Слух этот распустила работница отца Николая, случайно услышавшая накануне Митькин разговор с попом. Иван, сев на коня, сначала поскакал к вдове. Застав ее дома, он изругал ни в чем не повинную Олимпиаду и осрамил на всю станицу.
Тем временем Митька проехал на крепких, выносливых конях больше ста верст. Еще засветло он был в городе. Последнее время он часто ездил туда с управляющим Сухановым закупать материалы, инструменты, нанимать рабочих. Поэтому Митька знал в городе несколько постоялых дворов. В одном из них он и остановился. Передав Микешке шашку, велел ему сидеть в тарантасе и никуда не отлучаться, а сам, почистив одежду от дорожной пыли, отправился в ближайший трактир. В этом заведении он бывал вместе с Сухановым и наблюдал, как решались за расстегаями многочисленные коммерческие дела. Здесь же сбывалось тайно привезенное из степей золото. Его скупали сам трактирщик и специальные люди. Но это были подставные лица. В действительности же главным скупщиком была, как поведал Митьке в свое время Тарас Маркелович Суханов, иностранная компания, возглавляемая Хевурдом.
В трактире было малолюдно и тихо. Минуя встрепенувшихся официантов, Митька подошел к буфетчику и небрежно кинул на стойку золотой червонец. Он уже прежде приметил, что так всегда делали приходившие сюда щеголи. На Митьке была казачья одежда: широкие брюки с голубыми лампасами, заправленные в лакированные сапоги, узкий ремешок с золотым набором на шелковой сиреневой рубахе. Все это шло к его высокой статной фигуре и давало повод думать, что приехал сынок богатого казачьего атамана или прасола.
- Что прикажете? - почтительно склонив голову, спросил буфетчик. - Не угодно ли за столик?
- Красного вина налей, - ответил Митька, косясь на молодого человека с усиками, евшего с ложечки за ближайшим к буфету столиком пышный бисквит.
- Бутылочку прикажете? Стаканчик? И еще что? - ворковал буфетчик сладким голосом.
- Давай бутылку и вон этова, что тот, в черном пиджаке, ест. - Митька указал пальцем в направлении посетителя, евшего бисквит, и вдруг неожиданно спросил улыбнувшегося буфетчика: - Слушай, приятель, а ты, случаем, не знаешь, где тут англичанин Хеворд проживает, а?
- Господин Хевурд? - вежливо поправил буфетчик. - Можно показать... Вы что, приезжий?
Господин в черном пиджаке при этих словах положил на стол чайную ложечку и повернул голову в сторону казака.
- Да, только что приехал, - ответил Митька.
- Если угодно, простите... я не знаю, с кем имею честь, - продолжал буфетчик.
- Я Степанов... с Синего Шихану... с прииска...
В прошлый наезд он почувствовал, что слова "Синий Шихан" имеют прямо-таки магическую силу. Продавцы, услышав, кто покупатель, бросались показывать и упаковывать товары как угорелые. Митьку и Суханова тащили в особые помещения, угощали вином, чаем. И сейчас кушавший за столом молодой человек так быстро вскочил, словно сидел на остром шиле.
- Прошу прощения, - степенно подойдя к Митьке, проговорил посетитель. - Очень рад слышать вашу фамилию и желал бы с вами познакомиться... Я близко знаком с господином Хевурдом... Не угодно ли к столу?
- Спасибо, - немного опешив, промямлил Митька. - А кто вы такой будете? Тоись, с кем имею честь? - подделываясь под тон буфетчика, спросил он грубоватым голосом.
- Инженер Петр Эммануилович Шпак. Я служил у господина Хевурда и недавно получил, как говорится, отставку.
- По золотому, значит, делу?
Митька оглядел инженера с ног до головы.
- Совершенно верно. Я геолог, исследователь. Чрезвычайно рад знакомству. Простите, не знаю вашего имени и отчества.
- Димитрий Лександрыч. Будем знакомы.
Степанов добродушно улыбнулся и протянул Шпаку руку.
Ему сразу понравился этот вежливый господин, да еще инженер по золотому делу, и к тому же хорошо знающий англичанина Хевурда. Митька принял приглашение и сел за столик.
Петр Эммануилович умело и с большим тактом выбирал вина и закуску, по каждому случаю советовался с новым знакомым. Однако Митька, плохо разбиравшийся в гастрономических тонкостях, просто сказал:
- Пусть дают, что у них тут есть... Только выпивать я буду мало... У меня серьезное дело. Самого англичанина Хевурда повидать надо.
- А вы, Дмитрий Александрович, не беспокойтесь... Это я могу устроить... С господином Хевурдом вы познакомитесь завтра.
- Да нет, зачем завтра!.. Мне он сегодня нужен. Ежели можно, я очень буду просить вас... Никакой оттяжки дело не терпит. Понимаете?
Шпак минуту соображал, каким путем узнать у этого степного богача причину такой спешки. "Мне везет, черт побери", - мелькнула в голове ликующая мысль. Но он чувствовал, что надо быть весьма осторожным и не испортить впечатления, которое он произвел на богача.
- Я отлично понимаю вас, господин Степанов. Бывают такие дела, что и минуты нельзя помедлить... Но не знаю, дома ли сегодня господин Хевурд и сможет ли он вас принять...
- Ежели дома, то сможет. Это такое дело... я думаю, он не откажется. Вы только покажите, где он живет, а я сам зайду, - после двух рюмок вина заявил Митька.
- Разумеется, я не вправе спрашивать, почему вам так спешно нужно иметь свидание с господином Хевурдом. Коммерческая тайна - залог делового благополучия...
- Правильно, Петр Эммануилыч... Да я и не люблю, когда меня расспрашивают. Лучше потом сам расскажу, ежели будет нужно.
"Этот степной волчонок хоть и дик, но хитер", - подумал Шпак.
Шпак еще не подозревал, что волчонок сам лезет очертя голову прямо в пасть тигру. Почувствовав властную силу золота, он одним махом, без особых раздумий, решил избавиться от рабской семейной зависимости и зажить самостоятельно. Он не жалел денег, ибо знал, что на Синем Шихане желтого песка хватит на долгие годы, благо сам он теперь не пачкал рук в грязной воде.
- Вы меня пока ни о чем не расспрашивайте. Если хотите, то приезжайте к нам. Я покажу вам кое-что, - потягивая из стаканчика вино, продолжал Митька. - Мне сейчас этот англичанин во как нужен! - проводя ребром ладони по шее, закончил он.
- Знаете что, Дмитрий Александрович... Я здесь живу, в гостинице... Может быть, зайдете ко мне в номер, и закуску можно туда потребовать. Вы там отдохнете, а я наведу справки о Хевурде, - предложил Шпак.
Немного подумав, Митька согласился и вместе с любезным хозяином поднялся наверх. Двухкомнатный номер с мягкой, обитой бархатом мебелью поразил его. После грязных постоялых дворов, где он останавливался с Сухановым, он очутился в чистой, уютной комнате, в которой пахло цветами и было прохладно. "Вот бы мне так зажить", - подумал он и, вспомнив о бочонках с золотом, спросил:
- Сколько стоит такая квартера?
- Два рубля в сутки, - ответил Шпак, удивляясь Митькиной наивности.
- А ить совсем пустяки... А наш управляющий черт его знает на каком-то вонючем постоялом дворе останавливается, а тут два рублишки за такие партаменты!..
Митька уже совсем забыл, что несколько месяцев назад он получал от матери целковый только в большие праздники и считал это за великое богатство.
- Ежели целый дом купить вот с такой мебелью, сколько будет стоить?
- Смотря какой дом, Дмитрий Александрович. Приличный особняк, в десять - двенадцать комнат, можно приобрести за двадцать тысяч рублей. Вас это интересует?
- А как же!
- Жилой или для коммерческих целей?
- Вот именно, семейно жить... Ну, об ефтом деле можно будет особо покалякать, а сейчас, пожалуйста, узнайте про англичанина. Он очень богатый человек али как? Наличность у него есть?
- Насчет наличности не знаю... Но вообще господин Хевурд имеет солидный капитал.