– Тогда мы рано возвращались домой, – пробормотал Эдвард, усаживаясь под своим любимым дубом.
– Верно, – кивнул Дэн. – Иногда на обратном пути мы заходили к Матушке, чтобы совершить налет на ее кладовую.
– О… чуть не забыла!.. – оживилась Виктория. – Дэн, бабушка испекла для тебя яблочный пирог. И еще она велела сказать, что задолжала тебе два куска.
– Истинная правда. – Дэн рассмеялся и, подмигнув Эдварду, уселся с ним рядом. Девушки же принялись разгружать корзины.
– Дэн, почему твое описание так сильно отличается от оригинала? – спросил Эдвард, покосившись на Викторию. – Ты испугался конкуренции?
– Нет-нет, Эдвард. Клянусь. Видишь ли, тогда она и впрямь выглядела… В общем, я ошибся.
– Ошибся? – усмехнулся Эдвард. – Доктор, мне кажется, что вам следовало бы проверить зрение.
– Она очаровательна, – пробормотал Дэн.
Вскоре все четверо, перебрасываясь шутливыми репликами, склонились над тарелками. Виктория расслабилась и обрела привычную уверенность.
– Эдвард, как тебе шоколадный торт? – поинтересовалась Кларисса. – Я сама его испекла.
– Выше всяких похвал, – отозвался Эдвард. Он посмотрел на Викторию. – А вы, мисс Фарради? Вы сами готовили?
Девушка заставила себя улыбнуться и ответила:
– Боюсь, мне нечем похвастаться. Все это приготовила моя бабушка.
– А разве вам не известно, что путь к сердцу мужчины лежит через его желудок?
– Я всегда считала эту фразу… вульгарной. – Виктория пристально взглянула на Эдварда.
Он весело рассмеялся:
– Похоже, меня только что поставили на место.
Виктория предпочла не реагировать на это замечание Ганновера и повернулась к Дэну.
– Ты давно не навещал Дельгадо? – спросила она.
– Давно, – ответил доктор. – С того вечера, как познакомился с тобой.
– Я беспокоюсь за Консуэло, – призналась Виктория. – Мне кажется, она такая хрупкая.
– Она вполне здоровая, – возразил Дэн. – Не нужно волноваться.
– Но я действительно за них беспокоюсь, – продолжала Виктория. – Боюсь, что им придется вернуться в Мексику.
– Ты с ними подружилась? – Доктор внимательно посмотрел на девушку.
– Да, и я никогда не забуду, с какой добротой они отнеслись к Бодайну и ко мне.
– О ком вы говорите? – осведомилась Кларисса.
– О Мануэле и Консуэло Дельгадо, – пояснила Виктория.
– О, я о них слышала, – кивнула Кларисса. – Это мексиканская семья, что живет на границе с Рио-дель-Лобо, верно?
– Верно, – подтвердила Виктория.
– Бабушка не позволяет вам с ними общаться, не так ли?
Виктория с негодованием взглянула на собеседницу.
– Вы ошибаетесь, – заявила она. – Бабушка тоже считает их своими друзьями.
– Странно… – пробормотала Кларисса. – Я уверена, что моя матушка не разрешила бы мне к ним наведываться.
– Очень жаль, – тихо сказала Виктория.
Эдвард прислушивался к разговору, однако не принимал в нем участия. Он наблюдал за прелестной Викторией, и этого ему было достаточно. Он пытался найти в ней хоть какой-нибудь изъян, но не находил, и его интерес к этой девушке с каждым мгновением усиливался.
– Ты знаешь, – Виктория снова повернулась к Дэну, – что Дельгадо будут вынуждены вернуться в Мексику, если Мануэль не найдет покупателя на свои кожевенные изделия?
– Знаю. – Доктор кивнул. – Но я не в силах им помочь. Боюсь, что этого не избежать.
– Ясно. – Виктория вздохнула.
– Уверена, что мы с матушкой, покопавшись на чердаке, могли бы найти для них что-нибудь из одежды, – проговорила Кларисса. – Мама всегда помогает неимущим.
– Надеюсь, что вы не сделаете этого. – Виктория пристально взглянула на девушку. – Они очень гордые и не нуждаются в благотворительности. Они хотят сами зарабатывать себе на жизнь.
– Когда ты беден, не следует зазнаваться, – возразила Кларисса.
– Я не согласна. Быть бедным не значит утратить гордость.
Кларисса нахмурилась и в поисках поддержки покосилась на Эдварда. Но тот по-прежнему молчал.
– Консуэло учит меня испанскому языку, – продолжала Виктория, обращаясь к Дэну. – Я езжу к ним каждый четверг. Должна признаться, что дело вовсе не в испанском. Я без ума от маленького Роберто. Я все готова для него сделать, когда он смотрит на меня своими огромными шоколадными глазами.
– Да, славный малыш, – согласился доктор. Взглянув на Эдварда, он вдруг спросил: – Дружище, почему ты сегодня такой молчаливый?
Эдвард пожал плечами:
– Я слушаю. Кто слушает, тот многое узнает.
– Эдвард, когда ты пригласишь меня в гости? – спросила Кларисса. – Я уже забыла, когда навещала тебя в последний раз.
– Тебе не требуется приглашение. Мои двери для тебя всегда открыты.
– Да, конечно. – Девушка просияла. – Мама тоже приедет. Ты не против?
– Добро пожаловать, – ответил Эдвард.
Улучив момент, Виктория принялась разглядывать Ганновера. Глядя на его чувственные губы, она вдруг подумала: «Интересно, что бы я ощутила, если бы он поцеловал меня?» Тут он повернул голову и улыбнулся ей – оказалось, что он все это время наблюдал за ней краем глаза.
Виктория залилась краской и поспешно отвернулась. Она не понимала, что с ней происходит. Этот смуглолицый красавец, с которым она едва успела познакомиться, притягивал ее взор как магнитом. Девушка вспомнила про Пола и почувствовала себя виноватой, словно совершила по отношению к нему предательство.
– Эдвард, – снова заговорила Кларисса, – я слышала, ты получил новую партию коров из Англии. Ты собираешься держать отдельное стадо?
– Конечно, я буду держать их отдельно. Их пасут на западном пастбище. Если они здесь акклиматизируются, у меня будут прекрасные мясные коровы.
– А если не акклиматизируются? – осведомилась Кларисса.
– Время покажет, – ответил Эдвард. – Но в случае удачи я получу неплохую прибыль.
В этот момент к ним подошла девочка лет десяти; она держала в руках большой букет луговых цветов. Малышка робко подошла к Эдварду и протянула ему букет.
– С днем рождением, мистер Ганновер, – пролепетала она.
Эдвард принял букет и вопросительно взглянул на Дэна.
– Это Мелисса Деннисон, – представил доктор малышку.
– Большое спасибо за цветы, Мелисса, – улыбнулся Эдвард. – Они почти такие же красивые, как ты.
Девочка смотрела на него сияющими глазами.
– Я считаю вас самым красивым мужчиной на свете, мистер Ганновер.
Эдвард вытащил из букета один цветок и воткнул его девочке в волосы.
– Я рад, Мелисса, что ты так думаешь. – Он поцеловал девочку в щечку.
Малышка отвернулась и, прижав ладошку к щеке, стала спускаться с холма.
– Еще одна победа, Эдвард? – Дэн улыбнулся.
Эдвард тоже улыбнулся и протянул цветы Клариссе.
– У меня, похоже, появилась соперница, – проговорила девушка, разглядывая букет.
Эдвард промолчал и снова посмотрел на Викторию.
– С днем рождения, мистер Ганновер, – сказала она.
– Спасибо, мисс Фарради. – Эдвард пристально смотрел ей в глаза.
Виктория покраснела и потупилась.
– Почему вы приехали в Техас, Виктория? – неожиданно спросила Кларисса.
– Потому что у меня здесь бабушка.
– И все-таки – почему? – не унималась Кларисса.
– В Джорджии меня ничто не удерживало, – пробормотала Виктория.
– Не удерживало? А ваш дом? А родители?
– Мой дом сгорел, а отец погиб. Не было смысла оставаться. – Виктория закрыла глаза и отвернулась.
– Ваш дом сожгли янки? – допытывалась Кларисса. – Мы слышали ужасные истории о том, что они вытворяли в Джорджии.
– Дом сгорел из-за них, – ответила Виктория, снова поворачиваясь к собеседнице.