— Вот сейчас проснусь у себя в комнатах, умоюсь и в кузню, а там ребята подтянутся, новую решётку для шахт делать начнём… Просто страшный сон, в котором так вот быстро и совершенно недраматично убили одного из друзей». Но сон не уходил. Он стоял напротив, высокий и злой, и прикуривал новую сигарету от протянутой водителем спички.
Миха бросил взгляд на Толчка с Зубом, которые уже присели над убитым напарником, прикинул расстояние до ближайших кустов и большим пальцем выдернул чеку.
Сигарета, выроненная изо рта Юрика, медленно переворачиваясь, упала в жёлтую пыль.
Со всех своих коротких ног Миха ринулся бежать, вот-вот ожидая взрыва. Метнулись от машины водитель и Юрик, Толчок неожиданно поднял голову, упустив из рук нож Владимира, тотчас же подхваченный Зубом, а граната зазвенела по сиденьям и провалилась на дно салона.
Шаг, другой, третий. Отсчёт секунд, сжатые зубы и ожидание ударной волны в спину, да приближающиеся кусты. А потом оглушительный выстрел — просто предупредительный в землю у ног, и снова тишина, хозяйничающая над заброшенной деревней. Миха отшатнулся и упал, взметнув облако пыли, замер, все ещё ожидая, что вот сейчас рванёт… Затем повернулся и сел, отряхивая лицо.
Водитель стоял рядом с багги, сокрушённо качая головой и вертя в руках неразорвавшуюся гранату. Юрик перезаряжал ружьё, а к кузнецу неторопливо направлялся Зуб. Вот тебе и дедушкино наследство… Контрабандист подошёл, за рукав куртки рывком поднял на ноги Михаила и замахнулся.
— Погодь, Зубастый, — Юрик вернулся к машине, принимая из рук водителя гранату, — не со зла он…
Подгоняемый чувствительными толчками Зуба, Миха подошёл обратно к багги.
— Ну, Михаил, — высокий отложил гранату, — чем ещё порадуешь?
Над ухом щёлкнул раскрывающийся нож, и Миха почувствовал, как ослабевает ремень Володькиной сумки. Дёрнулся, спохватившись, но тут же получил предупредительный тычок арбалетом в спину и опустил руку. Зуб перебросил сумку командиру.
Из дома, волоча скатанные в единый тюк спальные мешки и сумки, появился лысый.
— Тут патронов немного и аптечка неплохая, — отрапортовал он, сваливая добычу в пыль у колёс.
Юрик кивнул, не отрывая взгляда от потёртой сумки, и осторожно расстегнул замок.
— Я надеюсь, обойдёмся без фокусов, кузнец?
Михаил не ответил. Он стоял, опустив глаза, и старался не обращать внимания на упёршийся в шею наконечник арбалетной стрелы.
Юрик присвистнул, быстренько перевернув небогатое содержимое сумки, и отбросил её в машину, оставив в руке чёрный прямоугольный футляр. Толщина в три пальца, углы скруглены, потёртый такой, с остатками странных надписей. Высокий восторженно посмотрел на подземника и улыбнулся.
— Откуда?
— С юга, — неохотно ответил Миха, все ещё не поднимая глаз.
— Кузбасс, Алтай?
— А ты у рейнджера моего спроси, — чуть более громко сказал подземник, мотнув головой в сторону убитого Владимира, — он принёс…
— Ты мне поогрызайся, шавка. — Юрик снова надвинулся на него вплотную. — Больше скажешь — дольше проживёшь, Мишка! Это из шахт?
— Насколько я знаю, да…
— Ну, дела! — Контрабандист приподнял футляр в руке, давая своим людям рассмотреть матовую пластиковую крышку. — Вы понимаете, ребята, сколько это будет стоить в Энске? — Ребята не ответили, и только Толчок неожиданно загоготал. Юрик снова вернул внимание к пленному: — Что ещё знаешь?!
— Мало, — честно сознался Миха, разглядывая кожаную куртку контрабандиста. Цепи, нашивки, значки и зубы животных, а сама кожа — настоящая броня. — Говорил, принести непросто было. Земли там недобрые, уходил быстро…
— Отродьев видел?
— Видел. Много. Почитай, прямо оттуда и принёс.
— А он не светится? — неожиданно подал голос водитель, озираясь со своего места.
— А хоть бы и светился, — Юрик всмотрелся в надписи, но ничего понять не смог, — или ты, Серёга, за такую кучу денег немного поболеть откажешься? — Тот неопределённо хмыкнул, но возражать не стал. — Да пусть это хоть самими отродьями сделано… Денег сейчас такие вещи в Городе стоят…
На лице контрабандиста появилось мечтательное выражение.
— Слушай, Юрик, — неожиданно подался вперёд Миха, — а сколько ты действительно за эту штуку заплатить готов был?
Высокий посмотрел на подземника и опять растянул губы в ухмылке.
— Ты что, серьёзно подумал, что у меня столько денег есть, карлик? Ну ты шутканул… Не собирался я её у тебя покупать. — Бережно положив футляр обратно в сумку, Юрик перемотал её срезанным ремнём и убрал под сиденье машины. — Ну, ладушки, ребята. Будем, пожалуй, и в обратный путь сбираться…
Миха напрягся, поймав взгляд Толчка, уже одетого в повидавшую виды портупею Владимира, и невольно потянулся к ножу.
— А с коротышкой что делать? — Лысый приподнял заряженный гарпун.
Юрик сморщился, уже поставив одну ногу на борт, и неохотно обернулся.
— Да отпусти ты его, Толчок… С такими бабками мы теперь навряд ли вообще свидимся. — Он подмигнул неподвижно стоящему у машины кузнецу. — Бывай, Миха, да лихом не поминай… А если что, то давай с нами двигай, все жизнь интереснее…
И тут Миха почувствовал, с огромным трудом отогнав подступившую было слабость, что почти готов согласиться на предложение. Стиснул зубы, спокойно выдержав бесцветный взгляд контрабандиста, и отшагнул в сторону. Тот хмыкнул, кивнул.
— Самопал оставьте да пару патронов, — распорядился Юрик, — а потом по машинам…
— Покиньте транспортное средство и осторожно сложите оружие на землю, — негромко, но отчётливо донеслось с другого конца площади, где дорога, протыкая деревню, убегала к реке.
Все замерли, а затем как один обернулись на голос.
3
— Я сказал, вон из машины и оружие на землю, — послышалось немного громче и со звенящим в голосе металлом.
Юрик, так в машину и не запрыгнувший, слез обратно, оглядываясь на кузнеца.
— Я же просил без фокусов, коротышка…
— Это не со мной, — только и нашёлся ответить Миха, невольно делая несколько шагов в сторону, чтобы выйти из-за колодца и рассмотреть говорившего.
— Не с тобой? — как-то раздосадованно повторил Юрик, тоже обходя колодец. — Тогда, скажи, пожалуйста, что это за хрен с горы?
Толчок, осторожно сместившийся за машину, и поднявший взведённый арбалет Зуб приготовились к бою. Рука водителя легла на ключ, готовая в любую секунду оживить мотор. Юрик прищурился, рассматривая стоящего на краю площади человека, и если бы Миха сейчас находился не за его спиной, то сильно бы удивился, увидев, как расширились в ужасе глаза отчаянного контрабандиста. Но Михаил не видел его глаз, он тоже смотрел на неожиданно появившегося в игре смельчака.
Высокие, похожие на армейские, но покрытые странным красным узором, различимым даже отсюда, ботинки. Чёрные матовые штаны, ремешки, карманы. Прямо на простую, синего цвета рубаху без ворота, доходящую человеку до колен, был надет чёрный короткий бронежилет, из-под которого выглядывал широченный кожаный пояс, усыпанный серебряными бляхами. На груди, сверкая на тёмном фоне доспеха, шейная гривна, похоже золотая, и несколько амулетов на кожаных шнурках. Пояс оттягивали подсумки с оружейными магазинами, нож с костяной рукояткой, несколько кошелей, кожаная фляга и… Миха обмер, вначале не веря своим глазам. На левом бедре незнакомца висел меч. Не мачете, не тесак, которые так любят бродяжники, а самый настоящий меч в красных ножнах.
Рукава рубахи перехвачены в запястьях несколькими браслетами темно-оранжевого металла, на чёрных перчатках срезаны пальцы.