Аким Ильич приладил на верстак доску и стал обстругивать ее фуганком. Он работал легко и красиво - фуганок скользил по доске, как длинный корабль с кривою трубой.
Солнце пригревало крепко, и курица под крышей задыхалась. Аким Ильич глядел тревожно на солнце, клонящееся к обеду, и говорил многозначительно:
- Курица тухнет!
Громила Тузик прилег под верстаком, лениво вывалив язык.
Сочные стружки падали на него, повисали на ушах и на бороде.
- Курица тухнет!
- Так что ж делать?
- Надо курицу ощипать,- сказал Аким Ильич и подмигнул мне.
И Тузик дружелюбно подмигнул из-под верстака.
- Заводи-ка, брат, костер. Вот тебе и стружка на растопку
Пока я возился с костром, Аким Ильич ощипал курицу и скоро забурлил в котелке суп. Я помешивал его длинной ложкой и старался разбудить свою совесть, но она дремала в глубине души.
- Пошамаем, как люди,- сказал Аким Ильич, присаживаясь к котелку.
Чудно было сидеть у костра на нашем отгороженном участке. Вокруг цвели сады, поскрипывали гамаки, а у нас - лесной костер, свободная трава.
Отобедав, Аким Ильич подвесил над костром чайник и запел:
Что стоишь, качаясь,
Тонкая рябина...
Тузик лежал у его ног и задумчиво слушал, шуршал ушами, будто боялси пропустить хоть слово. А когда Аким Ильич добрался до слов "но нельзя рябине к дубу перебраться", на глаза Тузика набежала слеза.
- Эй, товарищи! - послышалось вдруг.
У калитки стоял какой-то человек в соломенной шляпе.
- Эй, товарищи! - кричал он.- Кто тут хозяин?
Разомлевший было Тузик спохватился и с проклятьями кинулся к забору.
- В чем дело, земляк? - крикнул Аким Ильич.
- В том, что эта скотина, - тут гражданин ткнул в Тузика пальцем,- утащила у меня курицу.
- Заходи, земляк,- сказал Аким Ильич, цыкнув на Тузика, - чего через забор попусту кричать.
- Нечего мне у вас делать, - раздраженно сказал хозяин
курицы, но в калитку вошел, опасливо поглядывая на Тузика.
- Сядем потолкуем, - говорил Аким Ильич. - Сколько же
вы кур держите? Неверное, десять?
- "Десять"...- презрительно хмыкнул владелец,- двадцать две было, а теперь вот двадцать одна. - Очко! - восхищенно сказал Аким Ильич.- Куриный завод! Может быть, и нам кур завести? А?.. Нет,- продолжал Аким Ильич, подумав.- Мы лучше сад насадим. Как думаешь, земляк, можно на таком участке сад насадить?
- Не знаю, - недовольно ответил земляк, ни на секунду не отвлекаясь от курицы.
- Но почвы здесь глинистые. На таких почвах и картошка бывает мелкая, как горох. - Я с этой картошкой совсем измучился,- сказал хозяин курицы.- Такая мелкая, что сам не кушаю. Курям варю. А сам все макарены, макароны...
- Картошки у него нету, а? - сказал Аким Ильич и хитро посмотрел на меня.- Так ведь у нас целый мешок. Бери.
- На кой мне ваша картошка! Курицу гоните. Или сумму денег.
- Картошка хорошая! - лукаво кричал Аким Ильич.Яблоки, а не картошка. Антоновка! Да вот у нас есть отварная, попробуй-ка.
Тут Аким Ильич вынул из котелка отваренную картофелину и мигом содрал с нее мундир, сказавши: "Пирожноеэ.
- Нешто попробовать? - засомневался владелец курицы.- А то все макароны, макароны...
Он принял картофелину из рук Акима Ильича, посолил ее хозяйственно и надкусил.
- Картошка вкусная, - рассудительно сказал он. - Как же вы ее выращиваете?
- Мы ее никак не выращиваем,- засмеялся Аким Ильич,иотому что мы работники картофельных складов. Она нам полагается как паек. Насыпай сколько надо.
- Пусть ведро насыплет, и хватит, - вставил я.
Аким Ильич укоризненно поглядел на меня.
- У человека несчастье: наша собака съела его курицу Пусть сыплет сколько хочет, чтоб душа не болела.
На другой же день я купил в керосиновой лавке толковую цепь и приковал картофельного пса к елке.
Кончились его лебединые деньки.
Тузик обиженно стонал, плакал поддельными слезами и так дергал цепь, что с елки падали шишки.
Только лишь вечером я отмыкал цепь, выводил Тузика погулять.
Подошел месяц август. Дачников стало больше. Солнечными вечерами дачники в соломенных шляпах вежливо гуляли по шоссе. Я тоже завел себе шляпу и прогуливался с Тузиком, напустив на свое лицо вечернюю дачную улыбку.
Тузик-обманщик на прогулках прикидывался воспитанным и любезным псом, важно поглядывал по сторонам, горделиво топорщил брови, как генерал-майор.
Встречались нам дачники с собаками - с ирландскими сеттерами или борзыми, изогнутыми, как скрипичный ключ. Издали аавидев нас, они переходили на другую сторону шоссе, не желая приближаться к опасной картофельной собаке.
Тузику на шоссе было неинтересно, и я отводил его подальше в лес, отстегивал поводок.
Тузик не помнил себя от счастья. Он припадал к земле и глядел на меня так, будто не мог налюбоваться, фыркал, кидался с поцелуями, как футболист, который забил гол. Некоторое время 9н стремихельно носился вокруг и, совершив эти круги восторга, мчался куда-то изо всех сил, сшибая пеньки. Мигом скрывался он за кустами, а я бежал нарочно в другую сторону и прятался в папоротниках.
Скоро Тузик начинал волноваться: почему не слышно моего голоса? Он призывно лаял и носилсы по лесу, разыскивая меня.
Когда же он подбегал поближе, я вдруг с ревом выскакивал из засады и валил его на землю.
Мы катались по траве и рычали, а Тузик так страшно клацал зубами и так вытаращивал глаза, что на меня нападал смех.
Душа у владельца курицы, видимо, все-таки болела.
Однажды утром у калитки нашей появился сержант милиции. Он долго читал плакат про картофельную собаку и наконец решился войти. Тузик сидел на цепи и, конечно, издали заприметил милиционера. Он прицелился в него глазом, хотел было грозно залаять, но почему-то раздумал. Странное дело: он не рычал и не грыз цепь, чтоб сорваться с нее и растерзать вошедшего. Собак распускаете! - сказал между тем милиционер, строго приступая к делу.
Я слегка окаменел и не нашелся что ответить. Сержант смерил меня взглядом, прошелся по участку и заметил мешок с надписью "Пичугин".
- Это вы Пичугин?
- Да нет,- растерялся я.
Сержант достал записную книжку, что-то чиркнул в ней карандашиком и принялся рассматривать Тузика. Под милицейским взглядом Тузик как-то весь подтянулся и встал будто бы по стойке "смирно". Шерсть его, которая обычно торчала безобразно во все стороны, отчего-то разгладилась, и его оперение теперь можно было назвать "приличной прической".
- На эту собаку поступило заявление,- сказал сержант,в том, что она давит кур. А вы этих кур поедаете.
- Всего одну курицу,- уточнил я.- За которую заплачено.
Сержант хмыкнул и опять принялся рассматривать Тузика, как бы фотографируя его взглядом.
Миролюбиво виляя хвостом, Тузик повернулся к сержанту правым боком, дал себя сфотографировать и потом повернулся левым.
- Это очень мирная собака,- заметил я.
- А почему она картофельная? Это что ж, порода такая?
Тут я достал из кармана картофелину и бросил ее Тузику. Тузик ловко перехватил ее в полете и культурно скушал, деликатно поклонившись милиционеру.
- Странное животное,- подозрительно сказал сержант.Картошку ест сырую. А погладить его можно?
- Можно.
Только тут я понял, какой все-таки Тузик великий актер. Пока сержант водил рукою по нечесаному загривку, картофельный пес застенчиво прикрывал глаза, как делают зто комнатные собачки, и вилял хвостом. Я даже думал, что он лизнет сержанта в руку, но Тузик удержался. - Странно,- сказал сержант.Говорили, что это очень злая картофельная собака, которая всех терзает, а тут я ее вдруг глажу.
- Тузик чувствует хорошего человека,- не удержался я.
Сержант похлопал ладонью о ладонь, отряхнул с них собачий дух и протянул мне руку:
- Растрепин.