Коростель осторожно обернулся, подложив под голову Эгле ладонь. Марта, к счастью, в комнате уже не было – ему досталась предутренняя стража. Травник крепко спал, редко и глубоко дыша. Ян успокоенно повернул голову, но руку не убрал, побоявшись, что разбудит девушку. Невольно он залюбовался Эгле.
Длинные ресницы, мягкий овал лица, круглый подбородок и пухлые щеки, словно подернутые дымкой самого крепкого на свете рассветного сна, – все это делало и без того привлекательную девушку удивительно красивой во сне. Она была тонкая в талии, и вместе с тем от нее исходило такое домашнее тепло и сила молодой, крепкой и здоровой девушки, что Яну стало не по себе. Он тут же вспомнил, как вечером Эгле предпочла выбрать себе место для отдыха рядом с ним, и задумался.
Коростель и раньше замечал быстрые взгляды, которые изредка бросала на него принцесса лесных ужей, как в шутку, смеясь, иногда называла себя Эгле. Ее ужа по имени Клевер со времени их первой встречи на лесной поляне Коростель видел всего раза два. Для него всегда оставалось тайной, куда эта змея периодически исчезала: Ян мог поклясться, что в лодке, которая привезла их на Остров Колдун, никакого ужа не было – ему просто некуда было бы спрятаться, если только не в маленькой корзинке, с которой правнучка Верховной друидессы никогда не расставалась. То ли змей был какой-то заколдованный и появлялся лишь тогда, когда этого желала его хозяйка, то ли он обладал способностью просачиваться в самые мельчайшие щелочки жизни и затаиваться там, пока не услышит зов своей юной повелительницы…
Коростель был уверен, что мимолетные, но красноречивые признаки внимания, которые оказывала ему Эгле, имели своей целью позлить бедного Марта, дружески изводить которого, похоже, доставляло девушке немалое удовольствие. Он считал, что она излишне жестока по отношению к молодому друиду. Тот явно был влюблен, пусть и несчастливо. В таких случаях Коростель всегда говорил себе: это не мое дело, не вмешивайся и, упаси тебя Боже, давать советы. И старался вспоминать Руту. Поэтому не сразу, чтобы ненароком не разбудить девушку, Коростель потихонечку убрал ладонь, отодвинулся и успокоенно закрыл глаза. Впрочем, до утра уснуть Ян больше так и не смог.
Март, неся охрану, несколько раз проходил мимо избушки, заглядывая в окна. Что он видел и чего нет – так и осталось тайной, во всяком случае, наутро Март помалкивал. Он по-прежнему продолжал сверлить сумрачным взглядом Ткача и Рябинника.
Пополнившийся отряд друидов Травник решительно разделил по своему усмотрению, и трудно было не согласиться с его выбором. Первую пару составили Март и Эгле, вторую – Ткач и Рябинник. Травник и Ян выступили вслед за ними. Поиски Книгочея и Снегиря продолжались.
Когда неравнодушные друг к другу девушка и парень вместе путешествуют по лесу, они обязательно либо подружатся еще больше, либо в скором времени рассорятся в пух и прах. Слово пошло за слово, неосторожное предположение натолкнулось на возмущенный отпор, ирония, обида, язвительное замечание, и, наконец, насмешка – все это обычные слагаемые обычной ссоры, время которой – от минуты и до целой жизни, что, правда, бывает реже. Так или иначе, но спустя каких-нибудь пару часов Збышек и Эгле стали все больше расходиться по лесу, делая все большие паузы перед тем, как бросить друг на друга очередной косой взгляд. Кусты и заросли вовремя подвернувшихся орешника и сирени способствовали тому, что скоро оба потеряли друг друга из виду. Самому же окликнуть того, кто так к тебе несправедлив, уже мешал тот упрямый барьер, который так часто лежит у нас между умом и сердцем.
Травник и Ян разошлись позже, предварительно договорившись о месте, куда они должны были выйти после тщательных поисков. В свое время Травник, Март, Коростель и Эгле внимательно рассмотрели и изучили ближайшие окрестности южной части острова с одного из высоких холмов, показавшихся им удобной точкой для наблюдения. К слову сказать, левее их по уговору должны были выходить Март с Эгле, а справа, ближе к берегу моря, было место ожидаемого появления Ткача и Рябинника. Напоследок Травник посоветовал Коростелю держаться левее и выходить к морю лишь в том случае, если он явно начнет плутать.
Желтые друиды сразу опередили всех, и скоро Ткач с Рябинником вышли далеко вперед и стали обходить по дуге Яна и Травника. Расчет их был верен – они действовали, как и договорились с самого начала. Одно было неясно Рябиннику: зачем стоило идти в дом открыто, втираться в шаткое доверие, ночевать вместе со своими будущими жертвами и теперь тратить время, шатаясь по лесам, подкарауливая каждого по одному. Однако на законный интерес и неудовольствие Рябинника, которые тот высказал напарнику, Ткач самодовольно похлопал приятеля по плечу и заметил:
– Вот именно поэтому я тут и старший. Надо всегда уметь видеть на несколько шагов вперед, приятель! Просто убить эту рвань можно, но это мало что нам даст. В игре соперник порой раскрывает такие козыри, которые неплохо иметь в будущей схватке с гораздо более сильным и опасным соперником. За этот вечер я кое-что сумел разнюхать, и, черт возьми, игра начинает казаться мне вполне интересной. Во всяком случае, уж поверь моему опыту, она того стоит!
Что это был за будущий соперник для Ткача, Рябинник догадывался. Сейчас ему оставалось только решить: на чью сторону встать в последующем и по-настоящему последнем противостоянии. А в том, что Птицелов не оставит их в покое даже после того, как его задание будет выполнено, рябой друид не сомневался. Проклятый колдун слишком любил игры, цель которых не ограничивалась единственным, пусть даже и смертельным ударом. Правда, у Рябинника был и козырь для собственной игры – его разговор с Птицеловом перед их уходом с Ткачом на остров. Но со своим выбором молчаливый друид решил пока не спешить – предстоящие события неизбежно все поставят на свои места, а кое-что – прояснят для него самого.
«Все-таки я, похоже, заблудился» – с досадой, которая бывает лишь первым маленьким шажком к отчаянию, подумал Ян. Сейчас он мучительно решал: обойти ли правее и взять в сторону моря, от чего его настойчиво предостерегал Симеон, либо дальше продираться сквозь колючие заросли малины. Здесь, к счастью, не было риска встретиться с их самым опасным бурым завсегдатаем. «На островах медведи не живут» – успокоил сам себя Коростель, но суть его рассуждений неизбежно сводилась, увы, к одному: блуждай, не блуждай, а все равно надо выбираться к берегу – там со скал можно и оглядеться.
Однако малоприятная перспектива снова лезть в колючки его вовсе не устраивала, и Коростель отправился в обход. На его пути был раскидистый дуб, и, огибая дерево, Ян некстати запнулся о выступающий из земли могучий корень. Он с трудом удержался на ногах и в ту же секунду почувствовал, как в спину ему уткнулось острое лезвие ножа.
– Стой и не шевелись, – услышал он шепот. Голос показался Коростелю знакомым – опять эта постоянно сдерживаемая интонация… Интонация бахвальства!
Больше он понять ничего не успел, потому что его сзади ударили ребром ладони по шее, и Ян как подкошенный рухнул под дерево в высокую траву.
В себя он пришел довольно быстро – тело должно было дышать, легкие требовали воздуха, а горло словно сжимали давящие тиски. Руки Коростеля были крепко связаны за спиной так, что локти поднялись выше лопаток, чуть ли не до плеч, и от этого горло болело еще сильнее. Рот был забит чьим-то грязным платком, и Ян отчетливо чувствовал горько-сладковатый запах то ли табака, то ли какого-то другого нюхательного зелья. Даже кашлять было трудно, хотя Ян и попробовал.
– Ну, вот, – склонился над ним Ткач. В его глазах были искорки каких-то сумасшедших смешинок. – Что же теперь с тобой делать, дружище?
В голосе долговязого друида Яну послышались нотки даже некоего сочувствия, но глаза Ткача обмануть не могли. Коростель отчетливо понимал: он собирается меня убить! Видимо, непроизвольно Ян сделал какое-то движение связанными руками, потому что Ткач тут же схватил его за подбородок и потянул вверх.
– Советую тебе не дергаться, щенок, – прошипел он, почему-то продолжая улыбаться Яну. – Иначе ты омрачишь свои последние минуты жизни вовсе не нужными тебе страданиями.
– Проводника не велено трогать, – холодно напомнил вышедший из зарослей малины невысокий и коренастый Рябинник. – Ты же знаешь – ему не понравится, когда нарушают его волю.
– Плевать я хотел на его волю, – спокойно ответил долговязый убийца.
– А на свою жизнь? – язвительно поинтересовался Рябинник.
– Моя жизнь в моих руках, – холодно ответил Ткач и кивнул на Коростеля. – Так же, как и его.
Рябой пожал плечами, а Ян попытался ударить своего врага ногой, однако тут же получил жесткий тычок в грудь.
– Я же сказал тебе – не трепыхайся, – назидательно погрозил ему пальцем Ткач. – Ты же не хочешь, надеюсь, чтобы быстрое и безболезненное превратилось в долгое и мучительное?
Коростель в ответ что есть силы отрицательно замотал всем телом, чем вызвал еще одну кривую ухмылку долговязого.
– А ты, рябой, – Ткач повернулся к напарнику, – я смотрю, что-то уж больно печешься об этом хлипаке! Понравился он тебе, что ли?! То-то, я гляжу, кое-какие твои повадки отдают странным!
И Ткач глумливо захохотал, а Рябинник плюнул в сердцах и отправился обратно в кусты дикой малины.
Это показалось Яну плохим предзнаменованием, и он принялся отчаянно извиваться, безуспешно силясь разорвать крепкие путы. Ткач некоторое время с усмешкой наблюдал за ним, как кошка за мышкой, после чего ухватил одной рукой за пояс и рывком поставил на ноги. Затем сильно толкнул Коростеля вперед.
– Давай, шагай-знай, потолкуем с тобой по душам с глазу на глаз.
В эту минуту Рябинник взял Ткача на прицел арбалета. Тонкая стальная стрелка-игла смотрела долговязому друиду прямо в висок. В то же время он размышлял, что может принести ему, Рябиннику, смерть того или другого. Или обоих вместе – Коростель при любом исходе оставался связанным в его власти. После некоторого колебания, рябой друид опустил ложе арбалета. Решение было принято, и пока оно расходилось с тем, что ему велел Птицелов с глазу на глаз. Рябинник решил подождать.
Ткачу тоже совсем не был нужен раздор с напарником по поводу того, что делать с проводником Зеленых друидов. «Я настаиваю на убийстве свидетеля очень и очень редко, и Рябинник об этом знает, поэтому сейчас особо и не протестует» – размышлял Ткач, уводя связанного Яна с опушки к высокому обрыву. Отсюда удобно будет сбросить убитого, чтобы замести следы хотя бы на время. Высокие обрывы и глубокие пропасти вообще были излюбленным местом работы Ткача, и его даже не останавливало то, что когда-нибудь можно будет определить убийцу по почерку. Сбрасывая очередную жертву, прежний забитый мальчишка, сбежавший когда-то от жестокого лупцевания отца – вечно пьяного деревенского бондаря и от насмешек жестоких сердцем соседских мальчишек, дразнивших его «мослатым пигалицем» и «голоногим аистом», Ткач как будто вновь возвращался в свой самый последний вечер в постылом родительском доме.
Тогда его подобрал бродячий монах на размытой нескончаемым осенним дождем проселочной дороге, вечный пилигрим, мало чем отличающийся от обычных разбойников с большой дороги. Он решил взять мальчишку с собой, надеясь сделать его инструментом для удовлетворения свой противоестественной похоти – обычное дело для некогда усердно смирявших плоть и вдруг обнаруживших, что вместо этого переродился дух. На счастье, в первой же корчме мальчишку вытащил из лап развратника случайно оказавшийся в зале Красный друид, спешивший по мазурским землям по каким-то своим надобностям. Красный передал мальчика на воспитание в Круг, в скит подмастерьев. Но юный Ткач запомнил, что друиды, которых в его деревне иначе как полоумными жрецами дубов и омелы и не называли, оказывается, могут остановить в дорожной корчме целую толпу пьяной голытьбы и злобных нищих, которых разозлившийся монах попытался в тот вечер натравить на друида. Друид был глазастый и с отменным слухом – подметил, как у монаха масляно разгорались свинячьи глазки, когда он глядел на испуганного парнишку. Увидел он и то, как монах поспешно и тихо заказал у плутовского вида хозяина, который держал и постоялый двор, комнату наверху, «и чтобы непременно с одной кроватью», сыпанув ему в жадную ладонь для убедительности пару-тройку звонких монет. Незнакомец подсел к монаху, шепнул ему пару слов, и пилигрим сразу съежился, отодвинулся от друида, часто-часто закивал головой, соглашаясь и заискивающе лебезя. Тогда друид взял мальчишку за руку, отвел и усадил за свой стол. Там он досыта накормил мальчишку уже порядком остывшей кашей и хлебом с молоком. Монах же незаметно выскользнул на подворье, и через несколько минут оттуда ввалилась в корчму компания подвыпившей голытьбы.
Друид не стал особо разговаривать – он просто запихнул мальчишку под стол, и дальше корчма уже пошла ходуном. Ткач видел только, как на пол сыпались глиняные черепки от разбитых горшков, слышал крики и проклятия раненых, после чего вдруг наступила тишина. Затем над головой пацаненка появилась рука, нащупала его плечо и осторожно извлекла из-под стола. В корчме царил страшный раздрай, повсюду валялись стонущие и охающие люди, а хозяин забился в угол между столом и буфетом и поминутно икал от страха. Друид бросил на стол большую серебряную монету, прихватил с другого стола чудом уцелевшую там ковригу хлеба и быстро вывел мальчишку с постоялого двора. Этот эпизод должен был бы круто повернуть всю тогда еще коротенькую жизнь Ткача, но днем раньше в ней случилось то, о чем не подозревали ни друид, ни монах, ни одна живая душа на свете.
После очередных побоев и угроз придушить «этого маленького гаденыша» мальчишка выждал момент, когда отец в очередной раз решил отправиться проведать свой погреб на предмет очередных возлияний. Он осторожно, на цыпочках, подкрался сзади и с воробьиным замиранием сердца что было сил толкнул родителя вниз, так что тот, и без того, будучи изрядно во хмелю, пересчитал все ступеньки спиной и головой. Так он и остался лежать возле столь желанной им бочки с брагой. Мальчик долго сидел на краю, ничего не видя и не слыша. Наконец встал, собрался с духом, сполз вниз и, зажурившись, с размаху несколько раз ударил шилом в грудь уже испустившего дух родителя. После этого он оттащил тело подальше, в глубь погреба, и, оглядевшись, заметил большой мешок из дерюги, валявшийся тут с незапамятных времен. Стараясь не глядеть в сведенное гримасой судороги отцовское лицо, он натянул на него мешок и тут увидел, что из дерюги торчит большая ржавая игла с мотком крепкой нитки. Сообразив, что так отца вообще не скоро найдут, он вынул иглу и наспех стал зашивать мешок, который теперь стал походить на десяток таких же других, кучей сваленных в углу просторного погреба, где бондарь обычно хранил свои ржавые обручи и старые, рассохшиеся бочки.
Много позже случилось мальчишке проходить родные прежде места с толпой подмастерьев. Они ежегодно носили свою работу на местную ярмарку, где и бочки его отца когда-то были в большой цене. Там маленький убийца узнал, что отца его, оказывается, порешил один захожий злодей-душегуб по прозвищу Ткач, а прозвали его так, потому что он местного бондаря не только сгубил лютой смертью, но еще и схоронил следы своего душегубства, спрятав несчастного в мешок и искусно зашив крепкими нитками. Говорили еще, что прежде чем несчастного бондаря убить, он и рот ему зашил суровой ниткой. Дальше парнишка слушать не стал, он уже и так разузнал все, что хотел. Кличка, однако, ему понравилась, и с той поры стал он не Приблудой, как окрестили его в скиту скорые и острые на язычок подмастерья, а Ткачом. Учителю его кличка понравилась, но мало-помалу стал он вдалбливать в голову пареньку совсем другие науки, нежели челночную ловкость, потому что сразу разглядел в мальчике злобу затравленного зверька. И хотя о прошлом учитель его особо не расспрашивал – и так было все видно мастеру Золота, которого так звали отнюдь не случайно; не было для него превыше ценности, нежели самая главная драгоценность на свете – молчание.