Он учёный, а не правитель. Ему милее корпеть над книгами и проводить алхимические исследования, чем править страной.
– Стало быть, – скептически произнёс я, – ты действовал бескорыстно.
– Я этого не говорил. У меня есть свой большой шкурный интерес в этом деле. Леди Дейдра рассказала мне о колдовских Домах Властелинов Экватора, и я сразу сообразил, что ты захочешь создать такой же Дом в нашем мире. Чтобы не конфликтовать с Колином, ты мог начать его строительство с какой-нибудь другой страны – а меня это нисколечко не устраивало. Как логриец, я хочу, чтобы основой нового Дома стал Логрис, а его столицей – Авалон. В конце концов, это твоя прародина.
– Ясно... И всё же вы сильно рисковали, форсируя события. Если бы Колин заупрямился, в стране вспыхнула бы гражданская война.
– Это было исключено, – покачал головой Морган. – Тебя поддержала церковь в лице архиепископа. Затем простой народ – в большинстве своём валлийцы. Когда стало известно, что ты правнук легендарного Артура, то есть их соплеменник...
– Не совсем так, – перебил я. – Моя мать из Дома Сумерек, а значит, по местным меркам, я наполовину атлант.
– Это уже мелочи, – отозвалась Дейдра. – Я совсем не похожа на валлийку, однако народ считает меня своей, потому что моя мать была из древнего валлийского рода.
– Валлийцы составляют лишь две трети населения Логриса, – заметил я. – А как же остальные, к примеру, скотты?
– В подавляющем большинстве они также чтят память твоего прадеда, – ответил Морган. – И кстати, я самый что ни на есть чистокровный скотт.
– Прежде всего, ты аристократ и колдун. А это отдельная каста.
– В том-то и дело. Даже если представители других народностей Логриса будут недовольны возвращением на престол короля из Пендрагонов, то в гражданскую войну это не перерастёт, так как у них не найдётся влиятельных вождей. Ни один колдун не выступит против тебя.
– Ты уверен?
– Ещё бы! Вся наша колдовская знать куплена с потрохами.
«О боги!» – ужаснулся я, а Морган тем временем продолжал:
– Из достоверных источников стало известно, что ты знаешь секрет некоего обряда Причастия, дающего колдунам и ведьмам могущество и вечную молодость.
– О боги! – повторил я вслух. – Как раз этого я и боялся.
Дейдра тронула меня за плечо.
– Кевин, что с тобой? Неужели ты хотел скрыть это?
Я промолчал, охваченный злостью и отчаянием. Теперь я понял, почему Колин так быстро отрёкся от престола и бежал, куда глаза глядят.
– Но это же аморально, – вновь заговорила Дейдра. – Нельзя лишать людей возможности прожить дольше, чем они живут сейчас. Пусть даже это касается не всех людей, но лишь некоторых – тех, кому повезло родиться с Даром. Ты же сам говорил, что члены Домов выискивают в разных мирах непробуждённых колдунов и ведьм, чтобы провести их через обряд Причастия. Я не понимаю...
– ВОТ ИМЕННО, ЧТО НЕ ПОНИМАЕШЬ! – яростно воскликнул я, вскочил со своего места и стал мерить шагами комнату. – ВЫ ОБА НИЧЕГО НЕ ПОНИМАЕТЕ! ВАМ ДАЖЕ НЕВДОМЁК, КАКУЮ ГЛУПОСТЬ ВЫ СОВЕРШИЛИ!
Моргана и Дейдра озадаченно глядели на меня, поражённые вспышкой моего гнева. Я подошёл к креслу под портретом и бухнулся в него. С минуту мы молчали, наконец Морган осторожно спросил:
– Так что же за глупость мы совершили?
Я чуть было снова не вспылил, но в последний момент взял себя в руки и терпеливо принялся объяснять:
– Это правда, мы ищем в мирах непробуждённых колдунов и ведьм, чтобы приобщить их к нашей цивилизации. Нас очень мало, и мы дорожим каждым Даром...
– Так почему ты... – начал было Морган.
– Помолчи! – рявкнул я. – И слушай внимательно. Так вот, никому точно не известно, как возникло деление человечества на колдунов и неодарённых.
Существуют гипотезы случайной мутации, закономерного эволюционного скачка или божественного вмешательства. Но как бы то ни было, факт налицо: в мирах простых смертных время от времени появляются люди с колдовскими способностями. Как правило, их Дар умирает вместе с ними, поскольку браки между колдунами и неодарёнными в подавляющем большинстве случаев оказываются бесплодными. В крайне редких, почти невероятных случаях единичный Дар не гибнет, а выживает и размножается. В результате возникает цивилизация, где наряду с простыми смертными живут колдуны и ведьмы. Они обладают кое-какими магическими способностями, осознают своё отличие от остальных людей и отдают предпочтение экзогамии, ибо заметили, что в смешанных семьях почти никогда не бывает детей. Предания гласят, что в древние времена колдуны в одном из таких миров обрели власть над Формирующими и основали первый Дом Властелинов. Израильтяне считают, что это был их Дом, но они сами в это не верят. Первозданный Дом и те Дома, что возникли вслед за ним, давным-давно канули в небытие, погибли в одном из многочисленных Рагнарёков, и память о них не сохранилась – за исключением разве что туманных и противоречивых легенд. Некоторые наши историки считают, что до появления первозданного Дома существовали и другие колдовские цивилизации, которые изжили себя, как, возможно, когда-нибудь в будущем придёт к упадку и угасанию сообщество Властелинов...
Я умолк. Дейдра и Морган смотрели на меня широко распахнутыми глазами. Вместе со мной они заглянули в бездну тысячелетий и теперь чувствовали себя ничтожно маленькими, беспомощными букашками в этой необъятной, вечной Вселенной.
– Ладно, – сказал я. – Вернёмся к делам насущным. Миры с небольшими колдовскими общинами, от нескольких сотен до нескольких тысяч человек, обнаруживают в среднем два или три раза в столетие. И тогда Дом, которому принадлежит эта находка, получает приток свежей крови. А случается, хоть и необычайно редко, когда находят миры, где проживают десятки и сотни тысяч колдунов, которые создали устойчивое сообщество. За последние четыре тысячи лет были обнаружены только три такие многочисленные колдовские общины. Две из них были разграблены – то есть их членов переманили к себе другие Дома. И только в одном случае удалось предотвратить разграбление и создать новый Дом. Это сделал мой прадед Артур, который основал Царство Света. Точно так же – и тут, Морган, ты прав, – я задумал создать Дом на родине моего предка, в этом мире. Однако вы с Дейдрой предельно усложнили мою задачу, пообещав всем местным колдунам и ведьмам безсмертие.
– А разве так не будет?
– Конечно, будет. Но далеко не сразу. – Я сердито посмотрел на Моргана. – Ещё четверть часа назад ты назвал меня инфантильным недотёпой. А кто же тогда ты? Ведь тебе известно, сколько хлопот причиняет даже ваше частичное пробуждение Дара. А что уже говорить онастоящем пробуждении, которое даёт власть над высшими проявлениями сил мироздания! Неужели ты наивно полагал, что я соберу всех колдунов в одном большом соборе и раздам им Причастие, как священник раздаёт прихожанам хлеб с вином?
– Но мы не обещали, что это произойдёт за один день, – заметил Фергюсон. – Мы...
– Это растянется на годы! – жёстко отрезал я. – Сейчас у меня только три помощника – брат и сёстры. Допустим, мы проведём через Причастие самых опытных и умелых колдунов – тебя и твоих магистров. Уверен, что с вами не придётся нянчиться, вы и сами сможете справиться с Формирующими. Но других нужно учить, за ними нужно присматривать, чтобы они не натворили беды. И таких – девяносто девять процентов.