив губы, высокомерно озирал присутствующих с высоты своего положения.
— Вот так и рождаются легенды об эльфах — повелителях ходячих росянок, — прокомментировала Лина его появление.
Некроманты с интересом следили за передвижениями странной парочки, явно направляющейся к ним. Величие момента нарушил пронзительный жалобный писк растения. Оно попыталось схватить Лиса за ногу. Тот нервно дернулся и отскочил, уворачиваясь от острейших коготков и одним движением оказался рядом с Линой.
— Гейшери миа Линара, — обратился он к ней с поклоном, — не кажется ли вам, что мы переборщили с чарами верности и подчинения. Оно за мной уже целую декаду таскается!
— Спокойно, разберемся, — услышав в голосе квартерона панические нотки, заявила девушка, — но согласись, очень милый гибрид получился! Да и какая декада, ты явно преувеличиваешь!
— Собственно, мы зашли к вам, леди, чтоб поинтересоваться о том, что это такое, — протягивая Лине кусок плотного золотистого картона, заметил Тилан.
Девушка с интересом посмотрела на затейливый текст, нанесенный выпуклыми стилизованными рунами. Возвела глаза к небу и прошипела парочку затейливых ругательств.
— Так что это?
Окинув всех троих донельзя холодным взглядом, ведьмочка процедила сквозь зубы:
— Поздравляю вас, вы приглашены на Большой королевский зимний маскарад.
Глава 9
Легенда о Стражах Порога.
И была война, война без конца и начала, без сострадания и жалости… И лились реки божественной крови, и содрогалась земля от заклинаний, после которых на месте миллионных армий оставался лишь белый пепел и спекшаяся зеркальная корка. И ценой невообразимой были низвергнуты в Бездну семеро, возжелавшие единоличной власти над мирозданием. И заперты за Порогом обреченные на вечное прозябание в бесконечном Хаосе. И запечатан был Порог Силой и Кровью, Словом и Делом. И ушли в небесные чертоги оставшиеся в живых Боги, не желая вновь брать на себя ответственность за царство мировое.
Но воспылали злобой на победителей и наперсников их проигравшие, и поклялись отомстить, и пожелали смерти всему миру, тому, который так долго пытались захватить. И нашли они предателей из рода нового, человеческого, возникшего на первой заре уцелевшего мира, и соблазнили их силой и властью, искушая могуществом и сокровищами Нижних миров. И вновь заколебалась чаша равновесия…
И встали на стражу мира облеченные доверием ближние родичи, дабы следить за тем, чтоб порядок не был нарушен и не был обречен мир на гибель. И было так, до тех пор, пока раздоры и свары не проникли в их ряды отравой бессмысленной…
Чем хорошо было тесное соседство с дроу, так это тем, что у него можно было невозбранно учиться, просто наблюдая со стороны. Например, систематическому сбору фактов, непредвзятому анализу и прочим совершено заумным вещам… И теперь в девушке взыграло желание доказать, что она кое-что усвоила. Хотя бы то, как составляются грандиозные планы. А то презрительная снисходительность как-то надоела…
Правда, иных утомительных обязанностей никто не отменял. Девушка хмыкнула. Когда же учеба, тренировки, дежурства, прогулки, вечеринки и поддерживание дружеских отношений превратились в обязанности, а желание поразгадывать загадки — в навязчивую идею? Странно…
Впрочем, нет. Гоняя по залу Рилана, она получала истинное наслаждение. Особенно от того, как быстро сползает с его лица довольная улыбка. Но едва только Лина как следует увлеклась, мастер Ромаш нашел каждому из присутствующих иное занятие. Более продуктивное и полезное, на его взгляд.
Так что в один из немногих дней, когда ребята встретились в Школе боевых искусств, толкового общения не получилось. Поздним вечером они возвращались настолько уставшие, что даже описание очередной пакости, учиненной кем-то из младших, не вызывало у них интереса, обсуждаясь как-то по инерции.
Лина брела в кильватере некромантов, со скептическим интересом рассматривая тонкий кремовый лист, исписанный красивыми угловатыми буквами. Стоил ли он затраченных на его добычу усилий? Стоило ли вдохновенно врать миледи герцогине, о том, как Авриль Риден хвасталась приданым, утверждая, что за ней дают больше, чем за кем бы то ни было. И играть на самолюбии мачехи, исподволь заставляя ее лезть в бюро, где хранилась копия брачного договора, и потом выпрашивать его, упирая на то, что слову потомственной леди это сигизийское отродье не поверит. Пока не прочитаешь, не узнаешь… Слегка увлекшись изучением документа, она отдавила ногу впереди идущему Рилану. Тот обернулся:
— Извиняться будем?
— За что? — подняла глаза девушка.
Парень вздохнул. Выражение лица ведьмочки, отрешенное и проникновенно-злобное, не обещало продуктивного диалога.