— Дьявол, о чем это вы?
— А вы не понимаете? Моя мать была той женщиной, которую ваш отец бросил у алтаря, чтобы сбежать со своей секретаршей.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Люк Гилкрист оперся обеими руками на перила террасы и смотрел вслед машине Кейти Уэйд, пока она не скрылась из виду. Потом негромко выругался и отправился в дом сменить вымокшую одежду.
Зик, которому хватило сообразительности не высовываться под дождь, поджидал его в дальнем конце холла. Пес вопросительно взглянул на хозяина поверх своей миски.
— Я полагаю, мы получили ответ на вопрос, что за женщина оставляла все эти проклятые сообщения на автоответчике, — обратился Люк к собаке. — Могу теперь заявить со всей уверенностью, что мисс Уэйд поистине зануда. Настоящий добровольный ангел-хранитель Гилкристов. Кто-то должен был ее предупредить, что в хорошие времена Гилкристы едят ангелов на завтрак.
Первые послания, записанные на автоответчик, привлекли внимание Люка, потому что теплый, женственный голос переполняло жизнерадостное обаяние. Он несколько раз прослушал их, прежде чем стереть. В его «орлином гнезде» над океаном ночи тянулись долго. И звук женского голоса вовсе не казался неприятным.
Но к тому времени, когда было записано двенадцатое сообщение, очарование исчезло. Его место заняла настойчивость, тоже не лишенная своеобразного интереса. Леди оказалась явно из той породы людей, что доводят порученное дело до конца. Такие не отступают, пока не достигнут цели или не будут выведены из борьбы. Люк знал, что подобный фанатизм мог навлечь неприятности, но ему пришлось признать, что он испытывает к этому уважение, смешанное с завистью.
Письма и телеграммы, присланные Кейти, тоже поражали воображение. Первое послание так и сияло энтузиазмом и жизненной силой. Остальные лучились таким безграничным оптимизмом, что Гилкрист почувствовал себя старым циником.
Она без хныканья использовала все средства, чтобы убедить его приехать в Дрэген-Бей. Люку это понравилось. Он терпеть не мог нытиков.
Потом письма превратились в маленькие нотации на тему семейной чести и чувства долга. Последняя телеграмма являла собой настоящий призыв к оружию:
ПОДУМАЙТЕ О БУДУЩИХ ПОКОЛЕНИЯХ ТЧК
НЕ БОЙТЕСЬ ПРИНЯТЬ ВЫЗОВ ТЧК ВЫ МОЖЕТЕ
ЭТО СДЕЛАТЬ ТЧК
Получив послание, Люк понял, что следующим шагом станет, вероятно, визит самой Кейти Уэйд. Он вдруг обнаружил, что ждет с ней встречи. Ему хотелось посмотреть, соответствует ли внешность женщины ее голосу.
«Ну что, удовлетворил свое любопытство?»— с отвращением задавал он себе вопрос, освобождаясь от мокрой одежды.
В Кейти Уэйд было все, о чем сказали ему ее письма. Она оказалась крестоносцем с сияющим взглядом, благодаря необычному стечению обстоятельств взявшимся за неблагодарное дело спасения клана Гилкристов.
Молодая, всего двадцать семь или двадцать восемь лет. Люк нахмурился. Женщина слишком неопытна, чтобы взвалить на свои плечи ответственность за спасение «Гилкрист, инк.».
Да еще рыжие волосы.
Об этом Люк не мог догадаться по ее звонкам и письмам, но почему-то не удивился. Рыжие волосы ему никогда не нравились. И все-таки ему пришлось признать, что волосы цвета восходящего солнца шли Кейти. Люку понравилось, как они обрамляли ее лицо и подчеркивали глубокую синеву глаз.
Люк с некоторой грустью вспомнил и другие детали, замеченные им благодаря мокрой шелковой блузке и узкой, облегающей юбке. Кейти обладала изящным с приятными округлостями телом. Хорошим телом. Здоровым. Крепким. Полным жизненной силы. Женственным.
В ее фигуре чувствовалась странная, сдержанная, почти наивная чувственность, которую он признал неожиданно волнующей.
Более чем волнующей. У Люка появилось ощущение, что ему трудно будет заснуть этой ночью. И все из-за Кейти Уэйд. А она совсем не принадлежала к тому типу женщин, которые ему нравились.
Никаких сомнений, он слишком много ночей провел здесь в одиночестве в последние три года. Странно, что это дошло до него только сегодня.
Люк провел ладонями по волосам, отжимая их, достал из шкафа черную хлопчатобумажную рубашку и натянул ее.
«Она даже не хорошенькая», — подумалось ему. По дороге в свой кабинет, расположенный в другом конце холла, он все еще хмурился. «Не такая неотразимая красавица, какой была Ариэль».
Но как бы там ни было, благодаря излучаемым Кейти женственности и жизненной силе Люк не особенно обратил внимание на отсутствие классической правильности в ее чертах.
И все-таки она совсем не походила на Ариэль. И если уж он соберется жениться еще раз, то определенно ему нужна женщина, похожая на его первую жену.
Экзотическая, чарующая Ариэль, с ее длинными волосами цвета эбенового дерева и белоснежной шелковой кожей. Даже теперь, три года спустя после смерти, она являлась в снах, пытаясь соблазнить его.
Как только Люк увидел Ариэль, у него не осталось сомнений, что она предназначена ему судьбой. Влечение оказалось взаимным. До ее трагической гибели они прожили вместе всего восемнадцать месяцев и все это время любили друг друга, погрузившись в пучину кипящего, всепоглощающего, яростного водоворота страсти, закружившего их.
Люк испытал подлинное удивление, когда в дополнение к любви, желанию и жажде обладания Ариэль заставила его испытать все муки ревности. Такое чувство оказалось совершенно неожиданным для него, потому что Люк вырос, имея перед глазами пример своих родителей. Торнтон и Клео не расставались всю жизнь. Они полностью доверяли друг другу, и для их сына такая тесная связь между мужем и женой подразумевалась сама собой. Того же он ожидал и от своей семейной жизни.
Но Ариэль временами почти наслаждалась его мучениями. Казалось, его страстная ревность возбуждала ее. Ему и в голову не приходило, что Ариэль на самом деле изменяла ему за время их недолгой совместной жизни, но она всегда демонстрировала, что восхищение других мужчин доставляет ей огромное удовольствие.
Иногда, где-то в глубинах сознания, у Люка возникал вопрос, что бы стало с их браком, проживи они вместе пять, десять или двадцать лет. Ни одна другая женщина никогда не обладала такой властью над ним, не пробуждала в нем такие бурные эмоции, как Ариэль. И ни одна женщина не могла ввергнуть его в пучину желания так, как это делала его жена.
Память о тех ночах, когда он держал в своих объятиях Ариэль, все еще мучила его.
Да, решил Люк, он может когда-нибудь еще раз жениться, но ни на женщине, подобной Кейти. Он знал, что хочет от жены, в чем нуждается. Ему нужен кто-нибудь наподобие Ариэль, чьи необузданные страсти совпадали бы с его собственными.
Проблема состояла в том, что ему вряд ли удастся встретить еще одну Ариэль.
Люк вошел в кабинет и уселся за стол. Он долго смотрел на экран монитора, но не торопился включать компьютер.
Задумавшись о том, какую жену он хотел бы, Люк словно не мог остановиться. «Кейти Уэйд довела меня до подобных мыслей», — мрачно подумал он. Ее присутствие в его доме каким-то образом пробудило старые, глубоко спрятанные страсти.
— Зараза, — выругался Люк. — Ночка будет долгой.
Зик, все так же держа миску в зубах, прошлепал в кабинет, уронил ее на пол рядом с креслом хозяина и сам тяжело рухнул около нее. Люк наклонился и, потянувшись, лениво потрепал пса за ушами. Зик удовлетворенно заворчал.
Когда собака впервые появилась перед домом Люка, она была отчаянно тощей. Не оставалось никаких сомнений, что животное бросили, с ним плохо обращались и морили голодом. Меньше всего на свете псу хотелось общаться с человеком, но он был очень, очень голоден.