И вот наконец ему остались считанные локти до верха. Пальцы болели с непривычки, ноги, руки дрожали, но близость цели придала сил. Гиллард улыбнулся и мысленно поздравил себя с одолением первого препятствия. Еще немного – и он, задыхаясь, вполз между зубцами.
Стена оказалась толстой; Гил распластался во весь рост, подполз к краю. Стараясь не шевелиться, он оглядывал нутро Закрытого города – и не мог надивиться. Кольцо черных стен вмещало в себя куда большее пространство, чем это могло показаться снаружи.
В небо устремлялась главная башня, похожая на суставчатую лапу паука, если ее распрямить. Вокруг толпились башенки поменьше в безуспешной попытке черпнуть силы у своей товарки. Еще дальше от центра были набросаны в кажущемся беспорядке небольшие приземистые дома странной формы – у основания многоугольные, под крышей округлые. И ни единого огонька. Словно не было живых в Закрытом городе, словно никто не охранял его по ночам… Или же магам, здесь живущим, не требовался огонь, чтобы видеть в темноте?
Из-за облака вынырнул Большой глаз Хаттара, и все вокруг заискрилось, заблестело, как в густом сахарном сиропе. Даже черная мостовая сверкала, отполированная до блеска, ну а главная башня и вовсе купалась в лунном свете, окутанная серебристым ореолом.
Вдруг Гиллард заметил одинокую фигуру в черном, медленно бредущую по сверкающей мостовой. Это выглядело в высшей степени странным; человек, или, вернее, маг появился ниоткуда, словно соткавшись из света и тьмы. Гил вжался в камень… Хотелось стать крошечной букашкой, чтобы не заметил, не схватил чародей нахала, посягнувшего на тайны цитадели… Маг тем временем остановился, так и не дойдя до стены. Зоркий Гиллард сумел разглядеть молодое бледное лицо, черные глаза, похожие на два колодца мрака, седые волосы, заплетенные в косы… А потом человек начал таять в ночном воздухе, растворяясь в свете Большой луны, как мед в кипятке.
«Призрак!» – догадался Гил и, скрестив средний и указательный пальцы левой руки, поспешно сотворил охраняющий знак.
За исключением бестелесного стража, никого более не было в Закрытом городе. И Гил решил, что самое время спускаться вниз и добыть что-нибудь… Мелочь, которая бы с лихвой доказала его присутствие в загадочном городе магов.
Он зацепил крюк за внешнюю сторону зубца, подергал, проверяя. И – совсем ненароком – бросил взгляд на круглый добродушный лунный лик.
Сердце с размаху бухнулось в ледяную полынью. Дыхание застряло в горле, и ноги словно налились свинцом, стали двумя непослушными колодами. Даже если захочешь – и то с места не сдвинешься…
Приближаясь с каждым ударом сердца, на Гилларда неслась невиданная крылатая тварь. В полной тишине, не считая нужным предупредить о своем появлении ни рыком, ни воем… Как в жутком кошмаре Гил увидел вытянутые вперед кривые руки, хищный оскал лица, отдаленно напоминающего человеческое, злые щелки-глаза… Жесткий удар вышиб дыхание, страшные когти вцепились в плечи, потащили вперед, к кромке стены. И Гил закричал.
Он вопил от боли и ужаса не переставая все то время, пока оживший кошмар тащил его куда-то. Потеряв способность соображать и напрочь забыв о том, что рыцари не должны бояться. Затем вдруг Гил больно ударился всем телом о камень; сильные руки вновь сомкнулись на нем, подбросили в воздух – и вновь вышибающий дыхание удар… Искаженное яростью лицо, черное и лоснящееся, как каждый камешек в этом месте, оказалось совсем близко, разверзлась пасть, непомерно широкая, усаженная черными зубами-иглами. У Гилларда все поплыло перед глазами, перепуганное сознание съеживалось, собираясь спрятаться, укрыться в спасительном беспамятстве.
И вдруг чудовище порскнуло в сторону, как перепуганная крыса.
Гил с хрипом глотнул воздуха. Пошевелился, еще не веря в то, что не отправился в Небесные сады Хаттара. Осторожно скосил глаза – тварь никуда не ушла. Спокойно сидела в двух шагах, то складывая, то разворачивая блестящие крылья… И Гиллард вдруг вспомнил, что похожее чудовище сидело каменной статуей на черной стене…
– Так-так, – протянул кто-то сверху, – маленький наглец, посягнувший на тайны города избранных.
Человек. Пусть даже и маг. Но это куда как лучше, нежели хищное создание, оживший камень… Гиллард приподнялся на локте, в поле зрения оказались добротные башмаки и край бархатной мантии.
– Н-да, – насмешливо прошелестел голос, – такого давненько не было. Видно, люди глупеют с каждым поколением. Ибо только глупец – или сумасшедший – мог додуматься до подобного.
Маг был без охраны. Только маг и чудовище. Но Гил уже понял, что от них не сбежишь, не скроешься. Пусть даже чародей был бы один…
– Вставай, – прозвучал приказ, – нечего валяться. Я… хочу на тебя посмотреть. Внимательно посмотреть, прежде чем ты отправишься к Отцу Небесному.
Горло сжалось. Запоздало Гиллард подумал о том, каким же дураком он оказался, послушавшись сумасбродную девчонку и отправившись в Закрытый город… Ведь Закрытый город – только для избранных… На глаза навернулись слезы: неужели все? И больше не будет ни отца, ни матушки, ни уютной спаленки, пропахшей лавандой?..
Шмыгнув носом, Гил поднялся. И взглянул в лицо палача.
…Его возраст было невозможно определить. Седые волосы, ниспадающие на крепкие плечи, говорили о старости, но тонкие, едва наметившиеся морщинки утверждали обратное. Яркие синие глаза смотрели строго, беспощадно; Гилу показалось, что этот взгляд выворачивает его наизнанку и проникает в самые потаенные уголки памяти.
– Как тебя зовут? – холодно поинтересовался маг, складывая руки на груди.
Гиллард только стиснул зубы. Зачем называть свое имя, ежели все равно конец всему? Тварь угрожающе заклекотала.
– Молодость необязательно должна быть спутницей глупости, – заметил чародей, – но у тебя, похоже, это ее свойство проявилось в полной мере. Отвечай, дурачок. Меня интересует твое имя.
Откашлявшись, Гил назвал себя. На бледных губах мучителя мелькнула странная, грустная улыбка.
– Гиллард… Ах вот оно что! Приемный сын алларенского портняжки…
Гил недоумевающе взглянул на мага. Приемный сын?!! Но тот, казалось, не придал своим словам никакого значения.
– Что ж, Гиллард. Считай, что тебе повезло – сегодня смерть обойдет тебя стороной.
Он не поверил своим ушам.
– Это вовсе не значит, что ты вернешься домой, – с улыбкой закончил маг, – ты останешься здесь, в Закрытом городе. Я чувствую в тебе нешуточный магический дар, Гиллард Накори. Думается, со временем ты станешь великим магом.
– Но… – он понял, что если не скажет этого сейчас, то время будет потеряно, – но… ваше чародейство…
– Можешь называть меня Магистром.
– Магистр… – горло отчаянно першило, в глазах плавали слезы отчаяния, – мои родители… будут думать, что я умер?
Назвавшийся Магистром ухмыльнулся:
– Примерный сыночек хорошего портного. Я пошлю им весть о том, что ты начал проходить обучение в Закрытом городе. Это должно их порадовать.
Глава 4
ОСКОЛКИ ПРОШЛОГО
…– Что ты делаешь?
Магистр только вздохнул. Было похоже на то, что от маленького чудовища в образе вихрастого мальчишки он так и не избавился. И вряд ли избавится в ближайшем будущем.
– Не мешай, – строго сказал он, – я решаю очень, очень важную задачу.
Нахал хихикнул:
– Ты решаешь ее уже не один год. Что, мозги высохли от времени?
Магистр оторвался от расстеленного на столе новенького листа папера, изготовленного в лаборатории Закрытого города по старинному рецепту дэйлор.