За спиной у него притаился город, в котором затихла всякая жизнь. Пустые улицы и площадь покрывал мусор, оставшийся от позавчерашних базарных толп, так стремительно растаявших. Посреди площади, ближе к воротам замковой Башни, стояла маленькая худенькая фигурка в развевающемся красном платье. Селия. С какими мыслями вышла она проводить короля, который в последнее время доставил ей столько неприятностей? Король подарил ей долгий взгляд, и пока он смотрел на неподвижную фигуру девушки и трепещущий на ветру подол, его снова посетило предчувствие чего-то плохого. И, отчего-то сердце сжала жалость по отношению к Селии. Что может ждать его, глупого короля, не сумевшего защитить собственное королевство? Смерть, да и только. А что ждет ее, дочь приближенного поверженного монарха? Вряд ли милость завоевателей… Тяжело вздохнув, Малгори снова повернулся лицом к врагу. Его переполнял стыд за самого себя - словно он посмотрел на прошлые поступки со стороны. Все, что раньше казалось неоспоримым, теперь стало неправильным. Такой резкий перелом… Быть может, это и есть предвестие смерти? Говорят, перед глазами умирающих проносится вся их жизнь, и они ясно видят, когда их поступки были дурными или ошибочными… Отметая прочь плохие предчувствия, король хрипло и отрывисто скомандовал:
– Спускайте! - он уселся в подвешенную за стеной люльку, и четверо крепких воинов начали осторожно вытравливать веревки, пропущенные через смазанные салом блоки. Еще двое спускали длинную, в два десятка шагов, лестницу. Не дожидаясь, когда люлька опустится на землю, король выпрыгнул из нее на высоте своего роста, тяжело присев под тяжестью доспехов и ощутив боль в крестце. Взмах руки - и люлька ползет обратно. Малгори ухватился за лестницу, стоявшую одним концом у края рва, и опрокинул ее, придерживая, чтобы она не свалилась вниз. По этому импровизированному мосту он смело пошел, ступая по дрожащим ступенькам, почти подпрыгивая на середине и рискуя соскользнуть в воду. Несмотря на внешнюю свою громоздкость и неуклюжесть, король прошел весь путь без затруднений. Это была демонстрация его ловкости. Как только он оказался на пыльной земле, воины утянули лестницу обратно наверх. Малгори замер, с трудом удерживая себя от того, чтобы повернуться и бросить прощальный взгляд. Обратного пути нет. Будто все сгинули, пропали, оставив его одного посреди враждебного мира. Никогда в жизни он не был так одинок, и никогда в жизни еще не подвергался такой опасности. Перед ним был первый в жизни заведомо более сильный враг, такой, что его испугался бы и самый бесстрашный и умелый воин. Колдун! Чего можно ждать от него, кроме подлостей и обмана? С кем Малгори ссорился и дрался раньше? С глупыми и трусоватыми младшими братьями-близнецами, которые всегда были слабее его, даже вместе. Потом он вырос и стал господином в стране спокойных и законопослушных людей. Его государство окружали мирные соседи - карликовые государства братьев и владения добродушного короля Накрии Кралидана. В этой тихой стране он был самым опасным и сильным, властвовал, как коршун в небе, заполненном ласточками и голубями. Теперь появился другой коршун. Враг.
Он стоял напротив Малгори, в десяти шагах от короля, одетый в точно такие же доспехи. На секунду Малгори удивился, не понимая, откуда ему знакомы блестящие на солнце серебряные узоры на щите, выдающаяся вперед нижняя кромка шлема… Ну конечно, это были доспехи Хелога, проклятого слизня, недостойного имени Торби. Малгори сделал несколько шагов вперед. Клусси спокойно ждал, а его крошечное войско рассредоточивалось по полукругу в ожидании зрелища. Король недовольно нахмурился, осознав, что бой для него, по существу, проходит на территории противника.
Он облизал пересохшие губы и вновь обратил взор на соперника. Тот недвижно стоял на прежнем месте, навевая страх своим спокойствием. Ах, зачем этот бой, ведь он со своим волшебством просто не может проиграть! Победит одним лишь взглядом. Солнечный луч, отразившись от шишака в центре щита Малгори, упал на шлем Клусси, осветив черные впадины глазных прорезей. Волшебник смотрел, уверенно прищурясь, совсем как тот дерриотиец, с которым король сражался прошлым утром. Сражался - и убил. Малгори улыбнулся, вспоминая это, и почувствовал уверенность. Он перестал думать о неминуемом поражении, переключившись на совсем иные мысли - о том, как сразить врага. Беглый взгляд на него не дал ничего полезного для построения тактики. Панцирь Клусси был сплошным и новым, к тому же пах закрывала подвешенная книзу пластина. Волшебник шумно вдохнул и взялся за рукоять огромного, слегка изогнутого меча, который до того был воткнут в землю у его ног. Стало быть, начали.
Малгори со скрежетом и звоном провел плоской стороной лезвия по металлической окантовке щита. Клусси едва заметно кивнул и сделал первый выпад. Для этого ему пришлось сделать шаг вперед. Воздух, рассекаемый тусклой синеватой сталью клинка, застонал, будто живое существо. Малгори картинно выставил руку повернув лезвие так, чтобы вражеский меч скользнул в сторону. Первые жесты, что-то вроде церемонии и разведки в одном лице. Если бы Клусси бил всерьез, король сразу выронил бы оружие из рук. А так меч колдуна, звякнув, ушел в сторону. Волшебник, едва слышно крякнув, вернулся в прежнюю позицию. Затем они оба начали кружить по площадке, стараясь занять выгодную позицию, а противника загнать в неудобную. Два шага вправо-вперед, полшага к противнику. Клусси небрежно помахивал кистью, хвастаясь, как легко он управляется с огромным мечом. Изогнутое лезвие плясало, с басовитым свистом вырезая в воздухе восьмерки.
Мечи скрестились и разъялись еще несколько раз, прежде чем начался настоящий бой. Клусси, по-видимому, был искусным бойцом, причем настоящим практиком, убившим на своем веку не одного противника. Но толи он слишком давно сменил металл на огненный факел, толи все-таки нервничал едва ли не сильнее короля, так или иначе, действовал он немного примитивно. Сделав короткий ложный замах, он, пользуясь силой рук, быстро вздымал лезвие кверху и обрушивал на противника, надеясь сокрушить его тяжестью клинка и мощью удара. С некоторыми перерывами он повторил этот прием несколько раз. Малгори легко отбивал такие удары щитом, но сам никак не мог толком атаковать, потому что враг тоже искусно защищался от его ударов. Наконец, во время очередного выпада колдуна он отступил назад и убрал щит в сторону. Привыкший к сопротивлению Клусси потерял равновесие, когда его меч лишь слегка скользнул по броне противника, а не встретился с ней по всем правилам. Тут же Малгори сбоку ударил своим клинком по клинку колдуна, и тот едва не вылетел из расслабившихся пальцев. Чтобы не упасть носом к сапогам короля, Клусси пришлось отвести в сторону руку со щитом и даже выгнуть тело, словно предлагая его для удара. Малгори не замедлил воспользоваться этим "приглашением". Он со всей возможной скоростью ткнул врага в незащищенную подмышку… Но все-таки она была чуточку дальше, чем нужно. Он не дотянулся - Клусси успел выпрямится и двинуть шишаком щита короля в плечо. Малгори пронзила резкая, рвущая боль. От неожиданности и полученной раны король разжал руку, и, споткнувшись обо что-то, рухнул в пыль. Он был ошеломлен, но успел увидеть, как в центре щита волшебника растворяется выросшее в нужный момент острие - словно бронзовый шишак расплавили. Секунда - и там снова только круглая металлическая бляха.