Они производили столь сильное впечатление, что даже такому неискушённому в живописи дилетанту, как я, было совершенно ясно, что вышли они из-под кисти великого мастера. Изображённые на фресках сцены были яркими, убедительными и динамичными; они поражали воображение, приводили в восторг, вселяли ужас. Тщательная проработка всех деталей, вплоть до самых мельчайших и незначительных, едва заметных взгляду, создавали впечатление внезапно застывшей в движении реальности, готовой в любой момент снова ожить и сойти со стен, заполнив собой всё пространство...
Я стряхнул с себя наваждение и передёрнул плечами. Зрелище было настолько жутким и отвратительным, что казалось в высшей степени прекрасным. Да, будь я издателем, то обеими руками ухватился бы за возможность использовать фрагменты этой росписи в качестве иллюстраций к Данте Алигьери.
– Чертоги Смерти, – сказала Юнона.
Я лишь молча кивнул, так как и сам догадался об этом. Прежде я никогда не бывал в Чертогах Смерти, но много слышал о них от старших родственников. Согласно поверью, здесь души умерших грешников представали перед Нечистым, следуя в Хаос, однако я в это не верил. Я разделял мнение тех, кто считал, что Чертоги Смерти были воздвигнуты Врагом уже после его поражения в последнем Рагнарёке, чтобы произвести должное впечатление на победителей, как бы в попытке взять моральный реванш. Именно здесь, под пристальными взглядами чертей, мучающих на фресках грешников, был подписан Договор о падении Домов Тьмы, по которому Хаос признавал победу сил Порядка и Равновесия и отказывался от каких-либо претензий на влияние в Экваториальных мирах.
Пол в центре помещения вдруг вздыбился, развёрзся, из образовавшегося отверстия вырвались языки красного пламени, и в клубах чёрного дыма возник вытесанный из гранита трон, на котором восседал могучий великан с длинными золотистыми волосами, сильно смахивавший на грозного и воинственного бога из скандинавских мифов.
Языки пламени исчезли, дыра в полу затянулась, дым рассеялся, но трон продолжал парить в воздухе.
– Приветствую тебя, Юнона, дочь Януса, королева Света! – загрохотал под сводами Чертогов голос «скандинавского божества». – Я рад, что ты приняла моё приглашение.
Это был Хранитель Хаоса собственной персоной. Ещё его называли Нечистым и Князем Тьмы. Честно говоря, я ожидал увидеть хвостатого и рогатого сатаноида с пятаком вместо носа и раздвоенными копытами – именно в таком облике он явился много лет назад на подписание Договора, венчавшего завершение Рагнарёка. Мой сводный брат Амадис рассказывал, что тогда молодые колдуны и ведьмы, сопровождавшие старших Властелинов, славно повеселились, переловив чертят из свиты Нечистого и шутки ради привязав их друг к другу хвостами. Жаль, что в то время меня ещё не было на свете.
В ответ на громогласное приветствие Юнона смерила Врага ледяным взором.
– Оставь свои дешёвые фокусы, Князь Тьмы, – резко произнесла она. – И не смей сидеть в моём присутствии.
Златовласый гигант проворно соскочил на пол. Опустевший трон штопором ввинтился в потолок и исчез без следа.
– Ты груба и надменна, королева, – заметил Враг. – Впрочем, что ещё можно ожидать от отпрысков Дома ренегатов. Твоя спесь порождена чувством вины – ведь в прежние времена Сумеречные были лояльны к Хаосу.
– Равно как и лояльны к Порядку, – сказала Юнона. – Мы не поддерживали и никогда не поддержим ни одну из стихий в её экспансионистских устремлениях. Сумеречные привержены принципу Мирового Равновесия. Для нас всё едино – что Порядок, что Хаос, – мы в равной степени не приемлем претензий ни того, ни другого на господство в Экваторе.
Враг покачал головой:
– В своей неслыханной дерзости вы, жалкие людишки, восстаёте против непреложных законов бытия.
Можно понять тех, кто цепляется за прошлое, почитая Порядок; достойны уважения гонимые ныне провидцы грядущего, восхваляющие Хаос – своего будущего властелина и повелителя; но безумны и смешны сторонники некоего мифического Равновесия, возомнившие себя земными богами.
– Эти жалкие и смешные людишки, – язвительно вставил я, – не так давно крепко накрутили тебе хвост, Князь Тьмы. Видимо, по этой причине ты не прицепил его сегодня.
Враг поглядел на меня с таким видом, будто только сейчас заметил моё присутствие.
– Это событие, которое кажется тебе столь важным, принц Света, предпочитающий Сумерки, на самом деле лишь незначительный эпизод в противостоянии сил Порядка и Хаоса. Тебе, вероятно, известно такое выражение, как пиррова победа...
– Довольно! – сказала Юнона, раздражённо топнув ногой. – Хватит воду в ступе толочь! Мы пришли не затем, чтобы выслушивать твои сентенции, лукавый. Ты просил меня о встрече – так изволь же сообщить о предмете нашей беседы.
– Не горячись, королева, – произнёс Враг примирительным тоном. – Может быть, вам лучше присесть? – Рядом с нами появилось два мягких кресла. – Не желаете перекусить? – Между креслами возник невысокий круглый стол, обильно уставленный блюдами со всяческой снедью. – Прошу вас, дорогие гости!
– Нет! – отрезала моя мать. – У нас мало времени. Каждая минута в твоих владениях равна без малого суткам Основного потока, и мы не намерены задерживаться здесь дольше, чем это необходимо.
– Ну что ж, на нет и суда нет, – пожал плечами Враг; стол и кресла бесшумно провалились сквозь пол. – Позволь осведомиться, королева, – тотчас перешёл он к делу, – какие у колдовского сообщества планы касательно Срединных миров?
Юнона вопросительно посмотрела на Врага:
– О чём ты толкуешь, Князь Тьмы? Что ты называешь Срединными мирами?
– Миры, что лежат по ту сторону бесконечности вдоль Экватора. Миры у истоков Формирующих.
Одним из недостатков моей мамы, наряду с неуёмной словоохотливостью, было неумение скрывать свои чувства. Вот и сейчас на её лице было написано откровенное удивление.
– Ты говоришь странные вещи, Князь Тьмы. Ведь общеизвестно, что потоки Сил Формирующих Мироздание не имеют ни начала, ни конца. Они индуцированы полем градиента энтропии между Порядком и Хаосом и опоясывают Вселенную параллельно Экватору, пересекая бесконечное множество миров, а значит...
– Это ещё ничего не значит, – возразил Враг. – Сумма бесконечного числа слагаемых не всегда равна бесконечности; так и бесконечная череда миров не обязательно беспредельна. При соответствующей комбинации факторов она стремится к конечному пределу.
– То есть, – отозвался я, – ты утверждаешь, что существуют последовательности миров, которые имеют своё продолжение по ту сторону бесконечности?
– Да. Такие последовательности идут вдоль Формирующих по направлению к их истокам, к Источнику.
– А что такое Источник?
– Сосредоточие сил, образующих структуру Вселенной, – последовал немедленный ответ. – Третий полюс существования, балансирующий между Порядком и Хаосом. Если на минуту обратиться к грубой и неудачной, но очень распространённой аналогии, сравнивающей Вселенную со сферой бесконечно большого диаметра, то известная вам её часть расположена на поверхности – Экваториальный Пояс, Субтропики, Умеренные и Полярные Зоны, а также Полюса, которые суть Порядок и Хаос. Внутри же сферы-Вселенной, в самом её центре находится Источник, откуда берут начало все Формирующие.
– А Срединные миры?
– Они сосредоточены в области доминирующего влияния Источника, куда доступ существам из Порядка и Хаоса закрыт.