С одной стороны было очень удобно. Женщина рождала не ребенка, а куколку — маленький кожистый шарик со щупальцем-присоской. Эта куколка была весьма неприхотлива, не требовала специального ухода и кормилась молоком из материнской груди.
Но с другой стороны, выкармливание куколки длилось не меньше четырех лет. И все это время она не могла зачать другую куколку.
И это была только одна часть проблемы. А другая заключалась в том, что не всякий ребенок, прожив сорок девять сезонов после выхода из куколки, мог благополучно принять Хозяина.
Разрешение на потомство выдавалось женщине только в том случае, если она и ее партнер имели полную генетическую совместимость, гарантирующую, что их общий ребенок окажется хорошим носителем.
Однако законы антропоксенов прямо не запрещали интимные контакты без разрешения на потомство. Просто куколки, рожденные от таких контактов, не разрешалось выкармливать.
В этих куколках антропоксены не видели никакой ценности и выбрасывали их без жалости. Это было нечто вроде бескровного аналога аборта.
Правда, среди антропоксенов имели хождение идеи запретить «бесполезные» интимные связи. Существовало целое течение пуритан, которые занимались любовью только с разрешения Демографической службы и только ради продолжения рода.
Однако это течение пока не стало господствующим в цивилизации истинного разума — возможно, потому что сами Хозяева были неравнодушны к сексуальным утехам своих носителей, хотя и пытались это скрывать.
Так или иначе, собственной рождаемости антропоксенам явно не хватало, чтобы удовлетворять все возрастающую потребность Хозяев в носителях. Но к счастью, в бескрайнем космосе было много гуманоидных планет, и особенно антропоксенов радовали такие, как Земля — где жили миллиарды аборигенов.
Лучшим способом использовать варваров для умножения числа носителей Высшего Разума считалась метисация — то есть рождение детей от мужчины-антропоксена и женщины-туземки. В этом случае шансы на успех при правильном подборе пар достигали 50%.
Гены, которые отвечали за совместимость носителя с Хозяином, существовали у аборигенов варварских планет изначально, но без многовековой селекции по этому признаку они были рассеяны в популяции хаотически.
Часто для рождения перспективного потомства недостаточно было простого подбора правильных пар. Нужна была селекция на протяжении нескольких поколений.
Зато перспективные пары, найденные среди аборигенов сразу или выведенные путем селекции, были очень выгодным источником потомства. Они могли производить на свет новых детей каждый год, а небольшое медикаментозное вмешательство позволяло удвоить и даже утроить число детей за счет рождения близнецов.
Правда, эта практика действовала только в период приобщения планеты. Ведь официально живорождение считалось варварским атавизмом. Более того, считалось, что живорождение — это стресс для Хозяина, который может ускорить его отречение.
Женщин, которым посчастливилось обрести Хозяина, уже нельзя было использовать в качестве живых машин для деторождения. То есть приходилось делать выбор, к чему готовить перспективных девочек — к обретению Хозяина или к продолжению рода.
Обычно Демографическая служба поступала просто. Если девочка унаследовала от антропоксенов их способ размножения, то в нее вселяли Хозяина, если же она была живородящей, то ее оставляли среди лояльных антропов.
Но лояльные антропы могли жить только на приобщаемых и пограничных планетах.
Именно на пограничные планеты и вывозили женщин и детей с Земли, чтобы работать с ними в спокойной обстановке.
По уровню жизни и степени безопасности эти планеты приближались к тыловым, но в отличие от последних, на них помимо благородных танов и тейн встречались также лояльные антропы и даже обращенные в прах.
На пограничных планетах были все условия для правильного воспитания тех детей, которых готовили к обретению Хозяина.
Приобщаемые планеты, где уровень опасности оценивался гораздо выше, были для этого непригодны. Даже на орбитальных базах такая работа могла проводиться только в экспериментальных целях.
Как правило, базы и станции Демографической службы на приобщаемых планетах занимались только генетическим обследованием аборигенов.
Тех женщин и детей, которые имели очевидную племенную перспективу, отправляли на пограничные планеты. Тех же, у кого перспектива была неочевидной, содержали на базах резервного контингента в расчете на то, что их потомство окажется более подходящим для дальнейшей селекции.
На те же базы отправляли и аборигенов мужского пола с перспективным набором генов. Вывозить их за пределы родной планеты не имело смысла, но они могли послужить для «улучшения породы» на месте.
И наконец, тех женщин, которые не имели нужных генов или хуже того — были носительницами блуждающего гена фатальной несовместимости с Хозяином, использовали для тех же целей, что и лояльных антропов мужского пола.
Военные действия, усмирение непокорных, охрана порядка, обслуживание технических плантаций и наземных баз различного назначения, строительство новых баз и работы по преобразованию биосферы и инфраструктуры — все это осуществлялось на приобщаемых планетах в основном силами лояльных антропов.
Но женщины помимо этого играли еще одну роль. Они могли рожать новых лояльных антропов, и антропоксены всячески их к этому побуждали.
Так было на всех приобщаемых планетах — так было и на Земле.
Вот только Земля, больше известная, как Планета Первопредков, то и дело преподносила исследователям удивительные сюрпризы.
И тут мнения практиков из Демографической службы и теоретиков из Службы исследований разошлись радикально.
Аборигены Планеты Первопредков не проходили стандартные тесты Демографической службы. И если при первичном отборе их генетические отклонения еще укладывались в предельные допуски, то при детальном изучении обнаруживались непреодолимые проблемы.
По всем инструкциям потомство гуманоидов с такими отклонениями считалось непригодным для использования в качестве носителей Высшего Разума.
А тем временем Служба исследований с восторгом обнаруживала все новые аномалии, способные превратить все действующие инструкции по подбору носителей в безнадежно устаревшие документы, которым место в музее.
Дело в том, что отклонения от нормы, которые сбивали с толку компьютеры Демографической службы и ее живых специалистов, на самом деле были настоящей находкой для Хозяев и всей цивилизации Высшего Разума.
Нагаруна Тес Амару предполагала даже, что это и есть первоначальная норма, которая отражает древнейшее состояние связей между ксенами и гуманоидами.
И теперь у нее появились конкретные доказательства.
На всех приобщаемых планетах первая попытка внедрения Хозяев в мозг детей аборигенов была обыкновенно приурочена к Священному сорок девятому сезону. Но в случае с Землей все вышло не так, как всегда.
Демографическая служба не смогла найти ни одного ребенка, который прошел бы стандартные тесты, и ее рекомендации звучали примерно так:
«Использование потомства аборигенов Планеты Первопредков в качестве полноценных носителей Высшего Разума представляется возможным только после длительной целенаправленной селекции в нескольких поколениях путем поглотительного скрещивания с антропоксенами элитных генетических линий».