Ну кто бы, кроме Всевышнего, стал ей помогать? Солидные бизнесмены заняты тем, что делают деньги, и им нет никакого дела до малолетних преступников и наркоманов, добывающих деньги на очередную дозу с помощью ножа в темных переулках.
— Надеюсь, это останется между нами, — предупредил Лукас.
Безусловно. Когда речь идет о деньгах, желание клиента, как говорится, — закон. Признаюсь честно, мне непонятно ваше поведение, мистер Фернандос, но… — Мистер Экрейд пожал плечами. — Если вы хотите остаться в тени и субсидировать эту социальную программу… Что ж, вы имеете на это полное право.
— Благодарю, Пол. Я могу вас так называть?
— Конечно. — Директор «Тудэй Коннэктинг» расплылся в широченной улыбке, обнажившей ряд неровных, пожелтевших от чрезмерного курения кубинских сигар зубов. — Надеюсь, это не последний наш разговор, Лукас. Банковский капитал играет немалую роль в бизнесе… — Пол Экрейд многозначительно умолк и посмотрел посетителю в глаза.
Лукас кивнул.
— Думаю, мы обсудим это чуть позже. Если не ошибаюсь, Шейла Райт должна прийти к вам с минуты на минуту. Очень бы не хотелось столкнуться с ней в вашем кабинете.
— Понимаю, — ответил Пол, хотя абсолютно ничего не понимал в поведении неожиданного визитера.
Лукас Фернандос явился к нему пару дней назад и предложил несколько тысяч долларов, которые Пол от имени своей компании должен был вложить в социальную программу некой молодежной организации «Альтернатива».
Сначала Пол пытался найти здесь какой-нибудь подвох. Ну не может серьезный банкир — а то, что Лукас являлся именно таковым, Пол незамедлительно узнал от своих информаторов в Новом Орлеане, — разбрасываться деньгами просто так, не надеясь получить ничего взамен. Однако отыскать подвох Полу Экрейду так и не удалось. Похоже, помощь Лукаса была всего лишь прихотью богатого человека, желавшего замолить грехи с помощью пожертвований на благородное дело.
— Что ж, до свидания, Пол.
— До встречи, Лукас.
Лукас вышел из кабинета мистера Экрейда и… столкнулся нос к носу с Шейлой.
После памятного ужина в доме Райтов, когда Лукас поделился с кузиной своими планами, они не виделись. Прошло несколько дней, а Шейла не только не навещала, но даже и не звонила родителям. Похоже, она собиралась прятаться от Лукаса до тех пор, пока он не уедет обратно в Новый Орлеан.
— Шейла, что ты здесь делаешь? — изобразив крайнюю степень удивления, спросил Лукас, решив, что лучшая оборона — атака.
— Я здесь по делам, а вот что ты здесь делаешь?
— Забавно, но и я здесь тоже по делам.
Шейла вскинула брови.
— Да? Я думала, что ты никого не знаешь в Сан-Франциско. Помимо школьных друзей, конечно.
— Ты ошибалась, — отрезал Лукас.
— Ну ладно. Не могу сказать, что была рада тебя повидать, — язвительно проронила Шейла и попыталась обойти Лукаса, загораживающего вход в кабинет мистера Экрейда.
Однако Лукас и не подумал посторониться. Напротив, он сделал шаг и буквально прижал Шейлу к стене.
— Что ты себе позволяешь?! Сейчас же… отпусти меня.
— Я вовсе тебя не держу. — Лукас усмехнулся, подняв вверх обе руки.
— Дай мне пройти! — потребовала Шейла.
— Проходи, — спокойно ответил он, но не сдвинулся с места.
Шейла с вызовом посмотрела ему в глаза, а затем устремилась вперед. Даже для такой худенькой и миниатюрной женщины, какой была Шейла, протиснуться в ту щелочку, которая образовалась между Лукасом и стеной, было почти невыполнимой задачей. Впрочем, Шейла проходила и не через такие испытания.
Она прижалась всем телом к Лукасу и медленно двинулась вперед. Подняв глаза, она столкнулась с таким обжигающим взглядом, что тут же снова опустила ресницы. Ее обдало горячее дыхание Лукаса, смешанное с запахом дорогих сигарет, кофе и мятной жевательной резинки.
Шейла приказала себе не поддаваться панике и продолжила свое нелегкое прохождение. Те несколько секунд, которые потребовались, чтобы достичь двери директора «Тудэй Коннэк-тинг», показались ей целой вечностью, в течение которой она прожила сразу несколько жизней, от легкомысленного порхания мотылька над пламенем свечи до изнуряющего труда раба на сахарных плантациях.
— А мне было приятно встретиться с тобой, — с лукавой усмешкой произнес Лукас, когда Шейла уже взялась за дверную ручку.
О, если бы взглядом можно было убить, испепелись, сжечь… перед Шейлой уже давно дымилась бы кучка пепла. А так — перед ней возвышался самодовольный и до безумия притягательный Лукас Фернандос. Как же ей хотелось запустить в него чем-нибудь, чтобы стереть с его лица эту похотливую усмешку!
Шейла вбежала в лифт, когда двери кабины уже медленно ползли навстречу друг другу. Черт, опаздывать на деловую встречу, да еще целью которой было получение спонсорской помощи, — дурной тон.
Она вздохнула. Что за дурацкая погода?! Внезапно поднявшийся в середине дня ветер срывал с прохожих шляпы и задирал подолы. Страшно подумать, что осталось от моей и без того не идеальной прически, подумала Шейла. Чтобы не обращать на себя внимание остальных пассажиров лифта, она отвернулась к стенке кабины и как можно незаметнее достала из сумочки зеркальце.
— Боже! — выдохнула она — прямо на нее смотрела самодовольная физиономия Лукаса.
Шейла резко развернулась.
— Лукас! Ты преследуешь меня?
Он прижал палец к губам.
— Тише, дорогая кузина. Не забывай, что мы не одни в лифте. Хотя… — протянул он и причмокнул, — это было бы неплохо.
— И куда ты направляешься на этот раз?
— Шейла, не кричи так.
— Не уходи от ответа и перестань делать мне замечания! Тоже мне, вообразил себя моим старшим братцем!
Лукас усмехнулся.
— Ты можешь относиться к факту нашего родства как тебе заблагорассудится, но против крови не попрешь. Мы действительно кузен и кузина. А вскоре станем мужем и женой.
Шейла скептично хмыкнула, дав понять, что не считает необходимым даже обсуждать эту тему. Все уже выяснено давным-давно. Никакой свадьбы с Лукасом Фернандосом не будет и быть не может! В конце концов, женитьба — это не очередная выгодная сделка, которую нужно успеть провернуть между бизнес-ланчами!
— Так что ты делаешь в здании «Электрик инкорпорэйтэд»? Только не говори, что знаком с мистером Гарнером.
— Представь себе, да. Кстати, нам выходить на следующем этаже.
Шейла посмотрела на Лукаса. Похоже, он говорил серьезно. Интересно, какие у него могут быть дела со всемогущим Кеном Гарнером? Уж не те ли же, что с мистером Экрейдом или с мистером Макхэнксом, в приемной которого она столкнулась с кузеном накануне?.. Шейла похолодела: фрагменты мозаики помимо ее воли начали складываться в целостную картину…
— Мы выходим, — прошептал Лукас и едва ощутимо подтолкнул ее в спину.
Шейла вернулась в реальность и с удивлением обнаружила, что двери лифта открыты. Она сделала шаг вперед. Ноги были ватные, как после нескольких часов, проведенных в неудобной позе.
— Так уж и быть. Кодекс джентльмена требует от меня пропустить даму вперед, — ехидно заметил Лукас. — Надеюсь, ты не отнимешь у глубокоуважаемого мистера Гарнера много времени?
Шейла посмотрела Лукасу в глаза.
— Во-первых, ты понятия не имеешь о кодексе джентльмена. Даже отдаленного. Ты самый дурно воспитанный человек из всех, кого мне довелось встречать. А во вторых, объясни-ка мне, что происходит?
— Ну, во-первых, я вправе обидеться на тебя за твои слова. Вообще-то меня часто упрекали в излишней вежливости.
— Тебе лгали, — бросила Шейла.