Быть может, Мэгги усмотрела в просьбе Арианны реальный шанс как-то наладить нормальные отношения с падчерицей? Сама же Арианна на это не рассчитывала, ибо разрабатывала коварный план. После смерти отца опекунша своим настойчивым желанием привлечь ее к «интересным и полезным делам» постоянно бередила ее душу… Кроме того, Арианна была уверена, что мачеха виновна в смерти отца, а потому стремилась отомстить Мэгги.
Да, месть, месть и еще раз месть!
Но разве убийство – единственный способ?
Арианна почувствовала, что не до конца уверена в этом, а потому намеренно старалась ожесточить свое сердце, намечая линию поведения с мачехой.
Голос Джереми над самым ухом прервал зловещий полет ее мыслей.
– Хотел бы сказать кое-что еще.
– А именно?
– Ты понимаешь, что если предашь меня, то умрешь задолго до того, как в этих кварталах воцарится мир?
– Конечно! – раздраженно ответила Арианна. – Вы должны мне доверять. Если только сами не обманете.
– У меня нет намерения тебя обманывать, – ответил Хит и сделал знак рукой троим своим сообщникам.
Те тут же подошли к их столику и окружили его.
– Знакомься! Это Мэтью, Люк и Джон. А на самом деле зовут их Себастьян, Рауль и Гаррет.
– Привет, – процедила сквозь зубы Арианна. Все трое сняли головные уборы и ухмыльнулись.
– Ребята, – продолжил Хит, – ее зовут Энни.
– Энни, – повторили все трое в один голос.
– Она будет нам помогать. Я обучу ее кое-каким приемам. – Он подозрительно посмотрел на Арианну: – Ханна сказала, у тебя есть подруга. А она что-нибудь знает про нас?
– Ничего. Думает, что я здесь работу ищу.
– Ханна сказала, что ты можешь говорить с акцентом и как простолюдинка.
– Да.
– А где сейчас твоя подруга? Ее здесь нет?
– Да. Я не смогу привести ее, пока не поймают Джека Потрошителя.
– Пусть так. Но ты должна сдружиться со всеми. Понимаешь? Иначе не сработаемся.
– Тогда обеспечьте мне приличный доход. И не заставляйте выходить на улицы после полуночи, когда там бесчинствует убийца.
– Будешь под защитой моих ребят.
«Ребята», – усмехнулась про себя Арианна и посмотрела на каждого. Всех их, во главе с Джереми, она считала стаей прожорливых акул, подстерегающих свою жертву.
Акулы…
Эти акулы будут охранять ее в мутных водах преступного мира.
– Когда начнем? – спросила она Джереми.
– Есть у нас одна договоренность на эту ночь.
«Эту ночь», – повторила Арианна про себя его слова, стараясь не смотреть в дальний угол зала. Где-то там должна была находиться переодетая Фиона. Что ж, видимо, поговорить с ней не удастся. Но Фиона поймет, что все идет как по маслу!
– Еще одно, – тихо сказала она Джереми. – Что?
– Ханна… Я обязана ей теперь. Можно ее видеть? Джереми что-то шепнул на ухо одному из парней, стоящих у столика, и тот исчез.
– Сейчас найдет, – тихо сказал ей Джереми. – А теперь проводи Мэтью и Джона туда, где живешь. Они помогут тебе перенести вещи ко мне.
Нервная дрожь пробежала по всему телу Арианны.
– А разве мы не поедем к… клиентам?
– Поедем. Они живут около старой водонапорной башни. Видишь ли, я предпочитаю держать своих питомцев под контролем.
Снова Арианна почувствовала, как до предела напряглись ее нервы. Ее стали одолевать сомнения. Не сон ли это? Что с ней происходит? Отец умер. Мэгги утверждает, что он завещал выдать дочь за Джимми – человека, при – холящегося ей кузеном. Ну не совсем…
Но Мэгги, несомненно, с первого же взгляда его очаровала.
Тогда… Тогда что ей остается в этой жизни?
Только месть! Одна она заглушит тупую боль, терзающую сердце Арианны.
– Прекрасно! – сказала она Мэтью и Джону. – Едем забирать мои вещи!
Арианна поднялась из-за стола и вдруг почувствовала, как у нее вновь защемило сердце.
«Итак, мне предстоит войти в их шайку. Семеро. Все они бандиты, воры и головорезы. Каждый из них верит, что я их сообщница… А если они узнают, кто я на самом деле?..
– Мысли Арианны путались. – Нет, долго я этого не вынесу!..»
Они вышли из паба. В дверях Арианна обернулась и, поймав взгляд Фионы, подмигнула ей.
А затем…
Затем Арианна шагнула навстречу новой жизни…
Следующие два дня Мэгги провела, лежа в постели в унылом ожидании. От Джимми никаких вестей. С большим опозданием вспомнив о своем обещании поговорить с Арианной, Мэгги направилась к ней. Но дверь оказалась запертой. Миссис Уитли, сопровождавшая ее всюду, следила за каждым ее шагом и предположила, что Арианна, возможно, плохо себя чувствует, а потому, не желая никого видеть, решила не открывать.
На третий день наконец появился Миро. Мэгги, будучи на втором этаже и заслышав стук колес подъезжающего экипажа, быстрее ветра слетела вниз и встретила его в холле. Когда Миро вошел, она притушила сияющие радостью глаза, чтобы не вызвать подозрений у миссис Уитли.
– Миро! – приветствовала она друга. – Как поживаешь? Клейтон сказал, ты решил немного отдохнуть. Пойдем в библиотеку. Чай я попрошу принести туда. Вы не возражаете, миссис Уитли?
– Разумеется, нет! – холодно ответила экономка. В библиотеке, плотно закрыв дверь, Мэгги схватила Миро за руку:
– Рассказывай!
Миро широко улыбнулся:
– Честное слово, никогда не ощущал себя столь гордым и счастливым, участвуя в общем деле!
– Ты имеешь в виду, что… девочка чувствует себя хорошо? А сестры Клейтона действительно оказались добрыми женщинами?
– Они чудесные! Малышка попала в прекраснейшее место. Деревушка окружена лесом. Встретили нас радостно, будто я привез корзину с золотом. Старшую сестру зовут Вайолет, средняя – Мэри, а младшая – Эдит. Она школьная учительница. Для нашей девчушки только польза.
– О Миро! Нам так повезло оказаться в нужном месте и в нужное время! Малышка будет окружена любовью. Уверена, Господь вознаградит их за это.
– Но имей в виду: то, что нам рассказали о происхождении девочки, может оказаться неправдой. Быть может, отец ее карточный шулер, а мать – проститутка.
– Это имеет значение?
– Только для того, кто считает ее незаконнорожденной дочерью принца Эдди и видит в ней возможную преемницу королевской династии.
– Она никогда не станет ею! Законных-то наследников и наследниц полно!
– И все же…
– Если когда-нибудь она захочет узнать родителей, ты будешь названым отцом, а я матерью! Надо поговорить с Клейтоном.
– А ты уверена, что он сохранит тайну?
– Миро! Как ты можешь сомневаться?! Он шумно прокашлялся.
– Итак, наше дитя попало в добрые и ласковые руки. Ее будут лелеять, воспитывать и учить. Хотя есть одно «но»…
– Какое?
– Я разорен и не смогу оказывать малышке достаточную материальную помощь… Ты ведь знаешь…
– Благодаря покойному лорду Чарлзу у меня теперь есть деньги. Во всяком случае, я буду помогать сестрам Клейтона. Надеюсь, они позволят навещать малышку.
– Наверное, тебе покажется смешным, но я чуть не умер со страху, как только ты передала мне малютку. А затем… Затем я просто-напросто влюбился в ее мордашку! – Миро неожиданно умолк и помрачнел: – Ну а ты? С тобой ничего не случилось? Ведь Джимми не видел малышку, не так ли? Извини, хотел сказать – лорд Джеймс! Мне показалось, он был груб с тобой, даже угрожал.
– Это уже не важно, – поморщилась Мэгги, махнув рукой. – Главное, что он привез меня и буквально сразу уехал. С той поры я его не видела. От Клейтона я вернулась сюда.
Она вернулась, чтобы ждать… Ждать в одиночестве, сидя одна в этих стенах… И думать, думать, думать…
Думать о том, что влюбилась в Джимми. Что теперь делать?.. Ей казалось, что лорд Джеймс именно тот, за кого она хотела бы выйти замуж…
Мэгги отдавала себе отчет в том, что она давно уже не та мечтательная девочка, какой была в детстве.