Молодому человеку не оставалось ничего иного, как всунуть в сандалию ногу, и центурион даже помог Ило завязать ремешки! Сигнифер не должен разговаривать с легатом босым, пока где-то рядом можно разыскать обувь; пускай при этом он покрыт грязью с головы до пят.
Ило поблагодарил центуриона еще раз, когда тот поднялся. Даже не кивнув в ответ, человек-дерево вытащил корни из земли и удалился.
Ило дотащился до палатки легата и, переведя дух, нырнул в ее надушенный полумрак. Шелковые стены светились пурпуром. Ило два года не видел шелка. Ковры. Мебель. Запах мыла.
Здесь собралось по меньшей мере полтора десятка человек, большинство в доспехах. Когда Ило вошел, они уже заканчивали свои приветствия, соболезнования и поздравления. Он сразу же ощутил их угрюмый настрой – победа, но какой ценой! Триумф и утрата. Скорбь и радость. Облегчение и грусть. Кузен легата был только одним из тех многих, кто уже не разделит с ними триумфа новой победы.
Ковры. Окованные железом сундуки. И стулья – как только Ило шагнул в палатку, легат устало опустился на сиденье одного из них, глянул в его сторону и приподнял ногу.
На сей раз он сообразил вовремя, хвала Богам. Ило прохромал вперед и снял императорскую обувь.
Потом он отступил, и в палатке воцарилась тишина. Ило чувствовал на себе пламя взглядов: чужак, новичок, узурпатор…
То были соратники принца. Некоторые из них. возможно, рядом с ним еще со времен Кресли, а большинство, вероятно, сопровождали его на Обрыве и на кровавом поле Фаин. Сегодня один из них погиб. Его кузен. И поглядите-ка, кто пришел ему на смену!
Не кузен. Не аристократ. Обычный легионер – или так, во всяком случае, они должны были о нем думать.
А сам Ило просто пожирал глазами этого человека… Принц стащил с себя шлем: лицо его покрывали грязные разводы, мокрые волосы свалялись. В самих чертах ничего особенного не было, разве что глаза. Они горели черным пламенем. Ему двадцать три года, и его боготворит целая армия.
На коленях у принца – сложенная волчья шкура. Накидка его кузена.
Всего лишь кузен? Да этот человек, уничтожил всю мою семью!
– Твое имя?
– Ило, господин. Третья когорта, Двадцатый легион.
– Ты держался молодцом. Имперская Звезда второй степени.
– Благодарю тебя, господин.
– И место сигнифера, конечно. Пауза. Не сочтут ли его выскочкой?
– Благодарю тебя, господин.
Наблюдавшие офицеры зашелестели, как сухая трава, в которой крадется хищник.
Принц опустил голову. Его рука, странно неподвижная, лежала на волчьей шкуре.
– По традиции эта честь принадлежит тебе. – Он обвел глазами остальных. – У Двенадцатого легиона новый сигнифер, господа.
Месть! Ночная тьма. Нож между ребер… И тогда эти глаза – фамильные императорские глаза – опять впились в лицо Ило. Легат казался чем-то слегка озабочен, словно бы увидел или услыхал что-то не совсем правильное.
– Сколько служишь?
– Два года, господин.
Еще большее замешательство.
– Мм… Ездишь верхом?
– Да, господин. Удивление.
– Читать и писать можешь?
– Да, господин.
Изумление. Настороженные взгляды.
Затем чей-то голос сзади тихо произнес:
– Ило? Илопинго..?
Хранить тайну дальше было бессмысленно.
– Консул Илопинго был моим отцом, господин. Легат замер.
– Иллипо?
Мертвая тишина.
И тогда принц промолвил вполголоса:
– Благодарю вас, господа.
В мгновение ока палатка опустела. Замечательно. Пустая палатка.
Они остались вдвоем, только они – и никого больше.
Принц Эмшандар кивнул в сторону второго дубового стула.
Пустая палатка.
Они остались вдвоем, только они – и никого больше.
Принц Эмшандар кивнул в сторону второго дубового стула. Новый сигнифер XII легиона проковылял туда и уселся, исполненный благодарности. Про себя Ило отметил, что, доведись ему еще немного постоять на своих подгибающихся от усталости ногах, и он непременно упал бы. Кости просто горели.
– Рассказывай.
Ило поведал ему свою историю. На рассказ не ушло много времени, и, пока Ило говорил, легат не сводил с него пристального взгляда. Пальцы Эмшандара по-прежнему неподвижно лежали на свернутой шкуре. Когда больше рассказывать было нечего, легат кивнул на столик в углу:
– Вина. И себе тоже налей.
Ило поднялся. Он сорвал восковую печать с горлышка бутыли с ловкостью, которую даже перестал подозревать в себе, но руки его дрожали, когда он наполнял кубки. До него только сейчас дошло, что самое его существование должно быть неприятно принцу, а люди, вызывающие в царственных особах угрызения совести, обычно долго не живут. Рука Ило дрожала еще больше, когда он протягивал принцу кубок, ибо тогда к нему пришла мысль: яд. Очень удобный способ мести, относительно безопасный. Однако месть покажется куда приятнее, если он сможет ею насладиться. О Боги! Не мысли, а крысиное гнездо! Он сам не понимал, о чем мечтает. Убить наследника престола? Какая муха укусила тебя, Ило?
Внутренняя дрожь сотрясала его тело, когда Ило вернулся к своему стулу.
Выпили. Легат по-прежнему не сводил с него глаз. Хорошее вино… Оно принесло с собой целый ворох воспоминаний.
– Сигнифер, – мягко произнес принц.
Не уверенный до конца, что легат обращается именно к нему, Ило откликнулся:
– Господин?
– Твой предшественник был мне близким другом. Ты знаешь об этом?
– Да, господин. Он приходился тебе кузеном. Легат поднял брови, удивляясь, должно быть, осведомленности Ило. Затем кивнул, соглашаясь.
– Да. Он был моим сигнифером. И кроме того, личным секретарем – ближайшим помощником, которому я мог доверять как себе самому… И начальником моих людей. – Эмшандар сделал глоток вина, не сводя темных глаз с Ило. – Я считал тебя обыкновенным легионером. И хотел сделать сигнифером легиона – но не своим собственным? Понимаешь?.. Видишь ли ты разницу?
– Да, господин.
– Между тем, кто машет шестом во время битвы, и тем, кто выводит письма императору, лежит целая пропасть.
– Я понимаю, господин.
Принц поставил опустевший кубок на стол и потер глаза кулаками. И затем снова впился своим черным, пылающим взором в лицо Ило.
Будь Ило в состоянии хоть что-нибудь чувствовать, он вздохнул бы с облегчением, если не рассмеялся бы при мысли, что он может стать личным секретарем наследника императора. Должности сигнифера легиона ему было более чем достаточно: она казалась ему настоящим раем по сравнению с положением рядового легионера, вооруженного мечом и собственной везучестью. И, помимо того, какие блестящие перспективы для осуществления мести! Если, разумеется, он решится отомстить, взвесив на досуге все «за» и «против».
И тогда принц сказал:
– Сможешь ли ты служить мне?
О Бог Безумия! Ило думал, это уже дело решенное.
Прислуживать этому убийце?
Император стар и немощен. Теперь Боги в любой момент могут призвать к себе его черную душу и взвесить ее на своих весах. Что ж. Им сильно повезет, если Они отыщут в ней хотя бы крупицу добра! И тогда этот человек сядет на Опаловый трон как Эмшандар V.
Его ближайшие друзья и соратники мгновенно взлетят на самую вершину власти. А личный сигнифер займет свое место в очереди на повышение. Возможно, даже станет советником. Давным-давно утраченные виды Ило на политическую карьеру забрезжили вновь, только теперь они светились куда ярче, чем когда-либо.