– Мы заблудились, – на редкость писклявым голоском отозвался маг.
– Заблудились они, – ехидно передразнил тролль. – Сожрать вас, что ли, чтобы не ходили без провожатых по незнакомым местам?
– Не надо нас жрать, – несмело попросила я. – Мы же живые.
Великан шустро посмотрел на меня и вдруг расхохотался. От громовых раскатов его голоса с ближайших кустов посыпались листья. Да пара птиц с громким негодующим чириканьем взмыла в воздух.
– Ты чего такая страшная? – так же резко прекратил смеяться тролль и ткнул в меня пальцем.
– А ты чего такой невежливый? – От обиды у меня даже в глазах потемнело. – Думаешь, если большой, то все можно? И женщин обижать, и тыкать незнакомым людям? Чему только в школе учили!
– Я не учился в школе, – неожиданно смутился тролль и покраснел. – У нас это не принято. Зачем глупостями голову набивать, все равно потом не пригодится.
– Оно и видно! – продолжала я бушевать. – Иначе совсем по-другому бы обращался. Тебе лет-то сколько?
– Пятнадцать по человеческим меркам, – окончательно стушевался тролль и стыдливо потупил взор. – Мы тут с другом гуляли просто.
– Гуляли они просто! – во весь голос заорала я. – Слышали мы, как вы просто гуляли. Девчонку они тут мучили. Вот бы тебе все уши пообрывать, сорванцу этакому. А ну говори, куда девицу с другом дел?
– Они на полянке остались, – испуганно затараторил тролль. – Подождите, тетенька, сейчас позову.
И не успела я хоть как-то отреагировать, как великан быстро убежал прочь.
– Уходим, Татьяна, – сквозь зубы прошипел маг. – А то они вдвоем вернутся, и тогда нам точно не поздоровится.
– Счас, – с нехорошим смешком отозвалась я. – Я только этим оболтусам крапивой зад надеру, как меня в детстве уму-разуму учили. И сразу отправимся дальше.
Никто мне возражать не посмел. Только Ярынг попытался что-то сказать, но сразу же закашлялся, увидев мой кулак, который я невзначай ему показала.
Прошло несколько минут. Тролли не появлялись. Не выдержав, я полезла через чащобу на полянку. Она оказалась пуста, только у дальнего ее края виднелось что-то светлое. Подойдя ближе, я с удивлением разглядела худенькую светловолосую девчушку в белом, немного грязном платье, которая без движения лежала на траве.
– Слышь, Леон, – уже не таясь, позвала я мага. – Кажись, тут твоя помощь нужна.
Из кустов, постоянно оглядываясь, осторожно выбрался маг, готовый дать деру в случае чего. Убедившись, что опасности рядом нет, быстро подбежал к девочке и застыл, протянув над ней ладони. С его пальцев полился прозрачный голубоватый свет, а я вновь оглушительно чихнула. Неужто простудилась? И когда только успела.
Девочка жалобно застонала и открыла глаза. Всхлипнула, увидев мага.
– Не бойся, – ласково произнес он. – Мы тебя не обидим.
– А Макки с Сиргом где? – спросила та, часто-часто моргая, словно готовясь зарыдать.
– Кто? – сначала не понял Леон. – А, ты про троллей? Мы их прогнали. Тебе их больше нечего боятся.
Тут произошло что-то совсем непонятное. Вместо того чтобы обрадоваться, девочка широко открыла рот и издала душераздирающий вопль. У меня даже волосы на голове зашевелились от ужаса – показалось, что рядом сирена корабельная взвыла.
– Ты чего? – отшатнувшись, затряс головой маг. – Ты же меня оглушила.
– Кто вас просил? – выдавила из себя девочка, на секунду перестав рыдать. – Мы так славно играли. Они были моими верными рыцарями и выясняли, за кого я выйду замуж. А вы…
И она вновь залилась слезами. Маг повернулся и с глухой ненавистью уставился на меня.
– Откуда ж я могла знать? – попыталась я оправдаться. – И вообще, не дело маленькой девочке среди троллей ошиваться. Вдруг они бы ее раздавили или покалечили ненароком.
– Это ты виновата! – моментально прекратив вой, накинулась на меня с кулаками девчонка. – Я слышала, как ты Макки отчитывала. Он испугался, что вас мой отец послал, и убежал. А я теперь совсем одна осталась!
Устав получать несильные, но довольно ощутимые удары кулаками по животу, я перехватила руки девочки и задумалась. Действительно, как-то нехорошо получилось. Мы-то сейчас уедем, а она одна останется. Мало ли кто ей в этом лесу повстречается. Надо домой отвезти.
– Ты где живешь? – задала я вопрос.
– А вам зачем? – настороженно переспросила девочка. – Я домой возвращаться не собираюсь!
– Почему? – удивилась я.
– Не ваше дело, – огрызнулась девчонка. – Оставьте меня здесь. Может быть, Сирг с Макки вернутся за мной.
– Татьяна! – окликнула меня неслышно подошедшая Гайяна. – Не стоит волноваться за девочку. Насколько я вижу, она из древесных фей, которые чувствуют себя в Запретном Лесу как дома. Поедем. Мы и так слишком задержались. А девочка не пропадет.
– Если ты фея, то где твои крылья? – хорошенько встряхнула я противную девицу за плечи.
Та захлопала длинными пушистыми ресницами и снова залилась слезами.
– Их у меня папа отобрал, – проныла она, пытаясь незаметно высморкаться в мою рубаху. – Сказал, что плохо себя веду. Я рассердилась и убежала. Решила к троллям уйти жить, а Макки мне обещал дубину выстругать.
– Дурдом, – кратко резюмировала я, решительно выдергивая из рук девицы край своей одежды, которую она совсем уже собралась приспособить под носовой платок. – Сама обратно доберешься?
– И не подумаю. – Девчонка нагло взглянула на меня бездонными голубыми глазами. – Останусь здесь, и меня съедят дикие волки.
– Как будто волки домашними бывают, – фыркнул орк, который не выдержал и решил присоединиться к нашей компании.
– Ну и что делать будем? – растерянно посмотрела я на мага. – Идти домой она не хочет. Оставлять ее здесь опасно. А с собой брать – жалко свои нервы. Может, убить?
– Только попробуй! – не оценив шутку, заверещала девчонка. – Да ты знаешь, кто мой отец, ты знаешь, что он с тобой сделает? Он король всех древесных фей и запытает до смерти любого, кто ко мне хоть пальцем прикоснется! А еще я нажалуюсь, что вы со мной плохо обращались. Он тогда вас оживит и снова запытает.
– Милое семейство, – устало вздохнул маг. – И чего ты, девочка, от нас хочешь?
– Во-первых, меня зовут Эйрис, – с достоинством представилась та. – А во-вторых, я хочу отправиться в путешествие с вами. Все равно вы виноваты, что тролли сбежали. Вот теперь я с вами и поеду.
– Исключено, – вполголоса буркнула амазонка. – Татьяна, не вздумайте соглашаться. Насколько я знаю фей – что древесных, что цветочных, – у них на редкость отвратительный характер. Мы взвоем от этой деточки уже через день.
– Я уже сейчас готова взвыть, – призналась я, пристально разглядывая вредное создание.
Та, чувствуя мое замешательство, принялась радостно улыбаться и вертеться в замысловатом танце перед самой мордой Пушистика, который на редкость брезгливо воротил от нее нос.
– А все ты, – не преминул влезть орк. – Так бы ехали себе спокойно и ехали. Нет, надо побежать, влезть в чужие разборки.
– Заткнись, – кинула я ему. – И без тебя тошно.
Что делать, я совершенно не представляла. Тащить несносную девчонку с собой не хотелось абсолютно. Но и бросать здесь совесть не позволяла. Эх, жалко, все-таки, что тролли так быстро убежали.
Тем временем Эйрис, пользуясь моей задумчивостью и убежденная в собственной безнаказанности, подобралась вплотную к Пушистику и с силой дернула его за усы. Тот раздраженно зашипел и устрашающе раззявил пасть, показывая клыки. Девочка предупреждению не вняла и повисла всем весом на несчастном животном. Этого крыс уже стерпеть не мог. Он виновато оглянулся на меня и дернул хвостом, будто ненароком сшибая фею с ног.
– Он меня ударил, – звучно приземлившись на попку, захныкала Эйрис.
– Не будешь приставать к несчастному животному, – рассеянно заметила я. – Скажи спасибо, что не схрумкал тебя.
Фея надулась и отошла в сторонку, напоследок от души пнув Пушистика в бок. Тот взвыл от неожиданности и боли и подпрыгнул, клацнув зубами в воздухе. Затем быстро отбежал за мою спину, спасаясь от девчонки. Это стало последней каплей в чаше моего терпения.
– Так, – строго произнесла я, хватая Эйрис чуть выше локтя. – Тебе никто не говорил, что животных нельзя обижать?
– Не-а, – нагло призналась та. – А что я такого сделала-то? Подумаешь, ударила слегка. Он первый начал.
– Сейчас узнаешь, как маленьких обижать, – мрачно пообещала я, присаживаясь на ближайший пенек.
Затем перекинула упирающуюся девчонку через коленку и увесисто шлепнула ее по заднице. Эйрис сначала не поверила, что я осмелилась так поступить, поэтому разразилась ревом только после второго шлепка. Я, стиснув зубы и стараясь не обращать внимания на громкие завывания, продолжала экзекуцию.
– Что ты такое делаешь? – попытался меня остановить маг. – Она же ребенок!
– Ничего, – отозвалась я. – Только на пользу пойдет. Как моя бабка говорила: коли голова к науке глуха, знания посредством ремня вбивать надобно.