Леди Рис не появлялась. Лилиан была совершенно одна в этом бельведере, окруженном парком, больше похожим на лес. Ей стало не по себе. Надо немедленно покинуть это место.
Услышав позади шаги, Лилиан обернулась. Из тени выступил человек в черном и стал подниматься по ступенькам заднего входа в бельведер. Лилиан с криком бросилась к лестнице.
Глава 14
Пробираясь в кромешной тьме, Ник тихонько чертыхался. Струи дождя хлестали его по лицу, шерстяной плащ промок насквозь. Скорее всего леди Джейнос, увидев, что собирается дождь, уже уехала в своем экипаже. Все умные люди попрятались от дождя, а его нелегкая принесла сюда.
Каблук сапога заскользил, попав в рытвину, и Ник с трудом сохранил равновесие. Однако, мучимый недобрым предчувствием, он продолжал свой путь.
И словно в подтверждение его мыслей тишину пронзил душераздирающий крик. Волосы у него встали дыбом.
Он рванулся по тропинке на звук с такой скоростью, словно у него выросли крылья. Вынырнув из-под деревьев, он увидел в некотором отдалении строение, едва вырисовывавшееся во мраке, бросился туда, помчался по деревянной лестнице, перепрыгивая через две ступеньки, и остановился как вкопанный, увидев представшее его взору зрелище.
Мужчина одной рукой крепко держал леди Джейнос перед собой, словно щит, а другой сжимал сверкнувший в темноте нож, приставленный к горлу жертвы.
Лицо Лилиан покрыла мертвенная бледность, глаза округлились от ужаса. Ник подумал, что лучше бы ему приставили к горлу нож.
– Отпустите ее, или я убью вас, – прорычал Ник, бросившись вперед.
– Убирайтесь! – крикнул незнакомец. Голос его заглушал толстый шарф, прикрывавший лицо. – Вас никто сюда не звал!
Лицо негодяя было вымазано черной краской. Он мог убить Лилиан еще до появления Ника, однако не сделал этого. Значит, цель у него была другая.
Не отводя глаз от лезвия, Ник сделал шаг вперед.
– Если вы отпустите ее, я не причиню вам вреда и дам уйти.
Лезвие дрогнуло.
– Может быть, поторгуемся. – Ник медленно двигался вперед.
– Не приближайтесь!
Негодяй отступил и потянул за собой леди Джейнос. Сделай он еще несколько шагов, уперся бы спиной в узорную решетку, и у него не осталось бы возможности скрыться. Ник загораживал ему путь.
– По-моему, уже поздно. Да еще льет дождь.
Ник повернулся, будто собираясь уйти, и тут метнул свою трость в руку, державшую нож. Нож выпал и со звоном покатился по деревянному полу. Незнакомец оттолкнул от себя леди Джейнос и бросился вон из павильона.
Ник подхватил Лилиан, и она повисла у него на руках.
– Хватайте его! – закричала она, когда мерзавец метнулся мимо них и помчался вниз по ступенькам.
– Я не оставлю вас одну, – ответил Ник, с трудом сдерживаясь, чтобы не ринуться вслед за злодеем. – Где, черт возьми, ваши слуги? – спросил он. Слава Богу, что он почуял неладное, получив от леди Джейнос записку. Ему хотелось хорошенько встряхнуть ее за то, что она подставила себя под удар.
– Н-незнаю. Гиллман пошел за зонтом. Остальные ждали меня возле экипажа. Это недалеко, и я думала, что я в безопасности…
Ник решил, что сейчас не время ее распекать.
– Вы ранены? – спросил он с беспокойством.
– Он ударил меня, когда я попыталась вырваться.
Сверкнула молния, грянул гром. Ник прижал ее к себе, чтобы защитить от разбушевавшейся природы.
При очередной вспышке молнии он увидел кровь у нее на лбу, и сердце его болезненно сжалось. Ник редко прибегал к насилию, но с наслаждением расправился бы с этим негодяем.
– В чем дело? – спросила Лилиан с тревогой.
Он осознал, что слишком сильно прижал ее к себе, и тотчас ослабил хватку, пытаясь усмирить свою ярость. Надо вначале все хорошенько продумать, а уж потом бросаться в бой.
– Сейчас я посмотрю вашу рану.
Сорвав зубами перчатку, он осторожно ощупал ее голову. Сбоку образовалась шишка величиной с яйцо. Кожа была слегка порезана в том месте, куда пришелся удар рукояткой кинжала. Он не задумываясь растерзал бы этого зверя в человеческом обличье, охотившегося на беззащитных женщин.
Лилиан осторожно поднесла руку к голове и поморщилась.
– Больно? – спросил Ник.
– Такое ощущение, будто я приняла участие в веселой потасовке, не ощутив при этом никакой радости.
Ник немного расслабился. Раз она может шутить, значит, все не так плохо.
– Я хочу увезти вас отсюда.
– Этого я желаю больше всего.
Он помог ей встать и тут же подхватил на руки, хотя она твердо стояла на ногах и в этом не было никакой необходимости.
– Я могу идти. Опустите меня. Не подвергайте себя опасности.
Ник осторожно поставил ее на ноги, но продолжал держать за талию.
– Благодарю вас, но, право же, я… в порядке.
Она была потрясена случившимся, хотя старалась ничем не выдать своих чувств.
– Как… как вы думаете, что произошло со слугами?
– Не знаю. Я никого не видел.
Никто не спешил к ней, и это было плохим знаком.
– Они ни за что не оставили бы своего поста, если бы не… – Голос ее дрогнул. – Мы должны их найти.
– Нет. Прежде всего следует доставить вас домой в целости и сохранности. А потом я вернусь и поищу их.
– Но мы не можем их бросить. Что, если этот человек…
Интуиция подсказывала ему, что надо немедленно уходить.
– Ему были нужны вы. И он может вернуться с подкреплением.
– Я об этом не подумала. И все же нельзя их бросать.
– Вы доверяете моему суждению, когда я решаю, что правильно?
Этот вопрос будто повис между ними.
Она неуверенно кивнула:
– Да.
– В таком случае уходим. Не хочу давать мерзавцу второго шанса.
Вглядываясь в непрекращающийся дождь и тьму, он привлек ее к себе, чтобы она могла опереться на него.
– Надеюсь, вас не испугает небольшой дождик. Вряд ли к нам явится Ной со своим ковчегом.
Но Лилиан было сейчас не до шуток. На верхней ступеньке она заколебалась.
– В чем дело?
– Ничего. Идемте.
Лилиан оперлась о его руку. Тело ее было напряжено.
Он медленно повел ее вниз по лестнице, а дождевые потоки низвергались на них, и в мгновение ока оба вымокли до нитки. Трава оседала у него под ногами, и, оказавшись на тропинке, он старался обходить рытвины и лужи.
– Экипаж был здесь, – объявила Лилиан, оглядывая пустое место.
– Идемте, – заторопил он ее. – Я выясню, что произошло, и сделаю все, что смогу, но сейчас главное – ваша безопасность.
Молния расколола небо, загрохотал гром. Ник старался идти медленно и ступать твердо и был готов к любой неожиданности на случай, если негодяй вернется.
– Бог пытается меня вразумить, что-то подсказать, – прошептала Лилиан, ежась от холода.
Он еще крепче прижал ее к себе.
– Бог пытается вразумить меня с момента моего рождения. А я не прислушиваюсь к нему.
Так приятно было держать ее в объятиях, но Ник гнал от себя эти греховные мысли.
Наконец они миновали ворота, и Ник с облегчением вздохнул. Здесь было уже безопасно. Он повел леди Джейнос к оживленному перекрестку, где надеялся поймать кеб. Улицы были пустынны. Все укрылись в домах от дождя.
Он наклонился к ее уху, и струи воды полились с полей его шляпы прямо ей за ворот.
– Прошу прощения.
– Не стоит. Я все равно насквозь промокла, – с мрачным видом произнесла она.
– Слава Богу, дождь, кажется, стихает.
Небо просветлело, тучи поползли на восток. Ник заметил, что губы Лилиан крепко сжаты, а лицо неестественно бледное. Перья, украшавшие ее шляпку, обмякли, намокли и прилипли к щеке. Он отвел одно перо от ее лица.
– Мы можем нанять экипаж за следующим…
Он недоговорил, пораженный видом ее одежды.