– А Звездочка? – задала Вереена очередной каверзный вопрос.
– Звездочка пусть следует за нами! – отрезал Олег, но на всякий случай привесил мощный осветительный пульсар за плечом Вереены. – Поехали! У нас мало времени!
А потом была гонка. Сумасшедшая гонка через Черное болото. Короткие остановки, только чтобы задать корм уставшим коням. Олег заклинанием вливал новые силы в Звездочку, и вновь – вперед! В этот переход Звездочка доказала, что недаром не раз брала золото на императорских скачках. Покрывшаяся пеной, с ходящими ходуном боками, она тем не менее упорно держалась рядом с магическим скакуном Олега, не позволяя себе отставать более чем на корпус! Путь, на который в прошлый раз ими было затрачено больше двух суток, был преодолен менее чем за двадцать часов! К шести часам дня на горизонте показались черно-белые стены Онера. Еще через два часа уставшие путники достигли Цитадели.
Ворота были распахнуты, и за ними стояли все немногочисленные обитатели Онера. Не успел Олег слезть с изрядно притомившегося Ворона, как на него налетел и повис на шее радостно визжащий вихрь, на поверку оказавшийся юной девушкой.
– Спасибо, спасибо, спасибо-спасибо-спасибо-спасибо!!! – без остановки повторяла Лея, дрыгая от счастья ногами и покрывая лицо изрядно опешившего от такого приема Олега множеством поцелуев.
– Дочка, дай ему хоть отдышаться после дороги, – вмешался Горан, с улыбкой глядя на ошарашенное лицо парня. Не слушая отца, счастливая девочка продолжала изливать свою благодарность. Наконец она слегка успокоилась, и Олег смог поздороваться с остальными.
– Что-то случилось? – сразу же после приветствий спросил Висс. – Ваши кони выглядят так, будто вы очень спешили.
– Да, – подтверждающе кивнул Олег. – Мне нужна ваша помощь.
– Все, что можем. – Лицо Висса напряглось. Радушный хозяин мгновенно превратился в сурового и опасного воина, готового сразиться хоть с целым миром. – За вами погоня? – Висс прикрыл глаза, сосредотачиваясь. Со стороны болота послышалось отдаленное взлаивание, а затем раздался тягучий и печальный многоголосый хор Темных гончих.
– Готово. – Висс открыл глаза. – Все дороги и подступы к Цитадели перекрыты. Что случилось?
– Да нет, погони не было. Ты неправильно понял! – Торопясь и перескакивая с пятого на десятое, Олег рассказал о произошедшей беде.
– …Вот я и подумал… Я не уверен, что смогу справиться с целым войском в одиночку. Тем более там алтарь частично активирован, а значит, заклинания могут сбоить. Тут и вспомнилось то войско, что я когда-то призвал. Они, наверно, будут рады сразиться с орхисситами. Да и ты, надеюсь, выделишь мне пару-тройку стай Темных гончих. Думаю, должно хватить.
– Говоришь, ректор сказал, что ты можешь призвать на помощь кого угодно, хоть Мертвителя? – перебил запинающегося на каждом слове Олега Висс. На лицо лича медленно, словно выплывая из далекого злого прошлого, выползала жестокая, хищная усмешка.
Судорожно сглотнув, Олег быстро отвел глаза. Улыбка Висса будила дикий нутряной ужас, вызывая страстное подсознательное желание оказаться как можно дальше от человека, который может ТАК улыбаться. Почему-то вдруг с нестерпимой ясностью вспомнился уже, казалось бы, совершенно позабытый удар Кабана, и острая боль кольнула бок.
Заметив его реакцию, Висс поспешно перестал улыбаться.
– Ты правильно сделал, что приехал сюда. Умертвия и гончие тебе не потребуются. Алтарь не активирован, и на этот раз Орхис не сможет защитить своих поклонников! С тобой поеду я!
– Ты? Один? – Помимо воли, в голосе Олега прозвучало изумление.
– Поверь, этого достаточно. – Вереена соскользнула со Звездочки и медленно подошла к Виссу, не отрывая от него горящих искренним преклонением глаз. – Потомки Смерти не нуждаются в охране! – Она начала медленно опускаться, явно собираясь встать перед некромантом на колени, но тот быстрым движением подхватил ее, не позволяя этого.
– Темной империи уже нет, – мягко улыбнулся он, глядя девушке в лицо. – И вовсе не обязательно соблюдать устаревшие обычаи. Точнее, – добавил он, продолжая удерживать девушку, – категорически нежелательно!
– Как прикажете, повелитель. – Слово «повелитель», в отличие от такого же обращения, которое вампиресса иногда использовала по отношению к Олегу с явно ироничным оттенком, на этот раз было наполнено глубоким почтением.
Висс тяжело вздохнул, но возражать не стал.
– В общем и целом твоя хранительница права, – сказал он, обращаясь к Олегу. – При недействующих амулетах и в отсутствие высокоуровневой Защиты Света мой фамильный Дар позволяет уничтожать неограниченно большое количество войск. Так что, думаю, мы вполне управимся и вдвоем.
– Втроем, – твердо поправила вампиресса.
– Вчетвером. – Один из учеников, невысокий, с какой-то чересчур уж неприметной внешностью, сделал шаг вперед.
– Нет, Рилан, – отверг его предложение Висс. – Кто-нибудь достаточно сильный должен остаться и здесь. Да и потом, ваш «взгляд смерти» – оружие, конечно, весьма эффективное, но, сам понимаешь, в основном он предназначен для одиночных, точечных ударов. Здесь же потребуется что-то более массовое.
– Выедем завтра утром, – повернулся он к Олегу. – Тебе надо отдохнуть, а я пока пошлю гончих расчистить нам дорогу до побережья. Лея, ты не могла бы уступить нашему гостю свою спальню? – обратился он к все так же не отходящей далеко от Олега девушке. Та усиленно закивала.
Олег согласно махнул рукой. Действительно, как ни хотелось ему продолжить движение, как ни жаль было тратить драгоценное время, однако после ночной гонки он буквально не держался на ногах. Отдых был просто необходим. Однако он все же не удержался от вопроса:
– Зачем выгонять Лею? Я прекрасно могу отдохнуть в любой комнате! Или даже вовсе в саду!
– Ну допустим, уснуть ты действительно можешь где угодно, – усмехнулся Горан. – Но вот отдохнуть… Понимаешь, мертвые – не самое лучшее общество для спящего человека. Мы с Виссом, после того как ты вернул Лее жизнь, приложили немало усилий, прежде чем смогли создать достаточно эффективный комплекс заклятий, защитивший ее спальню от вредных эманаций. До этого у нее со сном были серьезнейшие проблемы…
– То есть? – не понял Олег.
– Кошмары, – потупившись, ответила девушка. – Очень страшные.
– Но, если ты уступишь мне свою спальню, то как же будешь сама? В конце концов, у нас был неплохой курс сновидчества! Уж кошмары-то я как-нибудь отогнать сумею.
При этом заявлении Вереена скептически хмыкнула.
– Прекрати, – сердито взглянула на упрямца Лея. – Тебе надо отдохнуть нормально. Я, между прочим, тоже сновидчество проходила. Не помогает. И не волнуйся за меня. Подумаешь, пободрствую одну ночь. Завтра вы уедете, и отосплюсь. В крайнем случае, если уж очень спать захочется, лягу рядом с тобой. Идем. – Взяв за руку, она потянула его в сторону ведущей к башне яблоневой аллеи.
Вереена шагнула было следом, однако была мягко остановлена Виссом.
– Простите, леди, но мне кажется, что вы не настолько нуждаетесь в отдыхе, как ваш подопечный. Если бы вы помогли нам с Гораном решить пару вопросов, пока Ариох отдыхает, то я был бы вам весьма признателен. В свою очередь, я мог бы ответить на некоторые, несомненно, имеющиеся у вас вопросы.
Вереена остановилась, кинув на Олега вопросительный взгляд. Было явно видно, что ей очень хочется побеседовать с Виссом и в то же время она считает своим долгом сопровождать Олега. Заметив ее колебания, тот коротко просигналил ей по каналу связи:
– Поступай как хочешь. Здесь я в полной безопасности. И очень хочу спать!
Это разрешило все сомнения.
– Я к вашим услугам, милорд. – Вампиресса повернулась к личу, активно демонстрируя готовность помочь в решении любых вопросов.
– Позвольте пригласить вас в мой кабинет. – Некромант галантно протянул Вереене руку. Та низко поклонилась, пряча глаза.
– Не надо так смущаться. Я же уже говорил, что с падением Дарка не вижу никакого смысла во всех этих ритуалах. Да и потом, сейчас мы с вами находимся на одной социальной ступеньке – оба нежить – и общаться должны на равных! Так что прекращайте эти даркианские церемонии! Поверьте, я не кусаюсь… в отличие от вас, – с улыбкой добавил Висс.
– Как скажете, милорд. Только… вначале я должна позаботиться о лошадях. Вас они вряд ли подпустят.
– Да… все-таки хорошо мы в свое время поработали. Тебя они не боятся?
– Нет. Моя аура качественно замаскирована, и все характерные запахи устранены. Лошади, как, впрочем, и все другие неразумные, и большинство разумных существ, видят во мне только человека.
– И света ты совсем не боишься. Что ж… Как я вижу, проект «Высший» все же был удачно завершен. Конюшня сейчас занята – мы держим там дергаров [8], – не думаю, что ваши лошади обрадуются такому соседству, но ты можешь привязать их в парке. Мы будем ждать тебя у башни.
* * *
Едва зайдя в комнату, Олег стянул сапоги и со вздохом искреннего наслаждения растянулся на застеленной белоснежным покрывалом неширокой кровати.
– Пять минут передохну только, затем надо встать, раздеться, умыться, и уж потом только спать… спать… спа-а… – Он отрубился, даже сам не заметив этого.
Среди ночи Олегу почудилось, что кто-то легкий и отчаянно замерзший мостится на углу кровати, старательно пытаясь не разбудить его своим шебуршанием. Не раскрывая глаз, он протянул руку, сграбастал тихо пискнувшую девушку и прижал ее к себе, отогревая своим теплом, после чего вновь провалился в сон.
Утром Олега разбудила Вереена. Бесцеремонно растолкав парня, она ехидно прошлась по его «категоричной неспособности спать в одиночку»:
– Стоило мне отлучиться всего на один вечер, как – ба, место уже занято! Как ты мог, подлый изменщ-щ-щик!
– Надеюсь, тебе хоть понравилось? – спросила она отчаянно покрасневшую Лею.
– Вер, не смущай девочку, – завистливо глядя на ее довольное, хотя и слегка бледноватое лицо, не несущее на себе никаких следов бессонной ночи, вступился невыспавшийся Олег. – Не видишь, что ли, мы просто спали.
– Да все я вижу! Совсем уже ты шуток не понимаешь! Вставай давай. Висс хотел успеть побеседовать с тобой перед отъездом.
– Иду! – отозвался Олег, быстро вскакивая и натягивая сапоги. Затем предпринял робкую попытку разгладить изрядно помявшуюся за ночь одежду и, не достигнув в этом каких-либо заметных успехов, направился к расположенному в углу комнаты старинному умывальнику из позеленевшей бронзы.
– У нас правда ничего такого не было, – немного смущенно произнесла Лея. – Не обижайся, пожалуйста. Я просто немного устала и хотела прилечь на край кровати…
– Да не обижаюсь я… Даже если бы и было, – пользуясь тем, что Олег старательно прыгал на одной ноге, пытаясь вытрясти попавшую в ухо воду, тихо шепнула вампиресса. – Мы с Ариохом больше друзья, и я только порадовалась бы за вас… А шипела я так… для порядка и чтоб поиздеваться немного. Только ты ему об этом не говори! А то тут же начнет гулять направо и, в основном, налево. А ему учиться надо, дел куча, да и мне будет скучно, если лишусь возможности периодически устраивать сцены ревности. Знаешь, как весело!
– Представляю! – заговорщицки улыбнулась Лея.
Наконец Олег закончил умывание и быстрым шагом направился в кабинет Висса. Как передала ему Вереена, оба старших лича дожидались его там для какого-то важного разговора. Сама вампиресса заявила, что уже наобщалась с ними по самое «не хочу» и предпочтет остаться здесь, поболтать с Леей «о своем, о девичьем».
* * *
– Доброе утро, – весело приветствовал заходящего в знакомый кабинет Олега Висс. – Как спалось?
– Отлично, – улыбнулся тот. – Зачем вы хотели меня видеть? – Ему не терпелось выехать, и любые проволочки казались совершенно недопустимыми.
– Не волнуйся, – понял его нетерпение некромант. – Садись, перекуси. – Он кивнул на уставленный едой небольшой столик. Как только закончишь – выезжаем. – Только сейчас полусонный Олег обратил внимание, что лич был одет не в свою обычную потрепанную черную мантию, а красовался в полном доспехе Рыцарей Отчаяния, только со снятым шлемом, отчего имел вид мрачный и угрожающий. Не заставляя повторять приглашение дважды, Олег придвинул себе табурет и приступил к еде.
– Пока ты ешь, мы бы хотели обсудить с тобой небольшую проблему, – продолжил Висс.
– Видишь ли, Лея категорически отказывается нас покидать, – мрачно произнес молчавший до сих пор Горан. Олег вскинул глаза и только сейчас заметил массивную фигуру целителя, до тех пор тихо стоявшего в одном из углов кабинета. – Моя дочь считает, что это будет предательством. Но живым не место среди мертвых! Последнее время ее здоровье начало ухудшаться! И я оказался почти бессилен. Ее надо увезти отсюда!
– Но… Я же сейчас спешу! Надеюсь, вы не хотите, чтобы мы взяли ее с собой? – Олег недоумевающе взглянул на Висса. – Там вообще-то немножко опасно будет. Война все-таки!
– Ни в коем случае! Но… сама она не уедет, однако, если ты, именно ТЫ попросишь ее об услуге, скажем, доставить ваших с вампиршей коней в Академию, то отказать она не сможет.
– А как мы без коней? – не понял Олег. – Нам ведь надо добраться до побережья как можно скорее – чтобы я смог призвать корабль-призрак. Помнится, ты рассказывал, – обратился он к Виссу, – что некромант в любой момент может восстановить связь со своим созданием и призвать его к себе. Правда, я так тогда и не понял принцип заклинания, но, надеюсь, сейчас ты сможешь меня ему научить.
– Научу, – откликнулся некромант. – И не только ему. Все-таки шар дальноречи – далеко не самый лучший посредник в обучении, хотя ты смог воспринять удивительно многое. Но наиболее мощные заклинания все же лучше показывать в личном общении. А за коней не волнуйся. Кони, даже такие великолепные, как у тебя, не самый лучший способ передвижения по Черному болоту. Мы поедем на дергарах. Думаю, ты вполне справишься с ними.
– Дергары? Это те монстры, на которых вы сопровождали нас в прошлый раз?
– Они самые. Они куда больше подходят для передвижения по болотам, чем лошади. Да и мы в свое время наложили на них немало поддерживающих заклинаний. Так что сможем ехать напрямую, через топь, что даст изрядный выигрыш во времени.
– Ну если так… А вы не боитесь отпускать Лею одну через две страны? Она – привлекательная девушка, мало ли что… Да еще и в незнакомое место? Ведь с момента вашего отсутствия Академия наверняка изрядно изменилась.
– Лея, конечно, девушка привлекательная, – усмехнувшись, пробасил Горан. – Но только в первую очередь она – маг! Не волнуйся, от разбойников она сможет отбиться с легкостью. А насчет Академии… Я так понимаю, ректор там все тот же, старый хитрец Альфрани?
– Да…
– Когда-то мы с ним неплохо общались. Друзьями, конечно, не были – слишком разное у нас положение, да и не подпускает он к себе никого настолько близко, но взаимная симпатия была. Не думаю, что он позволит обидеть мою девочку. Помнится, во время обучения он к ней очень неплохо относился. Даже пару раз показал несколько крайне необычных заклинаний. Откуда он их взял – ума не приложу! Совершенно нечеловеческая система сплетения энергий! Но эффективны – просто на изумление! Сам можешь видеть. – Старый целитель махнул рукой на зеленевший за окном яблоневый сад.
– Так что, – перебил погрузившегося в воспоминания Горана Висс, – ты, главное, уговори Лею отвести ваших коней в Академию. Упирай на то, что лошади крайне плохо переносят общество нежити, и на то, как будет печально, если они погибнут. Животных она любит, так что должна согласиться. А в Академии, думаю, она и сама увлечется и захочет продолжить свое обучение.
– Ладно, – кивнул Олег, быстро дожевывая яблочный пирог. – Постараюсь. Только как же вы без нее будете?
– Как-нибудь, – пожал плечами Висс. – Мы, конечно, к ней привыкли, но никакая привычка не стоит ее жизни. А если она задержится с нами еще на год-другой, то возврат в предыдущее состояние станет для нее вполне реальной перспективой.
Соглашаясь с аргументами лича, Олег кивнул и встал из-за стола.
– Выступаем! – торжественно объявил Висс.