Он не собирался скрывать правду от Гражданина. Но и не собирался рассказывать, что произошло в больнице.
– Этого опасалась твоя любовница, – поправил его Гражданин. – Я провел расследование. В больнице тебе ничего не угрожает. Твоя жизнь вне опасности. Теперь ты согласен на операцию?
Одно слово, и Стайл снова сможет занять свое привилегированное положение.
– Нет, сэр, – ответил Стайл, сам удивляясь своей смелости. – Боюсь, что если я снова начну участвовать в скачках, то подвергну свою жизнь смертельной опасности.
– Тогда ты уволен, – ровным голосом сказал Гражданин. На его лице, прежде чем оно исчезло с экрана, не было ни сожаления, ни злобы. Стайл перестал существовать для него.
– Прости, – сказала Шина, подойдя к Стайлу. – Я могу защитить тебя физически, но…
Стайл поцеловал ее, хотя перед его глазами все еще стояла картина, когда она снимала свою грудь. И хотя она нравилась Стайлу, она была всего лишь машиной, собранной из неорганических элементов. Ему стало стыдно за такие мысли, но ничего не мог поделать с собой.
Ему в голову пришла еще одна тревожная мысль.
– А Боевой Топор? Кто теперь станет ездить на нем? Никто не сможет справиться…
– Его передадут на конный завод, – ответила Шина. – Думаю, что он не станет сопротивляться.
Экран снова ожил. Стайл нажал на клавишу приема. На этот раз поступил звонок, защищенный от перехвата, – на экране мелькали световые пятна и слышался посторонний шум. Но по иронии судьбы машины все же смогли перехватить этот звонок без ведома звонящего.
Это был другой Гражданин. Светлый костюм и шляпа, но лицо размыто, а голос искажен.
– Как мне стало известно, Стайл, ты сейчас без работы.
Как быстро об этом все узнали!
– Да, сэр, – подтвердил Стайл. – Меня можно нанять на любую работу, не связанную со скачками.
– Я предлагаю тебе возможность пересадить твой мозг в тело андроида, которое ты выберешь сам. Он будет как две капли воды похож на оригинал, только со здоровыми коленями. Ты сможешь возобновить участие в скачках. У меня прекрасные лошади…
– Вы хотите превратить меня в киборга? – спросил Стайл. – Человеческий мозг в синтетическом теле? Андроидам запрещено участвовать в состязаниях. – К тому же это вызвало у Стайла отвращение.
– Никто об этом не узнает, – быстро сказал Гражданин. – Настоящий мозг и тело, идентичное оригиналу. Никаких поводов для подозрений.
Никто об этом не узнает – кроме всего сообщества самостоятельных машин, которые слушали их разговор. И к тому же Стайлу придется лгать.
Впрочем, ему тоже лгали: если существовала возможность поместить человеческий мозг в тело андроида, почему же Граждане не пользовались этим, чтобы получить бессмертие! Очевидно, синтетическое тело андроида не может вечно сохранять живой мозг. Постепенно мозг истощится, превратив человека в бездумное существо. Стайл не собирался принимать подобное предложение.
– Сэр, меня только что уволили за то, что я отказался оперировать свои колени. Что заставляет вас думать, что я доверю хирургу свою голову?
Это граничило с наглостью, но Гражданин не обратил на эти слова никакого внимания. Его обуревала алчность!
– Просто тебе надоело служить у скаредного Гражданина. Зачем тебе оперировать только колени, когда тебе полностью могут обновить тело?
Полное обновление! Они вытащат его мозг!
– Спасибо, сэр. Но я отвечу «нет».
– Нет? – В голосе Гражданина звучало удивление: раб не имел права говорить «нет» Гражданину!
– Сэр, я вынужден отклонить ваше любезное предложение.
Я больше никогда не приму участия в скачках.
– Послушай! Я сделал тебе прекрасное предложение. Чего тебе еще надо?
– Сэр, я больше не хочу участвовать в скачках. – Если именно этот Гражданин повредил ему колени из лазерного ружья, а теперь хочет узнать его реакцию, то Стайл отвечал именно так, как надо.
– Я установлю охрану возле твоей квартиры, Стайл. Ты не выйдешь оттуда, пока не дашь мне своего согласия.
Совсем не похоже на благодарного врага!
– Я пожалуюсь в Совет Граждан…
– Твои жалобы будут аннулированы. Можешь даже не пытаться.
– Сэр, вы не можете так поступать со мной. Как раб я, по крайней мере, имею право закончить срок пребывания…
– Ха‑ха, – произнес Гражданин. – Запомни, Стайл, – либо ты станешь моим жокеем, либо никогда не сможешь выйти из своей квартиры. Я всегда получаю то, что хочу. А я хочу, чтобы ты выступал на моих лошадях.
– Это несправедливо с вашей стороны, сэр.
– Я щедр по отношению к тем, кто сотрудничает со мной. Так что ты ответишь теперь? Со временем моя щедрость уменьшится, а решительность увеличится.
Неприкрытая угроза. Стайл не верил ни в щедрость Гражданина, ни в его честность. Гражданин был уверен в своей силе.
– Я прямо сейчас выйду из своей квартиры, – заявил он. – Уберите свою охрану.
– Не будь идиотом!
Стайл изобразил на пальцах неприличный жест.
– Как ты смеешь! – закричал Гражданин. – Дерзкий коротышка! Ты у меня за это заплатишь!
Стайл выключил экран.
– Не следовало мне этого делать, – удовлетворенно сказал он. Но Гражданин назвал его «коротышкой», черт его побери!
– Теперь твоя жизнь действительно в опасности, – сказала анонимная машина. – Скоро этот Гражданин поймет, что его обманули, а он уже сейчас вне себя. Мы можем прятать тебя некоторое время, но если Гражданин приложит все усилия, он найдет тебя. Ты должен немедленно заручиться поддержкой другого Гражданина.
– Я могу это сделать лишь если соглашусь принять участие в скачках, – ответил Стайл. – Боюсь, от судьбы мне не уйти.
– Машины помогут тебе найти убежище, – сказала Шина.
– Если Гражданин направит по твоему следу ищеек, нам придется прекратить свою помощь, – сказал голос из динамика. – Как ни парадоксально, мы не сможем выступать против интересов представителей твоей расы. Мы должны выполнять приказы людей.
– Понятно. В присутствии других людей ни одна машина не сможет оказать мне помощь, иначе она выдаст тайну вашей самостоятельности.
– Мы сами решим, как помочь тебе. Но если тебя схватят и подвергнут допросу…
– Я знаю. Первая же самостоятельная машина лишит меня жизни, прежде чем я выдам вашу тайну.
– Мы понимаем друг друга. Медицинские препараты и приспособления, которые Граждане используют для допросов, подавят твою волю. Против них эффективна только смерть.
Суровая правда. Стайл постарался выбросить это из головы.
– Ладно, Шина. Ты ведь можешь активно помогать мне. Не забывай – это твоя главная директива.
– Я помню, – улыбаясь, ответила ока.
Шина не нуждалась во сне, и, пока Стайл спал, она подключалась к сетям с информацией, касающейся юмора. Теперь она лучше понимала его.
Стоило ей только совершить какое‑нибудь действие, не похожее на человеческое, как схемы обратной связи устраняли ату ошибку.
– Но тебя никто не собирается арестовывать. Инцидент в больнице замяли, о твоей ссоре со вторым Гражданином никто не знает.